皇宮承天門外，嘉靖新朝的大臣們受到了第一次驅逐，還是同樣的棍棒，還是熟悉的味道，年年歲歲棍相似，歲歲年年人不同。
如狼似虎的宮中禁衛手執棍棒，將宮門外的官員們攆得到處跑，一時間哭聲震天，塵土飛揚。
憤怒至極的朱厚熜選擇了這樣一個極端的做法，來回應大臣們請他換爹的事。
古人將「忠孝」二字看得比天重，連朝堂金殿上君臣罵架之前都會先喊一嗓子「臣嘗聞聖天子以孝治天下」作為開場白，可見「孝」之一字何等重要，作為天下最尊貴的皇帝，登基後滿朝文武要求他的第一件事居然是換爹，朱厚熜只用棍棒驅逐大臣，說明他對大臣們是真愛……
大臣們被棍棒攆得雞飛狗跳之時，皇宮乾清宮內卻跪著幾個人。除了最近蒙受新皇聖寵的錢寧和江彬外，還有一位平日不顯山不露水的大臣，禮部主事張璁。
張璁很顯然不屬於聰明人那一類，中舉二十多年，進京考了八次才堪堪挨到進士的邊兒，中了進士不代表人生從此一帆風順，他這樣的成績進不了翰林，庶吉士更是想都別想，於是老老實實服從組織分配，進禮部當了一個小小的主事，如今張璁已是四十六七歲的年紀，仕途基本無望了。
就在張璁意氣消沉，心懷黯然的時候，正德溺水，朱厚熜登基，短短几個月。京師一連串的巨變令張璁兩眼漸漸發亮，他仿佛看到了一線曙光。一線通往權力和富貴的曙光。
所以此刻他正跪在朱厚熜面前，文官的所謂氣節渾然拋開，他只要富貴。
朱厚熜正在大發脾氣，今日朝會大臣們將他激怒了，登上這個萬人仰望的寶座，他甚至來不及享受萬乘之尊的美妙感覺，朝臣們便給他當頭掄了一棍。
殿內能摔的東西差不多都摔完了，朱厚熜身軀仍被氣得瑟瑟發抖。
「陛下息怒。此事並沒有陛下想的那麼嚴重……」張璁終於瞅准了機會開口。
朱厚熜怒道：「如何不嚴重？這些狗官們欺人太甚，連父親都可以換來換去，天下倫理綱常何在？」
「恕臣放肆，如今朝堂已被秦堪，楊廷和等人把持，陛下新即帝位，根基薄弱。論朝中威望，自不及秦，楊二人，所以他們能在朝堂上指鹿為馬，變黑為白，所謂認弘治先帝為父更是他們一黨炮製出來的笑話。在禮制上根本站不住腳，可笑滿朝文武竟異口同聲……」
朱厚熜嘆道：「朕何嘗不知如此，但滿朝文武逼迫至斯，朕有什麼辦法應對？」
張璁笑道：「陛下勿憂，其實陛下完全可以置諸不理。天下終究是朱家的天下，陛下只消發下中旨。將興獻王追封為皇帝，再加上諡號，朝臣縱然不滿，卻也無可奈何。」
朱厚熜猶疑道：「此法……可行嗎？若內閣和通政司封還聖旨，朕豈不是顏面盡失？」
錢寧這時插言笑道：「陛下多慮了，張大人所言有理，皇帝中旨一般而言是不能被朝臣封還的，就算楊廷和封還，陛下可以趕在封還之前做些事情，轉移朝臣的注意……」
「做什麼事？」
錢寧瘦削的面孔逐漸陰森，眼瞼卻垂了下去，輕輕道：「陛下登基這幾日，相信已看出秦堪，楊廷和二人在朝中威望何等隆盛，陛下新即，正是大展抱負之時，臣權太大終歸不是好事，該削權時要削，該殺人時更要殺……」
「十年前，寧國公秦堪用盡機謀，費心盡力，終於將開海禁一事推行天下，然而這十年來，大明海疆屢屢不靖，倭寇海賊頻頻襲擾商隊，原本海運獲利頗巨，違背祖制開海禁倒也值得，可近兩年國庫所入漸少，海運所得之利全數被秦堪截留，用來擴充水師，打造戰船，說什麼用於『大航海』，此舉無異徒增秦堪一人之威望，卻令陛下背上窮兵黷武之千古罵名，利弊衡量之下，海禁……似乎沒有再開的必要，陛下何不向天津，泉州，寧波，福州四大水師派出監察御史，巡查水師兵丁實缺和軍餉出入，查驗天津東港帳簿，總之……就算諸多水師沒毛病，相信御史大人們也一定能找出毛病，御史出京，秦楊二人還能坐得住？那時誰還在乎陛下追封興獻王這樣的小事？」
朱厚熜越聽眼睛越亮，臉色漸漸從憤怒變成興奮，哈哈笑道：「錢寧，看不出你一個武官居然通曉朝爭之事，朕以往小瞧你了。」
「願為陛下肝腦塗地。」
「只不過，朕甫即皇位，一上來就拿海禁開刀，用意未免太明顯了……朕恐君臣愈發陌路呀。」
錢寧笑道：「拿開海禁一事開刀之前，陛下何妨預先鋪墊一番？」
「如何鋪墊？」
「臣在錦衣衛任職十餘年，這些年秦堪做過的一些事情，臣多少有些耳聞……」
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興國耗費幾代數十年心血，禍國卻往往一言之間。
滿朝文武還在為皇帝換爹的事集體痛哭請願之時，五名監察御史卻向內閣遞上一道參劾奏疏，奏秦堪不法事竟達二十餘款，包括正德元年秦堪調動勇士營血洗東廠二千餘人，貪墨錦衣衛糧餉，構陷殘殺忠良等等，最觸目驚心的是，掩藏得最隱秘的霸州造反一事也被挖了出來，言稱秦堪與霸州女反賊唐子禾有說不清道不明的**關係，唐子禾三次從朝廷圍剿中逃脫，皆因秦堪故意放歸……
一石激起千層浪。朝臣們果然將朱厚熜換爹的事暫時拋到一邊，朝堂議論四起。或驚或疑，目光同時望向近日來沉默寡言的寧國公秦堪。
五名御史的參劾被朱厚熜當廷否決，朱厚熜甚至擺出一副憤怒的模樣，語氣嚴厲地訓斥御史們惡意構陷，離間新朝君臣，並當廷罷免了帶頭參劾的一名御史。
御史們的德性跟青春發育期的少年郎一樣，有種逆反心理，越是不讓說。他們說得越起勁。
第二日，朝堂火藥味愈發濃郁，十餘名御史同時上疏參劾秦堪，這次朱厚熜沒有罷免任何人，卻仍舊狠狠訓斥了這群御史，看在外人眼裡，新皇對秦堪仍然聖眷極隆。可朝堂大臣們卻是經歷了多年的風浪，自然不會被表象所迷惑。
所有人都注意到了一個細節，第二日的參劾奏疏朱厚熜並沒有退還，而是命小宦官收了起來，封存司禮監留中不發。
「留中不發」，這個舉動委實意味深長了。
…………
…………
寧國公府。
秦堪接連三日沒有上朝。但朝中的事情卻清清楚楚。
國公府的氣氛頗為低迷，府中的管家丫鬟和雜役們似乎也聽說了老爺正被言官參劾，儘管這些年來老爺被參過無數次，但顯然這次不一樣，老爺和夫人們臉上已有許多日子沒見過笑容了。
「公爺。您該出來說句話了，任他這麼搞下去。公爺恐怕遲早會被算計……」丁順苦口婆心勸道。
這幾日朝中氣氛越來越不對勁，丁順漸漸坐不住了，一大早便進了國公府。
「個人榮辱於我何加焉？」秦堪表情很平靜，顯然這兩日被參劾他卻並不著急，他的心思不在這個上面。
丁順苦著臉道：「這已不是個人榮辱的事了，這兩日那新皇帝還惺惺作態推卻駁斥，再過兩日，參劾公爺的聲勢越來越大，火候越來越足，新皇恐怕就會順水推舟，將公爺除爵免職，公爺若無爵無職，新皇的下一步就會把刀架在你脖子上了……」
丁順說得嚴重，秦堪卻笑了，這種時候他居然還能笑出來，實在是個人才，連他也忍不住想佩服自己一下下。
「一個十二歲的孩子啊……我倒真小瞧了他，小小年紀，心思怎麼長的？做起事來比經歷幾十年風浪的老狐狸還利落，先造勢，再借勢，最後得勢，既轉移了大臣們的視線，又順手將我逼得手足無措，嘖嘖……」
秦堪讚嘆了幾聲，表情仍不見任何悲喜，丁順瞧了半天也瞧不出他的心思。
「公爺您就別誇他了，趕緊想想辦法吧，再誇他他可真將咱們逼上絕路了……」丁順急得跺腳。
秦堪斜睨了他一眼：「急什麼？這個時候要沉得住氣，誰先亂誰就輸了，你仔細想想，言官參我那麼多款罪狀，哪一條有真憑實據？左右不過是言官們風聞奏事，胡亂構陷而已，我若不承認，誰能拿我怎樣？」
「可……他是皇帝啊，皇帝要治你，還用得著證據嗎？」
「無妨，我自有後路。」
二人正說著話，前堂院子裡匆匆走來一道人影，卻是秦堪的心腹李二。
李二神情很焦急，跨進前堂後先朝秦堪單膝一禮，然後急促地道：「公爺，不好了。」
「怎麼了？」
「屬下剛得到的消息，四名監察御史奉旨離京，分赴天津，泉州，寧波，福州四地……」
秦堪原本悠然平靜的表情瞬間變得鐵青，猛地拍了一下桌子長身而起，失聲道：「他要動水師？」
李二面容苦澀地道：「豈止是動水師，他還要復洪武祖制，廢止海運，再次禁海，御史出京便是為了鋪墊，待御史們回京向內閣參劾，聲勢火候便也差不多了……」
前堂一片靜謐，秦堪抿唇咬牙，額頭青筋暴跳，許久不見的憤怒表情在臉上浮現，陰沉森然的面孔仿佛在醞釀風暴。
丁順李二見秦堪這般模樣，嚇得低頭垂瞼，不敢出聲。
良久，秦堪終於打破了沉默，語氣依然平靜，可丁順和李二卻聽出平靜中蘊藏的滔天殺機。
「對付我，我可以一退再退，但若欲廢我強國之策，我……不能忍！」
丁順李二互視一眼，接著神情一振，一齊躬身：「公爺英明。」
「丁順，葉近泉的遼東大軍到了何處？」
「五日前由居庸關啟程，一兩日後可至京師北郊。」
「派人赴葉近泉處，讓他輕衣簡從秘密赴京，我要約見他，記住，不要走漏風聲。」
丁順眼中閃現興奮之色，重重抱拳：「是。」
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京師東城別院。
唐子禾坐在前堂，神情和穿著都很端莊，絕色的姿容透出一股清冷的氣息，令人不敢直視。
李二垂首坐在堂內，身軀左扭右扭，如坐針氈，神情更帶著幾分不甘不願。
唐子禾卻很高興，哪怕當年義軍席捲三省她也不曾如此高興過。
「秦公爺果真要約見葉近泉？」
李二嘆了口氣，道：「回四夫人，是的。」
唐子禾重重一拍掌，笑道：「東風備矣！」
嘴角悄然一勾，唐子禾喃喃道：「別人快把刀架在你脖子上了你還猶豫躑躅，但是觸碰到你多年的心血你便炸了毛兒，你……果然還是有逆鱗呀。」
李二為難地抬頭看了她一眼，很快又低下頭，訥訥道：「四夫人，恕屬下多嘴，您本是秦公爺的身邊人，有些事情您親自問他不就是了，何必非要屬下跟您……通風報信，屬下這麼干，總覺得對不住公爺，當了叛徒似的……」
唐子禾笑眯眯地睨了他一眼，道：「你家公爺不喜婦人干政，特別不喜我摻和朝堂之事，至於原因，想必你也清楚，他呀，怕我翻了天不好收拾呢……所以我不能問他，只好找你這位多年的心腹親信問問。」
「屬下總覺得這樣不好，辜負了公爺……」
「李二，想必你已知道新皇欲對付秦公爺，覆巢之下，焉有完卵？秦公爺若倒下，你們這些多年的心腹會是怎生下場，不必我多說了吧？我這些日子做了諸多安排布置，不但是為了保秦公爺一家平安，也保你們這些下屬一家平安，李二，我問你，我做錯了嗎？」
李二想了想，搖頭：「四夫人沒錯。」
「既然沒錯，談何辜負？只要是對公爺好，縱隱瞞一時也是忠心耿耿，我就不信公爺將來會責怪你。」
「這……四夫人言之有理。」
唐子禾靠在椅背上，妙目雙闔，纖細白凈的指節無意識地輕敲著扶手，喃喃道：「待到他見過葉近泉後，火候已差不多，是時候該向他坦白一些事了……」
幽幽嘆了口氣，唐子禾苦澀地道：「那時恐怕會是一場雷霆震怒呢，不知他會不會原諒我……」