朱厚熜顧不得去承天門安撫大臣，而是火急火燎地啟駕先趕往慈寧宮。
這個舉動便是「聖天子以孝治國」的表現，這句話不僅僅只是口號，而是皇帝切實要做到的，哪怕宮門外還躺著一百多具大臣的屍首，朱厚熜也得先去慈寧宮挨過太后的罵再說。
此刻宮門前，活著的二百多名大臣已傷痕累累，一身血污地看著地上同僚們的屍首，廣場上秋風一陣陣吹拂而過，眾人的心卻和地上的鮮血一樣冰冷。
一百一十三名大臣命喪棍棒下，同一天，同一時刻，同一地點。
自大明立國，哪怕最嗜殺最殘暴的洪武大帝治下，也從未在一天內殺過這麼多的大臣，正德朝劉瑾亂政時也殺大臣，可他也從不敢冒天下之大不韙，在一日內殺這麼多人，大明朝堂的朝臣們今日幾乎被殺了三分之一，這是何等的殘酷不仁！
承天門前，活著的大臣們也漸漸回過味了。
這哪是什麼禮議之爭，分明是新皇欲立威欲強皇權而對朝臣痛下殺手！這個才十二歲的孩子，溫文善良的外表下，藏著怎樣陰冷殘暴的靈魂！
大臣們心寒了，他們只覺得從頭到腳發冷，他們意識到自己親手捧上了一個怎樣的暴君登基。
吏部尚書楊一清渾身血污，剛才一通亂棍中，幸得幾位門下故吏拚死相阻，楊一清並未受傷，身上的血污卻是同僚的。
他呆呆地環視著靜謐的廣場上那一具具死不瞑目的屍首，渾濁的老淚一串串地流淌而下，轉過頭看著表情木然的楊廷和，楊一清顫聲道：「介夫。嘉靖以後，大明天下將是怎樣的天下？」
楊廷和沉默，沉默中壓抑著即將噴薄的憤怒。
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秋風卷襲著枯黃的落葉，在空曠的原野上形成一個小小的漩渦，落葉被風吹得飄起。又落下，蕭瑟且充滿了破敗的景色。
宮門血案發生的同時，秦堪和唐子禾坐在馬車裡，馬車悠悠駛往京師城外南郊的一處農莊。
直到此刻坐在搖搖晃的晃馬車上，秦堪仍是滿頭霧水。他不明白唐子禾為何突然要拉著他出門，更不明白她為何非要出城往南郊而去。
搖晃的車廂內。一身寶藍儒衫的秦堪疑惑地看著唐子禾，今日的唐子禾不見往常那般略帶幾分鋒芒的氣勢，反而顯得有些心虛，一雙漆黑明亮的美眸時而望著車頂，時而望向車外，就是不敢與秦堪的視線接觸。
秦堪愈覺驚奇。唐子禾的心虛可是百年難得一見，從認識她到現在十多年了，也沒見過她今日如此模樣，心中更對她要去的地方愈發好奇了。
…………
馬車走得不快不慢，郊外的官道不太平整，秦堪坐在顛簸的馬車中晃得有點頭暈，腦子裡正琢磨著待這次風波過去後。可以考慮提請廷議，調撥國庫和內庫所余，工部徵集民夫，全力將大明境內的主要官道全部拓寬或重修，爭取將官道的網絡覆蓋整個大明的州府縣，便利的交通是發展國力的前提，後世所謂「要想富，先修路」的口號不是沒有道理的，有了一條寬闊平整的大道，無論商賈。軍事還是民用，其效率都會大大增加，天下稅賦還之於天下，官軍平民皆可享受到好處和便利，不失為強國之策。
嬌柔的聲音在秦堪耳邊響起。打斷了他腦海里模糊的思路。
「相公，今日京師城內氣氛不對，似有大事發生？」唐子禾輕輕地問道。
秦堪回過神，笑道：「新皇登基，臣民同慶，朝政一絲不苟運行，今日如往日，每日皆是如此，能有什麼大事？」
唐子禾目光中的好奇之色絲毫未曾消退，櫻唇悄然一撇，道：「你騙我，明明有事發生……」
秦堪嘆道：「一介紅妝女兒身，何必過問朝政國事？縱然有大事，與你何干？」
唐子禾怔了片刻，望向秦堪的目光越來越狐疑：「真有大事？」
秦堪不想搭理她，轉過頭望向車窗外。
唐子禾神情漸漸興奮，連語氣都不自覺地帶著難以掩飾的興奮：「相公，你要動手了嗎？」
「胡說，什麼動不動手的，我好好當我的國公，沒人招惹我，我跟誰動手？」秦堪狠狠瞪著她。
唐子禾咯咯笑了：「你騙不過我，昨晚你沒回城外國公府，夜寢於我這個外宅夫人這裡，今日早間天沒亮你便起了，家裡前堂不停有人來去，那些人來去匆忙，定然有事發生，相公，你到底做了什麼？」
秦堪暗嘆，然後閉上眼，再也不想理她。
這女人太聰明，似乎什麼都瞞不過她，但他卻很不希望再看到她摻和到朝政國事裡去，不是看不起女人，而是這個女人太危險，一出手便是翻天覆地的大動靜，大明經不起幾次折騰了。
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農莊位於一處很偏遠的山坳里，連秦堪都叫不出這座山的名字，當馬車停下，秦堪和唐子禾款步下車，秦堪眯著眼環視著遠處山巒起伏，鬱鬱蔥蔥的山巒被深秋覆蓋一層金黃，仿若鋪灑著落日的餘暉，入眼皆是詩情畫意。
山巒腳下，坐落著一個樸實無華的獨門小院，院前柴扉半閉，院內散養著幾隻覓食的雞鴨，柴扉外有一個不大不小的池塘，秋時塘魚正肥，不時看到一兩尾鯉魚撲騰著躍出水面。又重重跌落。
秦堪掃視著眼前這一切，由衷贊道：「好一派農家風景！將來我盡卸俗務，定也要尋一處這樣的所在安度餘年……」
唐子禾神情愈發心虛，甚至白凈精緻的鼻尖都微微滲出了細密的汗珠兒，抬頭看了看秦堪的臉色。卻並不答話，輕輕地落後了兩步。
站在柴扉前，秦堪轉頭看了看唐子禾，心中疑惑更甚，正待叫侍衛敲門，卻見半閉的柴扉從裡面被人推開。兩張熟悉的臉孔出現在他眼中。
秦堪略一打量，不由大驚，失聲道：「劉良女，高公公！」
推開柴扉的正是久已不見的劉良女和曾經的內庫總管高鳳。
劉良女一襲粗布碎花裙衽，烏黑的髮絲挽成一個高髻，然後用藍色的碎花頭巾包住。高鳳也是灰色粗布短衫，杵著一隻拐杖，二人乍看之下跟尋常的農家百姓毫無二致。
秦堪神情呆怔盯著二人，望向高鳳時目光變得狠厲，忽然喝道：「來人，將逆賊高鳳拿下！馬上給我嚴審，問出陛下的下落！」
「公爺。秦公爺您先息怒，老奴這老胳膊老腿的，經不起貴屬審問……」高鳳慌忙陪笑打拱，手往院內一指，笑道：「您要知道的事情不消問，自去屋內瞧瞧便知。」
秦堪心一緊，轉睛看著不遠處炊煙裊繞的農家小屋。
那扇空洞的門內，似乎藏著一個多日來縈繞於懷的答案，這個答案似在情理之中，卻無法令自己接受。釋懷。
時間和空氣仿佛在這一刻凝固……
一隻灰色的粗布袍袖首先從空門邊露出來，接著是一隻黑色的軟底布鞋，灰色的麻布褲，腰間用布巾隨意系成一個結。
熟悉的眉眼在秋風中悄然出現，眉眼帶笑。笑中有淚，水氣氤氳的眸子仍然那麼的純凈，明亮，像蒙塵的珠玉靜靜躺在瓦石中，依然綻放著截然不同的光華。
秦堪怔怔看著他，眼圈忽然一紅，淚水頓時盈眶。
分隔只數月，卻如同隔了一世人，再見時那熟悉的眉眼，仿佛已是前世的印像。
二人隔著小院對視著，靜謐無聲里，淚水如河流淌。
許久之後，秦堪一撩衣衫下擺，推金山倒玉柱，重重跪倒在地。
「陛下，臣終於再見到你了……」說著秦堪已是哽咽不成聲。
朱厚照仍在笑，臉上的淚水卻蜿蜒滑落。
「秦堪，我在這裡等你很久了……」
「臣一直在尋找陛下的下落，麾下錦衣衛大索天下，遍尋無果，因陛下失蹤之故，錦衣衛南北鎮撫司被臣撤換罷免者數十人……」
朱厚照含淚笑道：「我若不想讓廠衛找到，誰能找得到？」
胡亂抹去臉上的淚水，秦堪深呼吸幾次後，緩緩平復了情緒，諸多疑惑湧上心頭。
「陛下溺水，眾太醫一籌莫展不得救，你何時甦醒的？」
朱厚照笑道：「雖說吉人自有天助，但我能甦醒卻不能謝天，還得多謝你娶了一位醫術通天的外宅夫人呀。」
秦堪立馬扭頭望向身後的唐子禾，唐子禾卻心虛地垂頭不語。
秦堪又看了看躬身陪笑的高鳳，幾條線索在腦海里連成了一個模糊的輪廓，這一刻他頓時什麼都明白了。
再次扭頭看了唐子禾一眼，秦堪的目光恍然而冷漠，唐子禾怯怯抬頭，恰好與他的目光相撞，看到那雙熟悉的眸子裡憤怒，唐子禾眼圈一紅，心中卻如被刀扎中一般痛楚。
壓下滿心的憤怒，秦堪仍笑著道：「陛下乃天子，自有滿天諸神佛護佑，臣喜見陛下無恙，這就召滿朝文武公卿前來接駕，再請楊先生髮動內閣廷議，商議陛下效法英宗，再次登基，一切大事鼎定後，你我君臣再敘舊……」
「不，不不！」朱厚照出人意料地連連搖頭，道：「高鳳將我偷出宮後我便醒了，這些日子我在這農莊裡聽到朝臣另立新君，聽到我的堂弟朱厚熜即位，直到現在我還沒有任何動作，秦堪，你不明白為什麼嗎？」
秦堪靜靜怔忪片刻，忽然渾身一顫，震驚地盯著朱厚照。
「陛下！」
朱厚照笑著擺擺手，遙望遠處起伏的山巒，嘆道：「秦堪，我不是個好皇帝，或者說，我其實並不願當皇帝……」
「父皇僅我一子，皇位傳承無可避讓，於是我黃袍加身，於是被朝臣推上萬眾矚目的神台，可是包括父皇在內，從來沒人問過我願不願意當這個皇帝，更沒人問過我當這個皇帝快不快樂，世人眼裡只看到我的光鮮，我的尊貴……是啊，我坐擁萬里江山，泱泱上國，天下一人，我應該是世上最快樂的人了，我怎能不快樂？怎敢不快樂？」
朱厚照說著眼圈又泛了紅：「可是，當皇帝這十四年來，我唯有在內宮與張永，谷大用他們嬉戲，或者給豹房的老虎大象喂食時才覺得真正的快樂，十四年里，國朝內外諸事，大臣們處處針砭，處處掣肘，大至天下錢糧河道兵備，小至修葺殿門更換琉瓦，所見所聞者皆是一片訓責痛罵，天下最尊貴者不應該是皇帝嗎？可我為何覺得最尊者卻是那些大臣文官？我當了十四年皇帝，也忍了十四年……」
「我本性實喜嬉鬧玩樂，但年歲漸長本已收心，奈何朝臣相逼，使我一日不得開心顏，於是我故意離經叛道，荒誕不經，也不知是因為想抗爭還是想賭氣，夜深人靜之時回想種種作為，又深覺羞愧惶恐，生怕誤了祖宗江山，使我先祖聲名蒙羞沾塵，於是又不得不振作精神打理父皇留給我的社稷，這些年幸得有你，定遼東，誅劉瑾，平寧王，開海禁……我不善治國，唯我一生只信任你一人，你幫我將這滿目瘡痍的天下治理得妥妥噹噹，而我要做的，僅只是在你提出任何諫言的時候負責點頭答應，然後一起合起伙來坑大臣們……」
朱厚照臉上露出追憶的笑容：「十四年，細細數來，卻沒想到你我君臣竟也做了這許多事情，更沒想到你我君臣竟也能將大明治理得蒸蒸日上，自弘治而後，正德一朝在你我手中愈見強盛，秦堪，我要多謝你，多謝你幫我守好了這座江山，更讓它在我的治下翻天覆地，猶勝歷朝，哪怕此刻我赴身黃泉，亦不愧對列祖列宗了……」
秦堪已知道朱厚照的答案，垂頭無力地嘆道：「你我君臣花費十餘年精血，治下的盛世江山，它原本可以更恢弘，更強盛，陛下何忍棄之？」
朱厚照索然長嘆：「因為我累了，真的太累了……秦堪，我想過的日子不是錦衣玉食，不是一呼百應，其實我要的東西很簡單，只想走一條我想走的路而已，別人看我時的目光不是那個高高在上的皇帝，也不是一大堆禮制，冠冕，封號堆砌起來的虛影，我只想做一個有名有姓的平凡人，平凡得像塵土，渺小卻真實，我只願餘生不再有堆積如山的奏疏，不再有朝臣在耳邊喋喋不休，將我當作清名傲骨的墊腳石，更不再有坐擁天下卻連走路邁哪條腿都要講究的掣肘……」
秦堪頹然點頭：「臣明白了，你要的是自由。」
朱厚照露出奇異的模樣，思索片刻，點頭道：「這個詞兒新鮮，不錯，我要的是自由，對，自由！」
垂頭嘆了口氣，朱厚照道：「其實……我的肩膀太弱了，根本擔不起偌大的江山，我擔了十四年，只覺得已費盡了一生的力氣，秦堪，我……真的擔不起了，最近幾年，我一天比一天絕望，直至後來溺水昏迷，由被你的夫人所救，被高鳳偷運出宮，接著新皇即位……對我來說，這簡直是我重生的機會，好不容易擺脫了那個華麗的樊籠，我怎麼可能再回去？」