東晉後期，佛學東漸，依附於當時在士大夫中盛行的玄學，亦即「佛玄合流」。佛玄合流使佛教得以在東土立足，並開始擺脫玄學，以「因果報應說」、「彼岸說」等教義吸引信徒，大有取道教而代之之勢，引起了天庭的恐慌。
為了對抗佛學的傳播，原本高高在上的天庭亦開始留心下界信仰，讓一些得道的三清弟子在人間廣收門徒，而其中最為世人所知的，乃是句曲山的茅山宗與逍遙山（亦即西山）的凈明宗。兩宗皆屬於上清一脈，奉元始天尊與太上老君為至尊。
茅山宗的祖師神為茅盈、茅固、茅衷兄弟三人，又稱三茅真君。三茅真君本是生於漢初，得上元夫人《三元流珠經》而成地仙，上元夫人破出三界後，王母娘娘授茅盈《上霄隱書》，令其兄弟三人在句曲山周濟民間疾苦，傳播上清道法，時長日久後，吳中百姓感其恩德，改稱句曲山為茅山，稱山中道士為茅山道士。三茅真君由此創立茅山宗。
凈明宗創始人本為諶母，諶母隨上元夫人離去時留下書信，令許遜接掌凈明宗，又讓吳猛、陳勛、周廣等其他弟子改拜許遜為師。不久後，許遜又前往豫章尋到少年盱烈，解說前事，並將盱烈收入門下，稱「靖盱真人」，補十二真君之位。許遜帶著十二弟子，遍行天下，濟世救人，並編寫《凈明忠孝全書》以教世人。又過百年，玉皇大帝降詔，封許遜為妙濟真君，任天庭御史。許遜飛升後，其門下弟子繼續傳道，至唐朝時，洞真天師胡慧超撰真君傳記，向唐高宗、武則天、唐玄宗宣揚凈明教義，使凈明宗聲名大盛。
南宋以來，因年代久遠，凈明宗漸漸不為人所知，已近失傳。直到元朝至元年間，玉真子劉玉遊玩西山，得遇洞真天師胡慧超，向其詳細解說凈明宗教義，並令其前往烏晶原尋訪仙人。劉玉按其吩咐，在烏晶原建玉真壇，果然等到仙人許遜降臨，向其面授真言，並授予他《飛仙度人經》。
劉玉得許遜降授道法後，遂「開闡大教，教誨後學」，改凈明宗為凈明道，奉許遜為祖師，使凈明教義再次發揚光大。
而自那以後，三界之中，再無人見到許遜……
（完）
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註：文中章節名除第一章外，均出於賀鑄詩詞。