趙兀庚指向楚洲與揚洲之間，道：「在這裡，亦有一股勢力，為首者喚作精葳，似乎是只妖怪，只不過他們與揚洲之間，同樣隔著錯綜複雜的流沙河，我們與楚洲雖然也有生意往來，但都是運到揚洲後，再從揚洲走陸路，與他們無涉，而就算他們能夠穿越流沙河，也不太可能飛渡而來，就為了劫我們幾隻商船，就算有利潤可圖，但畢竟是太遠了。」
手指往揚洲指去，道：「若是大齊官府與我們為敵，當然也能做到神不知鬼不覺，但可能性太小。」
劉桑道：「大齊官府要圖謀我們，只要大幅加稅就可以了，事實上，我們與揚洲、楚洲進行海上貿易，他們原本也就占了好處。此外，大齊於揚洲建國三十餘年，又成功施行郡縣制，不像和洲白鳳國，諸侯林立，地方官府未得朝廷允許，絕不敢輕易襲擊我們，那可就不是生意問題，而是國與國之間的戰事問題，雖然我們只是白鳳國的一個小諸侯，但大齊也不可能全無顧忌，再說，要想阻斷這條海路，他們直接關閉港口就是了。」
趙兀庚道：「狐族胡躍先生，亦早已買通了幾處重要港口的官府，若是他們刻意為難我們，以狐族在揚洲的人脈，不可能查不出來。而除此之外……」手指往地圖右側移去。
夏縈塵嘆道：「果然還是稚羽公麼？」
趙兀庚道：「襲擊者從西海鎮悄然出發，沿海峽而下。襲擊完我們，再悄然回去，這個可能性是最大的。我們的外海貿易對以往被稚羽公控制大半的和、揚兩洲之生意往來，原本就影響極大，當然，通過海峽進行貿易，要比我們的外海貿易還方便。但我們與狐族結合在一起，商路暢通，迫使他不得不降低關稅。損失亦不算小，而更重要的……」
夏縈塵淡淡的道：「更重要的，卻是以往在和洲。幾乎被稚羽公壟斷的琉璃貿易，一下子就被我們摧毀。在揚洲，也同樣有人對我們憤恨交加。稚羽公為難我們的可能性極大，也只有控制住和、揚兩洲海峽的稚羽公才有戰船襲擊我們，但因為只是海峽，他們的戰船亦不太多，所以只能搞些小偷小摸的行跡，無法大規模攻擊我們。」
劉桑笑道：「稚羽公要是大規模建造戰船，揚洲大齊國第一個就會警覺起來，那我們反而沒什麼煩惱了。所以。至少到目前為止，我們既不用擔心楚閥，也不用擔心稚羽公，他們所做的只能是些不夠光明正大的騷擾，影響不了我們在海上的發展。不過由此可以看出。稚羽公與楚閥雖有勾結，卻也並非完全一心，他們若是一心，楚閥大可從流沙河東側著手，大建戰船，完全阻斷我們控制下的海路。只不過這樣做，對稚羽公有好處，對楚閥自身沒有任何好處，楚閥與揚洲，可沒有生意往來，反而是我們和狐族，在與揚洲做生意的過程中，經常收購楚閥地盤上的商品，倒賣至揚洲，這條海路的存在，對他們也有一些好處。」
趙兀庚沉吟道：「確實，從楚閥的自身利益來考慮，他們更希望能夠霸占這點海路，而不是阻斷這條海路，而從稚羽公的利益來說，顯然是希望毀掉這條與他有極大競爭關係的海上商路，如此看來，楚閥與稚羽公的勾結，也不過是著眼於短期利益。」
劉桑道：「這才是合理的，楚閥勢力雖然不如稚羽公，卻也是有名的門閥世家，何嘗不想分疆裂土，建立他們自己的王朝？他們的野心，未必就比稚羽公小了。」
夏縈塵等，連連點頭……
***
凝雲城，流明侯坐於案後，聆聽著賈星在階下的稟報。
在他身邊，跪坐著一個文文靜靜的小女孩，小女孩的眼睛已瞽，半倚在他的身邊，很是依戀的樣子。流明侯怕她睏了，勸她先去休息，小女孩小聲的道：「我想陪著外公。」
流明侯呵呵笑著，很是高興。
他雖有兩個女兒，但此時，兩個女兒都不在身邊，況且兩個女兒都已經大了，也不再像幼時那般纏他，她們前往絕冀洲，回來都沒兩個月，又跑到揚洲去了，大女兒雖然嫁了人，卻到現在也不讓他抱外孫兒，現在突然多了一個外孫女，雖然不是親生的，卻也可愛，又比兩個女兒小的時候都更纏他，讓他終於有了做上祖父的感覺。
賈星在階下稟報道：「楚閥閥主楚御公一再保證，連珠寨賊寇通過枝江偷襲凝雲城之事，與楚閥無關，乃是連珠寨強闖關卡，楚閥已為此處理了許多疏忽之人，這裡有些禮物，乃是楚閥陪罪之禮，侯爺與鯨城、青木城俱有剿滅賊寇之功，楚閥願代為上奏朝廷，為侯爺請功。」
流明侯早已從女婿的分析中知道，這差不多就是最好的結果，於是先放下此事，力邀賈星留在凝雲城，又明言這是公主與附馬之意。
賈星此番雖代表徐東諸城出使楚閥，其本身卻是鮫城謀士，眼見流明侯力邀，他在心中忖道：「鯨城雖然躲過這一次的滅城之禍，其實依舊朝不保夕，凝雲城戰略地位明明比鯨城更不利，卻意外的發展良好，財富與實力膨脹極快，此次能夠大破連珠寨，亦是靠了凝雲附馬的計謀，我自忖聰明，那次出使凝雲城，竟也被他騙過，流明侯與附馬既如此看重，留在凝雲城，也更有前途一些。」
心中雖然意動，但面上自然不可能馬上答應下來，那就顯得太沒節操了，而對他這樣的文人謀士，節操也是很重要的，於是一陣婉拒。流明侯也不生氣，只是一陣陣的嘆著可惜可惜。又設宴請他。
宴中，流明侯觀察賈星，見他與諸將談笑風聲，有結交之意，心中忖道：「女婿說過，若他在宴上與眾將結交，便是意動。可以趁熱打鐵，而他多半會假意推辭，明言不肯棄主。這個時候，只要給鯨城城令獻上厚禮，送一封信。直接要人便可，我們對鯨城有救亡之恩，又有厚禮，再加上賈先生已有去意，鯨城自會放人。」
於是，流明侯按女婿所教，當著眾將的面，再邀賈星留下，果如女婿所料，賈星口口聲聲說不願辜負其主。卻不說他自己本身的意向，流明侯立時瞭然，宴後，便讓人準備厚禮，又寫下書信。準備在第二日，讓賈星帶往鯨城，此信大半內容都是願與鯨城結好之意，只在最後點出真正意圖。
書信放在桌上，當天夜裡，卻有一個小小身影悄然闖入。將信取出，用眸中黑星般的古怪眼睛看完，直接把信撕了，收入袖中，又取一信紙另寫一封，字跡竟與流明侯一般無二。
將寫好的信放入信封，小心封好。
第二日，賈星帶著書信與流明侯所送厚禮離開凝雲城，想著很快就能夠回來。流明侯亦在等著消息，沒過幾天，卻傳來鯨城城令見信大怒，大罵流明侯老賊，同時將賈星斬首的消息，流明侯極是錯愕，鯨城不肯放人也就算了，如何連人都斬了？
凝雲城眾將亦是紛紛大怒，鯨城實是欺人太甚，他們前番出兵出力解救鯨城，鯨城不知感恩，反而欺辱他們主上，又殺主上所索之人，竟比恩將仇報的中山狼都不如，縱連眾將中一向穩重和好脾氣的城守晃嵩都不由動怒，恨不得率兵攻下鯨城。
流明侯無奈，只好先將眾將壓著，卻沒注意到，他身邊的女孩文文靜靜的低頭坐在那裡，嘴角藏著一絲冷笑……「外公」這一團和氣的性子，實在不利於凝雲城的發展，給凝雲城和周邊諸城製造一些矛盾，才好加以利用。
至於那姓賈的傢伙，雖然不及爹爹的各種奇謀，卻也是個胸有大局，才華了得的聰明人，留在「外公」身邊，對她也是一個妨礙，不如讓他……去死好了！
***
一艘大船往揚洲南部港口駛去，夏縈塵、劉桑、胡翠兒、夏召舞、胡月甜甜等俱在船上。
趙兀庚雖欲派戰艦護送，但此處已接近揚洲，祖島將士再不是以前四處劫掠的海盜，而是隸屬於凝雲城，凝雲城又是白鳳國一藩鎮，顧忌自然要比以前多得多，而夏縈塵亦覺得沒有這個必要。
內艙有兩層，其中一間內，早已作足功課的劉桑在夏縈塵身邊，講解揚洲形勢，道：「齊國建國三十餘年，正是國力最盛之時，占有整個揚洲和近三分之一的楚洲。齊皇姜玉，帝號齊明皇……」
夏縈塵訝道：「帝號不是帝王死後才有的麼？」白鳳國國君稱王而不稱帝，以往並無帝號一說，她自然也沒有多少了解。
劉桑道：「娘子，帝號又有四種，分別是諡號、廟號、年號、尊號，諡號與廟號俱是在帝王死後，以其生前功過擬定，祖有功而宗有德。尊號卻是帝王生前，由臣子所上。我白鳳國建國之初，夏氏雖自稱少昊之後，但其實並不可考，所以只敢稱王，齊國姜氏卻是姜太公之後，其實戰國時期，田齊取代姜齊，姜齊有絕祀之說，此姜未必是彼姜。但至少這幾百年來，姜家多出公卿與王侯，其為姜尚後裔之事，已無人質疑。雖然如此，姜氏建國稱帝，仍是引起了周邊許多國家的不滿，別人是王，他是皇帝，連國號都是『大齊』，豈不表示其他國家的君王生生矮了他一階？只不過大齊正是如日中天之時，別人也拿他毫無辦法罷了。」
劉桑又道：「當然，與其說是拿齊明皇沒有辦法，其實主要還是拿他老爹沒什麼辦法。齊國大上皇『火皇』姜狂南，可是當今世上七位大宗師之一，聲名甚至遠在『東聖』尤幽虛之上。齊國推崇儒家之禮法，卻是以道家黃老之術治國，儒家與道家在大齊，都有復興之象，又成功實施郡縣制，打壓門閥世家，再開科舉。不客氣的說，若不是隔著九洲崩裂後形成的大海峽。白鳳國在它身邊，早晚會被它吞併。與和洲不同，揚洲世家門閥影響力極小，但江湖門派卻是紛起。」
夏縈塵淡淡道：「這些我都知道，揚洲亦有我的幾位好友。」
劉桑道：「以前曾到家中做客的恆遠求和花漸月花小姐，好像也都是揚洲人士？」
夏縈塵道：「嗯，恆遠求乃森羅萬象城桓天君之子。漸月卻是揚洲丹薰山流花派派主花痴之女……」
劉桑道：「花痴？」
夏縈塵道：「她爹確實是叫這個名字。」
劉桑道：「好、好名字……記得以前他們來家中做客時，似乎走得很近？」恆遠求他在凝雲城和去年的雲笈七夜上都有見到，花漸月他卻是只在凝雲城見過一面。
夏縈塵道：「他們兩人。原本就是已定有婚約。」
原來如此！劉桑還要再說些別的，卻聽鏗鏘之聲快速敲響，此正是示警之聲。兩人一個錯愕。飄了出去，來到甲板，卻見遠處海面上，正有三艘蒙沖疾速接近。
蒙沖乃是狹而長的戰船，船身俱用生牛皮包裹，兩邊開孔，數十甚至上百名船手藏於其中搖漿，速度極快。甲板之上又有三重船艙，也都覆上防火的牛皮，又四面開有弩窗矛孔。可以在海上各方向攻擊敵方船艙。
夏縈塵淡然道：「此三艦既無旗幟，亦無任何可供辨認其來歷的標誌，只怕便是近來從海上襲擊我方商船的戰艦。」
胡翠兒、胡月甜甜、夏召舞也都飄了出來。夏召舞恨恨的道：「我們毀了它們。」
夏縈塵沒好氣的道：「它們乃是專門用於衝撞攻擊的戰船，我們只是商船，如何去跟它們作戰？沒幾下。只怕就會被撞沉。」
劉桑道：「蒙沖所載人數，在樓船與先登之間、與大舸相當，一艘樓船可載六百至八百餘人，載士上千人甚至兩千人的樓船，亦不稀奇，不過樓船的作用主要是在大江大河之上運送兵力。蒙沖則是用於海上作戰。一艘蒙沖人數大約三四百人，其中藏於底層搖漿的水手約一百人，藏於船艙，以拒矛、利弩攻擊敵艦，並隨時準備強登敵艦的大約兩百人，敵方有三般蒙沖，大約在千人左右，拋開搖漿的水手，亦有六七百人，我們若是被它們圍上，很容易便船毀人亡。」
胡月甜甜怕水，一想到萬一船毀，掉入海中，後果不堪設想，不由臉色蒼白。
劉桑卻又道：「不過我們的船，表面看上去是商船，內里其實與戰船無異，船手亦是由精兵偽裝，雖然只有四十多人，但我們採用的是小眉親手為我們設計的飛輪，以墨核為能源，以磁木為根骨，若是發動飛輪，速度絕不下於他們，若是現在脫身而去，當不成問題。」
夏縈塵流波轉動：「夫君的意思是……」
劉桑道：「我們雖然猜測這些襲擊我方的戰艦是來自西海鎮，但畢竟沒有證據，若是能擒下敵方一員上將，正好逼問。」
夏縈塵道：「這與火中取栗有何區別？」
劉桑道：「以我們暗藏的飛輪，再加上娘子的本事、召舞用來放火的五彩靈巫順逆法，以及翠兒的幻術，出其不意，擒下一人，速速脫身，成功的可能性極大。我看他們這般逼來，只怕也未想到娘子會在這裡，當然，最重要的是，不能被它們圍上，只要一發現形勢不妙，仗著飛輪急速離開，應當沒有什麼問題。」
夏縈塵略一沉吟，道：「也好。」
劉桑立時傳令下去，底下兵將保持速度不變，開始轉向，在海面上劃出長長的弧線，往右側避讓。
那三艘蒙沖立時也跟著改變方向，快速攔截。
大船驀的加快速度，幾乎是險險的避開其中一艘蒙沖的阻截，箭一般破水疾行，三艘蒙沖只將它當商船看待，沒有想到它還能加速，只好在後頭緊追，卻因劉桑所選擇的方向和角度，三艘蒙沖與大船變成一條直線。
大船速度開始減慢，沖在前方的蒙沖以為此船也跟他們一般，乃是靠著人力搖漿，只以為搖漿之人剛才為了逃避他們強行加速，現在氣力用盡，於是加快速度，疾疾接近。
夏縈塵等掠至後頭甲板，劉桑道：「娘子與召舞出手，翠兒，你和甜甜姑娘用幻術幫助她們，召舞闖入敵方船艙後立時放火，娘子，你就隨便找一個或是穿著、或是架子不一樣的人，快速擒下。一擊得手，又或是發現敵方強敵較多，便馬上回來，不可戀戰。你們一回來，我們就以飛輪加速，脫身離去。」
夏縈塵淡淡的道：「知道了。」
眼見為首蒙沖越接越近，蒙沖內響起戰鼓和驚人吶喊，意欲嚇唬他們，讓他們自己停下。
三十丈、二十丈、十丈……
夏縈塵姐妹二人已是縱身欲起，就在這時，異變突起。
一顆碩大的深藍色火球從天空飛來，剎那間擊中蒙沖，從艙頂破入，硬生生擊出一個大洞。
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