「起了，牧仁。」幾聲輕柔的呼喚，將牧仁從深沉的睡夢中喚醒。
天還未亮，牧仁還不想起，他這些天放羊，跑的地方很遠，實在是累得很，挪了下身子，「再讓我睡會兒，額吉（蒙語娘）。」
「不早了，去晚了小心又挨管家的鞭子。」牧仁娘絮絮叨叨地說著，「這管家也真是心狠，你就藏了那麼一點羊奶，居然抽了你十鞭，還疼麼？」
「噝...輕點兒，額吉。」不提還好，一提鞭子，睡夢中已經遺忘的火辣辣的痛楚，瞬間在背上燒了起來，疼得牧仁直吸冷氣，偏偏他娘不小心又碰到了他的傷口，更是火上澆油。
牧仁娘本想幫他一把，扶他起床的，見狀只能將他放下，「自己快些起，要不然等會兒有你好受的。」
牧仁哼哼唧唧磨磨蹭蹭地穿好衣衫，胡亂擦了把臉，接過他娘遞過來的土碗，一看裡邊清可見底的羊奶，忍不住抱怨道，「額吉，這唐吉思也太摳了吧，咱們活兒沒少干，可他給咱們這奶，水卻是越摻越多了。」
牧仁娘聞言，慌得放下自己手中的碗，捂住牧仁的嘴低聲說道，「要叫大人，聽見沒有？你直呼其名，要是被有心人聽到告發，少不得又是一頓打。」
「他算得什麼大人，」牧仁滿不在乎地說道，「他額祈葛（蒙語父親）可還沒死呢。」
「唉，老大人年事已高，已經很多年都不管事了，你又不是不知道，這台吉的位置啊，早晚是唐吉思大人的。」牧仁娘低聲說道。
「哼哼，對，他兩父子都是金人的台吉，再不是咱們蘇尼特的可汗了。」牧仁「咕嘟」灌下一口那清淡如水的羊奶，勉強壓下了肚中的飢火。
牧仁娘慌得惱了起來，也不顧牧仁背上還有傷，狠狠在他肩上抽了一巴掌，「這話你也說得？要是被人聽到，你小命不保。」
說罷放下手中碗，抽泣起來，「你額祈葛還有阿赫（蒙語大哥）都走了，就剩下你和哈森，哈森病了這些天，一點好轉的跡象都沒有，要是你再有什麼意外，可叫我怎麼活下去。」
「那有什麼，現在全部落上下，誰不這麼說他們父子。」牧仁頗不服氣，不過見自家額吉傷心了，也不敢再頂嘴，只小聲嘟囔著。
為了轉移他娘的注意力，牧仁指著還躺著的哈森問道，「虎都（蒙語小弟）到底生的什麼病，要不要我去請額慕其（蒙語醫師）或是薩滿來給他看看？」
「吃都吃不飽，拿什麼去請？」牧仁娘嘆道，「哈森這病啊，我知道是怎麼回事兒，就是沒吃飽，活兒又干多了，太陽再這麼一曬給弄的，說白了就是餓出來的病，要是能有些糧食，熬點糊糊，熱熱地給他灌下去，一準兒就好。」
「年前額祈葛在關內陣亡，那唐吉思...大人不是答應過，要給一袋雜糧的麼？額吉，你等著，我找他要去。」牧仁喝完最後一口奶，放下碗說道。
他昨天趁著擠奶的時候，偷偷藏起來的奶，也是為了哈森，只是沒想到還是被發現了。
牧仁娘本想阻攔，可看看仍昏睡不醒的小兒子哈森，終是沒有再勸阻牧仁，去試試也好，即便要不到糧食，頂多也就是被唐吉思的家僕們踹上兩腳，對牧仁來說沒什麼問題，這萬一要是要到了，哈森的一條命就撿回來了。
「唉，要是你阿赫還在，憑他的本事，隨便打點野物，也能換些糧食。」說到這裡，卻是想起了什麼，禁不住淚如雨下。
「額吉！」牧仁輕拍著他娘的背，安撫道，「別難過了，部落里的人都說了，阿赫是被冤枉的。」
牧仁的大哥朝力泰，乃是蘇尼特部赫赫有名的勇士之一，騎射無雙，本來入關伐明他應該去的，但他們的父親知道兵凶戰危，硬是沒讓朝力泰去，自己頂上，結果就是不但沒有搶到什麼東西，還糊裡糊塗地把小命丟在了關內。
逃過一劫的朝力泰卻沒有逃過第二劫，年後隨著多爾袞的到來，如牧仁他大哥朝力泰這樣既年輕，又有本事，還有些名氣的勇士，泰半被多爾袞以勾結察哈爾，意圖不利於大金的罪名給殺了。
牧仁一家再次遭到重大打擊，生活水平從基本溫飽，一下子變成了特困人群。
他和哈森年齡都還不大，沒有他們大哥朝力泰的那個本事，一家三口只能靠著給部落里最大的牧主唐吉思趕馬放羊擠奶，勉強維生。
牧仁娘這回沒有再挑他的刺，而是抽噎著說道，「朝力泰這孩子我知道，從小到大都沒有離開過蘇尼特，怎麼可能勾結察哈爾呢，唐吉思大人也不出面分說一下，眼睜睜地看著這群孩子被金人給殺嘍，真是...」
言辭間，對唐吉思還是有隱隱的不滿。
「行了，我沒事兒，你先去吧，我收拾收拾就來，別讓那管家挑刺兒，你放羊的地方，離這可遠。」牧仁娘調整情緒，擦了擦眼淚，沖牧仁道。
這兩天為了照顧哈森，牧仁娘都沒有出工，她放的羊一塊兒交給牧仁照看，為了不讓唐吉思的管家知道，每天她先去點個卯，把羊交給牧仁後再偷偷溜回來，晚上差不多又去半路上接牧仁。
今年又是大旱之年，草原上野草枯死了不少，蘇尼特部所在之處，原是水草豐美的地方，受的影響也不小，放羊不得不跑得更遠，才能找到些青草。
各大牧主蓄養的牲畜，因此死了不少，牧主們分發的吃食，主要是羊奶和馬奶，摻的水也是越來越多。
人多活兒少之下，像哈森這樣一生病，就別想著還能幹活掙口糧了。
幹活的牧民，要是倒霉遇上羊只餓死，往往是被打一頓之後丟了活計，遇上心狠的牧主，還要被勒索些錢糧。
現在部落里有些人家已經是一點收入來源都沒有了，就靠著自家養的那三五隻羊苟延殘喘，有的人家餓不住，已經開始殺羊了，自己的羊吃完嘍，那就只能等死了。
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