在屋一柳沒有按時發來簡訊報平安的那個晚上，喬元寺獨自坐在客廳里，想了很久。
她的年紀已經不允許她逃離了。她還能開車，積蓄也夠生活，可是她如今一到晚上九點，就止不住地犯困、疲倦。在喬元寺的眼睛裡，顏色早就不那麼鮮亮了，環繞於生活中的物件卻變得尤其冷硬，哪怕是汽車坐墊，久了也會硌得她渾身骨頭疼。
她忘了是從哪一年開始，她感覺自己的生命在慢慢地往外吐一口長氣。
這口氣又輕，又慢，也總有吐完的時候；在這個過程中，她在漸漸乾枯發脆。她不能再像年輕時那樣，下定決心就可以遠走高飛了。
或許她註定不能看見末日世界的樣子了吧……只是可惜了那個男孩子。
喬元寺在重新籠罩下來的寂靜里，生活了三天，每一天都暗暗等待著門被踹開，或者汽車被攔住。等到第三天時，她明白了：屋一柳沒有變形。
那孩子或許是死了，或許是被困住了――死了的可能性更大一些――但是他現在肯定不是一個變形人，否則早就主動把她供出來了。
另一個佐證是，交給屋一柳的那張銀行卡，後來再也沒有被人用過。如果他變形了，那張卡里的餘額現在早就空了。
那麼，怎麼才能找出他的下落？
喬元寺在心中嘆了口氣，繼續一行行地讀電腦上的銀行卡帳單，試圖從每一筆消費的地點中，還原屋一柳失蹤當天的行跡。那孩子的消費不多，一筆小額提款，幾筆必要消費；從帳單上能看出來，他順著自己給的線索找到了那一家女裝店，還買了幾件衣服，然而在這以後，一切活動跡象都斷了。
屋一柳當天在打聽尋找進化者的下落，很有可能就是導致他失蹤的原因；既然他沒有變形，莫非與變形人無關？他是被進化者殺了？
不過這幾天以來，她一直在密切地關注本地新聞，但沒有見過一起殺人案或者發現無名男屍之類的報道。
那孩子到底哪兒去了？
嘆了口氣，喬元寺關掉了銀行帳單。
她忽然愣了愣，又將它點開了。
剛才她太過於關注屋一柳在晚上七點之前的活動痕跡，一時忽略了他當天的第一筆消費：給手機充值。
早上才充了一筆錢，晚上人就失蹤了，手機想必也落進其他人手裡了……而且很大可能是落入了變形人手裡，因為進化者拿手機也沒有用，殺了人之後也不至於去搜普通人屍體上的東西。
如果是變形人拿到了這部手機，那很有可能他還沒有將手機卡抽出來丟掉，畢竟那手機號上還有一筆不多不少的錢。哪怕有可能因此而暴露出自己拿了他人手機、對他人失蹤有責任，變形人也不會捨得放過一點蒼蠅肉的。
為了驗證這個猜想，喬元寺用同事的手機給屋一柳的號碼打了個電話。
電話接通了。
剛聽見響了一聲，她就趕緊掛掉了，心臟撲通通跳了一會兒，刪除了通話記錄，將手機悄悄放回了同事桌上。
屋一柳的手機，果然是落入變形人手裡了。接下來就好辦了；她最擔心那孩子被進化者殺了，手機也一起被損壞了。
喬元寺買了一張彩票，給它照了照片，上傳進電腦里。按照當天的開獎號碼，她找了一個中獎金額比較小的，把照片上的號碼給改了。如果櫻水岸能夠看見這一幕，會不會笑起來，對她說「對，我就是指這個，改照片很好用吧？」
她怔住了一會兒。
都說人上了年紀後，對過去的回憶也越來越多，她卻不完全是這樣。時隔這麼多年，她又開始想像了，想像如果櫻水岸一直沒有離開，一直存在，他如今會是什麼樣子，說什麼，做什麼――他是一簾舞台上的背景幕布，在這塊幕布下，上演著她的人生。
喬元寺慢慢搖搖頭，將心神重新專注在眼前之事上。她把照片發給屋一柳的號碼，以男人口吻附上一條訊息：「哥們，上次欠你的錢可以還上了，我直接把這彩票給你吧。」
「你可以打到我帳號上來。」才過了幾分鐘，她就收到了一條回復，正兒八經的口吻也按不住底下的心癢難耐。對方大概是去查彩票開獎金額了吧。
「我不能去領獎，你忘了？」
這一次，過了將近十分鐘，對方才回覆說：「噢，對。這樣吧，我讓人代替我去拿。」
喬元寺沒忍住露出了一個微笑。這比她想的還簡單。
「行，誰啊？什麼樣？」她發消息問道。
根據手機那一頭的變形人回復，喬元寺在當天會看見一個穿綠色外套和拖鞋，身高一米七五的男人――她果然也確實看見了這個人。
在找到目標之後，喬元寺關掉了手機，一直觀察著那個男人；對方東張西望，不斷抖腿，在等了半小時仍舊沒等來人之後，他拿出了手機――屋一柳的手機――想給喬元寺打電話。當幾次電話都沒打通之後，他又等了半小時，終於罵罵咧咧地站起來，臨走前一腳踹翻了路邊的垃圾桶。
喬元寺無聲地跟了上去。
作為一個老太太的好處，就是人人都懶得多看她。人們總覺得老年人是沒什麼攻擊性的，精力、時間、追求和慾望都離他們遠去了，他們是一團團灰色的無性別的人。只要不作出格之事，就連變形人似乎也懶得去看一個老年人是否變了形。
有一段路上，她幾乎是肩並肩與那綠外套男人走在一起的，他都沒有多瞧她一眼。她年輕時也覺得，陌生老太太好像都長得差不多，換個外衣就認不出來了。
她原本也僅僅是想要弄明白這個人是誰，希望藉此來進一步發掘，他是怎麼拿到屋一柳手機的。但是或許上天體恤她這一生不易，或許上天知道她的時間所剩不多，喬元寺很快就發現，自己隨著那個男人來到了城市郊區里一片占地廣袤、被簡易施工牆擋住的建築群附近，在入口處被攔下來了。
門口警衛的臉一直沒有變形。
「這裡是副本，」他板著臉問道，「你有什麼證據能證明你的身份？只有證明了你才能進副本。」
喬元寺愣住了。
……副本？她聽錯了嗎？這個世界連能讓人進化的力量都沒有，更加不會產生――等等，莫非這副本是變形人自己建造出來的嗎？拿了屋一柳手機的男人也是從這兒進去的，他絕對不是進化者，進門之前還刷了一下卡。再加上這警衛看不出自己只是普通人，說明他也不是進化者；哪有副本里會有這麼多平常人的？
變形人雖然已經意識到了進化者的存在，但從這段時間的新聞、節目、報紙等等公眾資訊渠道上來看，「進化者」對於大眾來說，幾乎是不存在的，絕對不是一個普遍的公眾常識。假如他們想要把進化者篩選集中起來，要將大多數人擋在外面其實也不難。
如果在這兒回答，「你要我身份證嗎」或者「我需要證明什麼身份」，就會被立刻判別為「非進化者」吧？
「這裡原來是副本？」喬元寺一邊思考，一邊反問了一句，為自己爭取時間。「你要我證明我是進化者？這不是明擺著的嗎？」
話說回來，一個無意間走到這兒來的進化者，在聽見這裡是副本之後，不可能主動進去吧？他們用什麼方法引誘進化者來？
「那你隨便證明一下就行。」警衛在聽見「進化者」三字時，神色已經稍稍軟和了下來，但是還沒有鬆口。
喬元寺抬起手，食指上的銀環在日光下泛著一圈星星點點的光澤，即使過了這麼多年、失去效用打不開了，它也從未生鏽黯淡過。在那警衛的目光中，她將銀環取下來，從衣兜里掏出了自己的錢包。
隨著她「啪」地一下將戒指拍下去，銀環頓時分散化作數個光點，融入了錢包內部。