竄條這一覺，只睡到夜深人靜。
「醒了，餓不餓？」金毛見他睜眼，伸頭過去，笑問道。
竄條沉睡的這一整個白天，大夫又來診過兩回脈，一回比一回說的好，他這心情，也好了很多很多。
「餓，毛哥，真是你？」竄條不眨眼的看著金毛。
「當然是老子！傻啦？」金毛笑了句，端起碗，喂竄條吃加了青菜末的肉糜湯。
「毛哥，還是不敢相信。」竄條吃了幾口，舔著嘴唇，一句話沒說完，眼淚淌下來。
「別哭！你看你小子，別哭！」金毛用力眨著眼，也沒能把眼淚眨回去。
「先好好吃肉哈，吃飽喝好，養出力氣，再哭，再說話。」陸賀朋醒過來，湊上前，看著竄條笑道。
「聽到先生的話了？別哭，好好吃。」金毛用手背抹了把眼淚。
「都死了。」竄條看著金毛。
「我知道，老大也知道，先別說話，先吃肉，先養好，老大都知道了。」金毛喉嚨哽噎。
竄條不說話了。
吃了半碗青菜肉糜，又喝了半碗濃米湯，金毛收了碗。
老大交待過，餓極病重之人，要一點一點喂。
陸賀朋看著半碗青菜肉糜下去，就如淋了水的不死草一般，眼看著就鮮靈靈精神起來的竄條，嘖嘖驚嘆。
「老大說過，我們這樣的人，給口吃的就能活，有口氣就能活，命賤之人命大。」金毛看著陸賀朋笑道。
「你們老大大智慧。」陸賀朋再次嘖嘖。
「毛哥，老大呢？」竄條怯怯的看了眼明顯一身貴氣的陸賀朋。
「這是咱們陸先生。」金毛先笑著介紹。
「你們老大在建樂城呢，你們老大厲害得很呢，我也是跟著你們老大混的，說錯了，是咱們老大。」陸賀朋看著竄條，說到最後，笑起來。
「等你再好一點，咱就啟程，先往揚州，黑馬和小陸子在揚州呢，咱們見了黑馬，讓黑馬請咱們吃好吃的，吃好了，再一起回建樂城。」金毛笑道。
「小陸子當時讓我跟他們一起走。」竄條眼淚下來了，「我當時，正說媳婦兒……」
金毛拍了拍竄條，只嘆出一口氣。
「小陸子他們走後，也就小半個月，大武將軍走了，來了個小武將軍，我跟田雞他們，還去看小武將軍進城，誰知道……」
竄條抹了把眼淚。
「他進了城，第四天，剛睡下，他就把咱們夜香幫的人，全抓了，抓了就押上船，天還沒亮，就說要砍頭。
都沒想到，田雞都傻了。
後來，前面都開始砍頭了，田雞說，他娘的是真砍頭！
田雞說：我水性最好，說得讓我逃出條命，得有個人去找老大，跟老大……」
竄條哽咽的說不下去，片刻，才接著道：「田雞他們，就往他們刀上撞，趁著亂，老黃把我踹進了江里。
我手腳都捆著，游不動，不敢游遠，就貼著船，爬到了後舵上。
田雞他們，二三十個兄弟，都砍了頭，田雞的頭，從我臉面前漂過……」
竄條哭的說不出話。
金毛一把接一把抹眼淚，陸賀朋垂著頭，走到窗前，背著手，看著漆黑的夜色。
「後來，我跟著船，回到碼頭，找地方躲了兩天。
城裡，小武將軍掛了告示，誰要是看到咱們夜香幫，還有丐幫的人，抓到一個，給五兩銀子，報信兒給五百個大錢。
我不敢進城，就在碼頭上，白天找地方藏著，夜裡出來找點兒吃的。
天一天比一天冷，我一直餓著，不敢游過江，怕死在半路。
後來，大前天，半夜裡，我聽到動靜，是小武將軍的人。
二十來條船，帶了好些個水鬼，我趴在岸邊石頭堆里，聽他們說話。
聽那意思，他們要到江寧城來，我覺得是個機會，就殺了一個水鬼，搶了他的衣服，混在水鬼中間。」
陸賀朋聽到這裡，呼的轉過身，一頭衝到竄條面前。
金毛也聽的兩眼圓瞪，「你接著說，快說！」
「真是往江寧這邊來了，天剛落黑，就用水鬼拉著船，開始過江，上半夜就到了，藏在離龍王廟不遠的地方。
毛哥你知道那一塊，從前咱們在那裡藏過船。
到後半夜，有個參將，站在船頭，說，一會兒有糧船過來，說把人殺光，把糧船鑿沉。
我那時候趴在船頭，就有個人，給我和另外幾個水鬼分活，讓我跟他們去船底鑿船。
我就跟著那幾個人，跳進了水裡。
後來，就打起來了，我趕緊往岸上游，後背挨了一刀，爬上岸時，又挨了一箭。」
「你還聽到了什麼？還有什麼？好好想想！」陸賀朋眼睛瞪得溜圓。
這事兒就發生在江寧城下，就那座龍王廟下面的江邊，可這會兒的江寧城，風平浪靜！
「還聽到……」竄條擰著眉，努力的想，「對了，我是頭一撥拉船，船到江中的時候，換上來，坐在船邊上歇著。
我旁邊站了個偏將，不知道在跟誰說話，我聽到了幾句。
那個偏將說：這信兒不知道真假，要是假的，咱們這一趟，有去無回。
另外一個人說：不會假，這是他手裡的一條長線。可靠得很，說趁著軍糧船捎東西，說那邊從卸東西起，就一直盯著沒松眼過，肯定不會錯。
還說，要是有假，他也是個死字，他可不想死。
就這幾句。」
陸賀朋臉色青灰一片。
「咱們得趕緊趕回建樂城，越快越好，你去，讓掌柜找會抬轎子會走路的抬著他，趕緊！
我去一趟守將府，等我回來，咱們立刻就啟程！
出大事了！」陸賀朋話沒說完，就沖了出去。
「毛哥。」竄條嚇的臉都青了。
「沒事兒，這大事兒不是咱們的事兒。你歇著，我去找掌柜找會走路的腳夫抬你。」金毛安慰了竄條一句，趕緊出去，讓人請掌柜過來。
陸賀朋回來的很快，帶回了十幾個精壯健卒，不等天亮，就開了城門，急急趕往建樂城。
一行人日夜兼程，幾天後，進了建樂城。
陸賀朋直奔去見顧晞，金毛帶著竄條，回去炒米巷。
江寧城守將寧將軍的摺子，同一天，遞進了宮中。
朝廷運往江寧城的軍糧，就在江寧城外，被江都城武家軍悄悄截住，鑿穿船底，沉入江中。
……………………
陸賀朋見了顧晞，當天，文誠沿運河南下，直奔揚州。
半個月後，因為一點兒小事，永平侯沈賀被皇上嚴厲訓斥，撤了禮部尚書的差使，扣了兩年俸祿，永平侯長子沈明書德行有虧，被按在垂福宮前打了三十板子，責令他在府中閉門讀書半年。
顧晞又忙了幾天，才得了空兒，坐到順風鋪子後面，和李桑柔吹著護城河的風，說不閒的話。
「永平侯府韓老夫人嫡親的幼妹，嫁進揚州旺族曹家，韓老夫人和這個妹妹情份極好，兩下里常常往來捎送東西。
這個幼妹的小女兒，秋天出嫁，托韓老夫人找一棵三尺左右的大紅珊瑚樹，和家裡原來的一棵配成一對兒。
韓老夫人找到了珊瑚樹，讓沈明書想辦法送到揚州曹家。沈明書就找到戶部堂官餘慶生，搭戶部送往江寧城的糧船，將珊瑚樹帶到揚州。
沈賀主理戶部時，永平侯府經常借糧船，來往揚州捎帶東西，這件事，早就被南梁的諜報盯上，在曹家那位老太太身邊安排了人，拆看永寧侯府來往曹家的信件。
沈明書寫往曹家的信中，又特意囑咐說是往江寧城的軍糧船，行動機密，說今年非同往年，和南梁一觸即發，如今戶部又是我主理，為防我故意找事兒，讓曹家提前去守著，諸般云云，就將這軍糧船的事兒，泄露的清楚明白。」
顧晞說到最後，氣的錯牙。
李桑柔默然聽著，嘆了口氣。
這樣的愚蠢，折損了十幾船糧食，枉死了上百的人，也不過就是罰上兩年俸祿，打了一頓板子。
唉。
「這事兒多虧了你，要不然……」顧晞氣的不停的拍著椅子扶手。
李桑柔看著他，似是而非的嗯了一聲。
她的心情，很不好。
……………………
傍晚，炒米巷正院廊下，李桑柔和米瞎子一人一把竹椅，一人一隻酒壺。
「人和人不一樣，人和人怎麼能一樣呢？
生下來就大有分別，有高有低，有輕有重，有貴有賤，有的聰明有的笨，有的好看有的丑，有人運道好，有人步步坎坷，唉，沒辦法。」米瞎子喝了一大口酒，砸吧著嘴。
「是不一樣，可不該這樣。」李桑柔抿著酒。
「怎麼不該？現在不就這樣了？
一人一條命，人不一樣，命不一樣。
你要是死了，那個世子，肯定得殺不少人，金毛要是死了，那個世子肯定不會殺人，要殺也是你殺人。
你看這就不一樣，是吧？
金毛要是死了，你得殺人，我要是死了，我看你最多嘆口氣。」米瞎子一聲長嘆，「人命不一樣啊。」
「你要是死了，那肯定是你自己作死的。
要不是你自己作死的，我替你殺人，替你報這仇。」李桑柔伸直長腿。
「承你厚愛。唉，別想那麼多了。
人和人，不一樣。要是全都一樣，也就不用算命，不用修行，什麼都不用了，是不是？
佑神觀門口那老太婆，掙兩文錢，買一文錢香花供奉，掙十文錢，買九文錢香花供奉，你聽她祈告，就一件事，求來生做人上人。
沒人求眾生平等，求的都是做個人上人。」米瞎子說著，沖李桑柔舉了舉杯子。
李桑柔舉了舉杯子，仰頭喝了杯中酒。
……………………
隔了一天，瘦了一大圈的何老大，到了順風速遞鋪。
李桑柔讓大頭到隔了兩條街的陝西食鋪，買一罈子桂花稠酒，給何老大解渴。
何老大謝了，坐在護城河邊上，那塊菜地旁，和李桑柔說話。
「幸虧您吩咐的早，咱們的船，這一年多就不接往江都城的貨了，中間，也就是接人那兩趟，停過去兩回，那兩回，我都提著心。
幸虧啊。」何老大一臉的驚悸難受，「當初，跟我一個院裡住的王二當家的，兩條船，都折在了江都城，船燒了，人砍了，一家門……唉，慘得很。」
李桑柔沉著臉，沒說話。
「那些私運貨物的船，聽到風聲，哪還有人敢再掙這個錢，砍了頭一輪，後來，就沒有私貨船了。
可這砍頭，直到我來前兩天，還抓了兩艘船，都是正正經經掙點兒辛苦錢的運貨船，唉。」
何老大神情悲傷。
「這一路上，碰到了不少船老大，說沿江，一路往上，都跟江都城一樣，根本不管是正經運貨，還是別的什麼，說拿就拿，拿到了就燒船砍頭。唉。」
「你們路上還順當吧？我算著，上個月底，你們就該到了。」李桑柔轉了話題。
「曹嫂子家小閨女，快到揚州的時候病了，病得重，正好碰到馬爺，請動了揚州城裡一位姓齊的名醫，治好了才走的，耽誤了小半個月。」何老大忙仔細解釋道。
「別的都還順當？」李桑柔倒了杯熱稠酒，推給何老大。
「順當。昨天就到了，把她們送到谷嫂子那裡。
谷嫂子說是和張大姐一起，接了您這裡針線上的活？我看她風風火火的，怎麼覺得她說話都比從前快了？
又沒啥大行李，一點舊衣服鍋碗瓢盆的，自己就扛過去了。
瞧這谷嫂子那樣子，忙的顧不上跟我多說話，就說不用我管了，必定都好好兒的。
我瞧著，她那大院子裡，亂歸亂，倒是什麼都有，一股子肉香。
我站了一會兒，就有人送米過去，一百多斤。
谷嫂子說想著大家要來了，讓人送過去的，我抓了把米瞧了瞧，可正經是好米。
都好得很，大當家的放心。」
何老大喝著稠酒，說著當下，笑容漸濃。
「嗯，谷嫂子和張貓都是膽大能幹的，剛過了年，就把我這裡所有針線上的活接過去了。
江寧城這些人來的正好，我這邊，揚州線和太原線，很快都要開出來了，要用的衣服郵袋，比從前只怕要翻出一兩倍。」李桑柔微笑道。
「都是肯乾的，有活干，有錢賺，那就什麼都好。」何老大說著，笑起來。
「最近一陣子，沿江沒什麼活兒能做，運河線來來往往，都是做熟了的，不用多管。
你歇幾天，往登州，密州，海州，還有秀州走一走，看看海船生意怎麼樣，要是覺得能做，碰到好的船老大，或是船，你就作主定下，往後，海上一線，是大生意。」
李桑柔低低交待。
「好。」何老大凝神聽著，點頭，隨即道：「秀州在江那邊呢。」
「江這邊也有一半呢，我想著，該有不少船停靠，你去看看，到底是個什麼情形。」頓了頓，李桑柔接著道：「這一路上，只怕不太平，我找兩個功夫好的，給你當長隨下人。」
何老大一邊聽一邊點頭，「行，我不累，您這邊人要是找好了，明天後天，我就能動身。」
「嗯，你家裡安頓的怎麼樣？」李桑柔關切了一句。
「都安頓好了，先頭是安頓在真州，有個遠房親戚在那兒。
後頭，我想著，大當家的在建樂城，我來來往往，建樂城必定是常來常往的，乾脆再搬了一回家，在祥符縣縣城裡，置了座宅子。
早安頓好了，大當家的放心。」何老大欠身笑道。
「那就好，啟程不急，你回家好好歇幾天，月底月初吧，你挑個吉日，從登州南下。」李桑柔微笑道。
「好。」何老大爽快答應，站起來，告辭回去。
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