李桑柔在揚州城住了兩個來月，十一月初，悄悄啟程，離開了揚州城，往建樂城回去。
回到炒米巷宅子裡，已經是臘月初九了，一進院門，大常就急急忙忙的指揮眾人，分派活計，大頭幾個趕緊打掃擦洗，黑馬去買大米白面活羊活豬，他和竄條一起，趕緊往魚行雞鴨行菜市買雞鴨魚蛋大蔥白菜。
連著兩年，都沒能好好過個年了，今年這個年，大常覺得一定得正正式式、熱熱鬧鬧的好好辦年，好好過年！
黑馬和小陸子幾個，自然是極其贊同大常的想法。
李桑柔連二門都沒進，就往隔沒多遠的孟彥清他們那座大院子過去。
大院子裡，留守的十來個老雲夢衛剛剛迎進孟彥清等人，大門外，幾輛大車裡的東西還沒搬完。
見李桑柔不緊不慢的過來，正大包小包搬東西的衛福，急忙揚聲叫孟彥清：老大來了。
「我不找你們，過來看看艷娘怎麼樣了。」李桑柔笑著沖急迎出來的孟彥清擺手。
「她好多了，我帶大當家進去。」衛福急忙丟下大包小包，讓著李桑柔往側旁的小偏院過去。
小偏院裡，艷娘穿著靛青面棉襖棉裙，坐在院子裡，正用力納著只鞋底兒，見衛福側身讓著李桑柔進來，急忙放下鞋底，扶著椅子扶手，想要撐站起來。
「看氣色好多了。」李桑柔忙上前扶了把艷娘，按著她重新坐下。
「好很了！」衛福語調輕快，「大當家走後，幾位老太醫又一起來過兩回，議了半天，說是得從驅蟲入手，說要不然，飲食不能養人。
艷娘身子弱，受不住，這驅蟲，驅了兩三個月，才算驅乾淨，之後又病了一場，後頭就好的快了，現如今正下針調理足痹的毛病兒。」
「多虧了大當家。」艷娘被李桑柔按回扶手椅里，低頭欠身。
「有足痹的毛病兒，這手也容易痛，納鞋底兒要用力，你的眼睛也沒全好。」李桑柔拿起鞋底兒摸了摸，仔細看了看艷娘的眼。
「她閒不住，說腳不能動，手不能再閒著了。
「我讓她做點兒輕巧的活計，她說看不清，走不齊針腳，非要納鞋底。
「你看，大當家也說了，你這手不能再幹活了。」衛福伸手拿過鞋底兒，搬了把椅子過來，遞給李桑柔。
「成天閒著，那不成了廢人了。」艷娘聲調很輕。
「先養好，再說別的。」李桑柔坐到艷娘旁邊。
「我覺得好的差不多了，他還是什麼都不讓我做，說我得養著。
「瞧著他一個大男人，洗洗涮涮，忙裡忙外，您說，哪能這樣？
「我能動了，哪還能讓他一個大男人這麼里里外外的侍候我。」艷娘看著李桑柔，輕聲細語。
「他能這麼侍候你，是他的福份。」李桑柔笑道。
「哪有這樣的，哪能這樣，他一個大男人。」艷娘很是不安。
「我早就跟你說過，能再見到你，能侍候你，是我的福份，你看，大當家也這麼說。」衛福拎了只小凳子過來，坐到艷娘旁邊。
「世人說孝行，最好的孝行，是順父母心意。夫妻之間，應該也是這樣，是不是？
「你想對他好，最好的好，不就是順著他的意。他想讓你活的好好兒的，高高興興，能一直陪著他，你就高高興興的陪著他，看著他幹活，陪著他說說話兒。他這會兒想讓你安安心心把身體養好，你就安安心心把身體養好。
「至於洗洗涮涮這些小事，你做還是他做，他不在意，你也不用在意，是不是？」
李桑柔想了想，微笑道。
「大當家這話在理，就是這樣。」衛福急忙接話道。
「大當家真會勸人。」艷娘沖李桑柔欠身。
「你要是覺得大男人不該洗洗涮涮，那也得先安心養好，等病都好了，有力氣了，你覺得哪些活不該男人沾手，那就不讓他沾手好了。」李桑柔笑道：「你們兩個過日子，該怎麼過，當然是你說了算。」
「哪能我說了算，都是男人當家作主……」艷娘一句話沒說完，衛福笑道：「要真是我當家作主，那我就作主，咱家裡就該我做飯涮鍋！」
「哪能這樣！」艷娘唉了一聲。
「你看還是你當家作主。」衛福接話笑道。
艷娘唉了一聲，忍不住笑。
李桑柔笑起來，一邊笑一邊站起來，「你們兩個慢慢商量當家作主的事兒吧。我先走了。你別動。」李桑柔示意艷娘。
「我送大當家。你別動。」衛福急忙站起來，彎腰按住艷娘，跟著李桑柔往外送。
「艷娘就是這樣脾氣，總覺得該她侍候我，不該我侍候她，天天跟我叨叨。」
出了院子，衛福和李桑柔笑道。
「你明白就好。這些年，你至少有一群生死與共的夥伴，她只有一個人，活在群狼環伺之中，艱難求生，她比你難得多，你要多體諒她。」李桑柔緩聲道。
「是。」衛福喉嚨一哽，「我知道，大當家放心。」
……………………
李桑柔從老雲夢衛大院出來，看看已經夕陽西下，學堂應該已經放學了，順路買了幾包松子糖什麼的，往張貓家過去。
李桑柔揚聲叫著秀兒，推開院門。
秀兒從堂屋探頭出來，見是李桑柔，一聲驚喜尖叫，「是姨姨！」
尖叫聲沒落，秀兒身後，大壯先一頭扎出來，翠兒和果姐兒同時衝出來，尖叫著沖向李桑柔。
「咦，少了一個麼。」李桑柔張著胳膊，由著幾個孩子撲到她身上。
「曼姐兒家搬了新宅子，就在那邊，隔兩條巷子！」翠兒一如既往的搶話最快。
「她家今天安灶，放了學就趕緊回去了。」秀兒從李桑柔手裡接過松子糖等大包小包。
「搬新宅子啦，那你們谷嬸子呢？也買新宅子了？」李桑柔牽著果姐兒，往屋裡走。
「都買了，谷嬸子最早買的，原本韓嬸子沒急著買，韓嬸子想看個跟咱們近一點兒的，可是宅子漲錢了，韓嬸子就急了，就趕緊買了。」
秀兒抱著大包小包的吃食，在李桑柔前面，一路倒退著走。
「就隔兩條巷子，我覺得不遠！」翠兒甩著李桑柔的胳膊。
「要繞過去，挺遠的。」果姐兒兩隻手拽著李桑柔一隻手，從李桑柔身前，伸頭和翠兒說話。
「這家算最近了，沒辦法啦，再不買又要漲錢了，等不起啊。」秀兒老氣橫秋的嘆了口氣。
李桑柔失笑。
廚房門口，老王嫂子探頭出來，和李桑柔打招呼。
「王嬸，你把菜都洗好，等我娘回來，讓我娘做飯。」秀兒揚聲交待了句。
「你娘一會兒就回來？」李桑柔被簇擁進屋。
「說是今天回來吃晚上飯，快了。」秀兒將滿懷的吃食放到桌子上，忙著拿茶葉茶碗，給李桑柔沏茶。
一壺茶沒沏好，院門口就傳進來張貓的聲音，「妮兒呢？大壯！王嫂子！」
「娘回來了！」
除了正在沏茶的秀兒，翠兒果姐兒以及大壯，一起擠出去。
「娘！娘！姨姨來了！姨姨來了！」
「哪個姨姨？」
院子裡喊成一片。李桑柔站起來，看著抱著提著背著大包小包的張貓。
「瞧阿娘問的，還哪個姨姨，說的好像俺們有多少多少姨姨！」秀兒沏好茶，趕緊迎出去，和王嫂子一起，從張貓身上把大包小包拿下來。
「你回來了！」張貓已經看到李桑柔了，一聲驚喜，「你瞧我這話說的，快過年了，可不是該回來了！
「秀兒，給你姨沏茶了沒有？是紅罐里的茶餅？
「王嫂子你把這些收拾收拾，晚飯我做。
「你從哪兒回來的？小兩年了……」
張貓的話兒一連串兒停不下來。
李桑柔笑看著她，只聽不說話。
張貓把身上的大包小包卸乾淨，拍著衣襟，在廚房和堂屋之間來回躊躇。
是先陪大當家說說話呢，還是現在就做飯？天兒可不早了。
「秀兒，端著茶盤子，咱們到廚房，看著你娘做飯，你娘烙的餅好吃，烙餅的樣子也好看。」李桑柔端起茶杯，示意秀兒。
「拿上松子糖！」果姐兒跟著秀兒衝進屋，托起那包松子糖。
「我給姨姨搬椅子，我力氣最大！」大壯衝過去搬椅子。
李桑柔在前呼後擁中進了廚房，張貓從門後摘下圍裙，抖開圍上，洗了手，一邊說話，一邊開始翻看廚房裡準備好的肉菜。
「烙油餅，咱這菜就不能太膩了。
「泡的有紅小豆，咱燒一鍋紅小豆稀飯。
「這隻公雞小了點兒，正好，炒個干炒雞，這半年，咱們這建樂城最時興吃干炒雞，確實好吃。
「再炒個香油蘿蔔絲，熗個酸辣白菜絲。」
「娘，也不能太素了，大壯沒肉不行！」秀兒提醒道。
「我也沒肉不行！」翠兒立刻接話。
「還有我！我也是！」果姐兒照樣緊跟翠兒。
「我這不是還沒說完呢。這有羊肉，蔥爆，這條烏青切一段紅燒，再蒸一籠臘肉臘腸。
「你還有啥想吃的？」張貓數了一圈，看著李桑柔問道。
「芥菜絲有吧？」李桑柔摟著歪在她懷裡的果姐兒，笑問道。
「那肯定有！那就這樣。」張貓愉快的拍了拍圍裙，拿過盆舀面和面。
秀兒淘了米，和著紅小豆放到沙鍋里，放到炭爐上。
「你一走一年多，半點音信都沒有。
「炒米巷那邊，那鎖就沒動過，孟爺他們那邊倒是有人，一問三不知，說什麼你跟孟爺，那必定是啥軍機，說這建樂城裡，要是有人知道，大約也就皇上知道。
「你瞧這話說的。
「順風鋪子我常去，左掌柜還問我呢，有沒有你的信兒，我就跟他說，你要是沒信兒，那指定都是軍機。
「我瞧著，陸先生像是知道，不過也說不準，他這個人，就是那樣子，神神道道，成天一幅待說不說的樣子。曼姐兒她娘說，讀書人都這樣。」
「是你說的！」正切臘肉的秀兒回頭糾正了句，「我和曼姐兒都在邊上呢，是你先說的，讀書人都這樣，韓嬸子說：就是！」
「就你記性好！」張貓在秀姐兒額頭點了一指頭。「後頭，今年三月里，瞎叔回來了，他說他跟你在信陽分手，你往鄂州去了。
「這是這一年多頭一回，也就這一回，聽說你的信兒。
「瞎叔帶了倆師姐回來的，這事你知道不？你指定知道！」
說到米瞎子倆師姐，張貓眉開眼笑，兩隻眼睛裡閃爍八卦的光芒。
「我都沒敢認！」秀兒也是一臉的八卦。
「我也沒敢認！」「還有我！」翠兒和果姐兒趕緊跟上。
「我我我！」咬著塊松子糖的大壯正在玩九連環，其實他根本沒聽到她們在說什麼，不過這不耽誤他高舉著手，一步不落緊緊跟上。
李桑柔看著四眼八卦的張貓和秀兒娘兒倆，摟著明顯不知道所以然的果姐兒，笑出了聲。
「瞎叔帶著她林姨跟她王姨，先到這兒來了。
「別說秀兒沒敢認，我都沒敢認！
「那天，瞎叔穿著件竹青夾袍，頭髮梳的整整齊齊，插了根青玉簪子。
「他先到作坊那邊找我的。
「聽說門口有位先生找，我出來一看，確實是位先生，穿長袍，背著手，乾乾淨淨，旁邊還站著兩個女的，一個還背著劍，我哪敢認！
「瞎叔就瞪著我，他也不說話，你說我哪敢認！
「後頭他就惱了，說我：你個死妮子，你這麼瞪著我幹啥？
「我一聽，好了我認出來了！
「瞎叔跟林姐、王姐，在咱們這兒，也就住了四五天，就找了個處宅子，挺偏，在南城根那邊，後頭有個大園子，就搬過去了。
「隔一天，我去給她們送東西，一進二門，就看到瞎叔站在院子裡晾衣裳！唉喲這把我嚇的！
「你說說，瞎叔那個人，他啥時候沾過水？他連臉都不洗！正經的油瓶倒了不扶。
「這是實事兒，就在我家裡，油瓶倒了，他不動，他叫秀兒，說秀兒，你家油瓶倒了。
「你說說，這麼個人，我竟然看到他在洗衣裳晾衣裳，你說把我嚇成啥樣兒！」
張貓一張驚悸。
「瞎叔不光洗衣裳，他還做飯呢，還掃地呢，可勤快了，我和曼姐兒去看過好幾回。
「瞎叔跟林姨、王姨一起吃飯，飯是他做，吃了飯，也是他收拾涮碗！」秀兒伸頭接話，一臉八卦。
李桑柔一邊聽一邊笑問道：「他們現在在建樂城嗎？」
「沒在，五六月里吧，先是去了趟無為府，上個月，去密州了，說是看什麼棉。」張貓和好面醒著，開始斬雞，切羊肉切魚。
「瞎叔跟他林師姐，你知道吧？」張貓擰身回頭，看著李桑柔，壓著聲音。
李桑柔一邊笑一邊點頭。
「我就知道你指定知道。」張貓嘿嘿的笑，「林姐好得很！是真好！
「頭一天到，第二天，就跑到咱們作坊，說要教大傢伙兒學功夫，後頭又說要教秀兒她們。
「林姐性子是真好，有啥說啥，王姐也是，脾氣好得很，就是瞧著，有點兒憨厚。」
張貓回頭看著李桑柔，一句憨厚，說的頗有意味。
李桑柔一邊笑一邊點頭，「有瞎子呢。」
「我是真喜歡林姐！我問林姐，你跟瞎叔這麼好，怎麼不嫁給他？
「林姐就這樣看著我，說：這麼好了不就行了，幹嘛還要嫁給他？
「你說說這話！瞧她那樣子，我倒是怪物，她不是！這人可真好！
「那個王姐也是，怪得很，頭一趟，在咱們作坊門口，就圍著咱們門口那棵石榴樹轉圈兒，非要搭梯子剪一剪，還真是，今年結了滿樹的大石榴。」
李桑柔摟著果姐兒，看著張貓忙著剁雞切肉，炒菜烙餅，聽她連說帶笑的從米瞎子說到林颯，再從林颯說到今年建樂城的宅子漲得厲害，再扯到楊嫂子大兒子趙銳說親的事兒……
吃了飯，從張貓家出來，外面已經夜深人靜。
李桑柔帶著滿身的暖意，拖著懶散的腳步，穿過熱鬧的東城瓦子，回到炒米巷。
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