揚州府衙後衙乃知府江平的住處，家眷全都居住在這裡。午後的陽光暖意融融，柳風輕拂，東花廳中，揚州知府江平正在接待客人。
客人有仨，均是來自東台縣的士紳豪族，其中要數鄭家為最，名下的土地占到全縣的二成有多，被當地百姓稱為鄭半城。另外還有李家和何家亦是東台縣的大地主，今日結伴來到府城，目的自然是為了給欽差塞好處，希望欽差能在清丈土地過程中高抬貴手了。
江知府喝著茶，目光掃過鄭半城身後兩名孿生的少女，笑問道：「幾位想必已經去拜見過欽差了吧？」
鄭半城小心翼翼地道：「欽差大人估計是太忙了，只派了手下一名武將接待我等，不過禮物倒是收下了，只是……這兩名孿生婢子！」
「是不是被攆出來了？」江知府笑問道。
鄭半城點頭道：「正是，讓一名俏丫環給攆出來了，知府大人，這不會有問題吧？」
江知府哈哈大笑道：「欽差徐大人府中有一對孿生婢女，乃當年魏國公在上元節文會時贈送給徐大人的，不僅容貌是上上選，而且精通琴棋書畫，深得徐大人寵愛，鄭員外這對孿生美人跟人家一比，判若雲泥。」
鄭半城訕然道：「原來如此，這就難怪以，魏國公府調教出來的人，沒得比，沒得比呵！」
其實此時站在鄭半城身後這對孿生少女容貌亦不算差，但跟初春初夏相比，確實是差了一個檔次。
江知府笑著道：「鄭員外也不必擔心，之前也有給欽差大人送美人的，無一例外均被攆了出來。」
鄭半城聞言鬆了口氣，笑道：「如此看來，徐大人對那雙美婢確實寵愛有加。」
「嘿，要不然咋會連出使都帶在身邊！」那名趙姓的士紳神色曖昧地道：「這樣一對孿生美人兒陪在身邊，晚上那個的時候，還不快活似神仙！」
眾人頓時鬨笑起來，江知府指著趙姓士紳笑罵道：「臊不要臉的老貨，就算給你一對孿生婢子也快活不起來。」
眾人再次大笑，顯然彼此十分熟稔了。
江知府端起茶杯抿了一口，目光有意無意地掃過鄭半城身後那對孿生子。鄭半城倒也機靈，不動聲色地道：「這對孿生婢子本是要送去侍候欽差大人的，既然欽差大人不需要，不如就留下來服侍江大人吧，也省得老夫再帶回東台縣了。」
江知府假意推辭道：「不行不行，這如何使得呢。」
鄭半城連忙誠懇地道：「自是使得的，江知府為牧守一府，日理萬機，身邊豈能沒有可心的丫環服侍呢，鄭某自問這對孿生子調教得還算不錯，江大人萬勿推辭！」
江平捋了捋鬍子，道貌岸然地道：「嗯，內子身邊倒是缺了兩名使喚丫頭，也罷，本官便卻之不恭了。」
此時，一名衙差腳步匆匆地走了進來，湊到江知府的旁邊耳語了幾句，後者頓時面色變了變。鄭半城等三名地主士紳不由對視一眼，眼神疑惑地望過來。
江知府把衙役揮退出去，輕咳一聲道：「欽差大人明日將出發前往東台縣視察西溪巡檢司。」
鄭半城等人頓時坐不住了，東台縣可是他們的地盤啊，連忙站起來道：「江大人，既然如此，我們得馬上趕回去準備一下。」
江平淡定道：「欽差大人只是去視察防務罷了，回去仔細些，可別讓下面的人做出蠢事來。」
「江大人放心，我們會注意的！」鄭半城等人拱施禮，腳步匆匆地離開了府衙，連午飯都沒吃便乘船離開揚州，趕回東台縣。
……
東台縣又名西溪縣，東面瀕臨大海，乃揚州府最大的產鹽地區，沿海一線分布著五大鹽場，各個鹽場之間皆有運河連通。從揚州碼頭乘船出發，通過運河能直接到達東台縣碼頭，水上交通極為便捷。
三月初四，春雨連綿，空氣潮濕得仿佛能擰出水來，儘管只是下午三時許，天色卻是灰濛濛的。東台縣縣令朱紈率領縣衙屬官，冒著濛濛細雨在城外的碼頭上等候欽差的到來。
除了東台縣衙的官吏外，鹽使分司的官吏、西溪巡檢司的主要武官、還有地方有頭有面的士紳均來了，幾十號人站在碼頭翹首以待。
朱紈表字子純，鼻直口方，身量高大，長相極有威儀，與徐晉乃同年進士，當初還一起參加過魏國公的賞春文會，前年被吏部安排到揚州府東台縣任縣令。
正所謂新官上任三把火，再加上朱紈為人剛正不阿，自接任東台縣令後雷厲風行地整頓吏治，嚴厲打擊販賣私鹽和海上走私的違法行為，還將治下所有兩桅以上的民用海船全部燒毀，禁止沿百姓出海捕撈作業，嚴格執行朝廷頒布的禁海法令。
正因為如此，朱紈算是把地方官紳地主，還有普通老百姓都得罪了個遍，跟大部份的同僚關係都不算融洽。所以，此時站在前頭的朱縣令猶如鶴立雞群，因為周圍的官紳都下意識地離他三尺，嚴厲的人就像寒冬，終究難以讓人親近。
朱紈卻不以為意，肅然地站在最前面，高大的身軀挺得筆直。正所謂平生不做虧心事，夜半敲門也不驚，朱紈自問無愧於心。
一眾官紳已經在碼頭等了小半個時辰了，由於朱縣令沒有撐傘，其他人自然也不好撐傘，於是所有人頭上都落了一層白砂糖似的小水珠，衣服表面也現出了濕跡。
正在此時，一眾官紳微微騷動起來，因為霧氣朦朧的運河上終於出現了一艏龐大的樓船，船頭上的玄黃團龍旗若隱若現，很明顯是欽差到了。
朱紈掏出手帕擦乾發冠上的水珠，又鄭重地整理了一遍官袍，然後繼續肅立，等候欽差船隻靠岸。
當看到穿著五品官袍的徐晉人在錦衣衛的簇擁之下下了船，朱紈便率著一眾屬官迎上前行禮：「東台縣令朱絝見過欽差大人。」
徐晉微笑道：「子純兄不必多禮，一別兩載，風采猶勝往昔了。」
朱紈心中此刻亦是五味陳雜，當年一起中的進士，如今短短兩年不到，徐晉便官至五品，而且還封了伯爵，自己卻乃然是個七品小縣令，差距不是一星半點。
當然，朱紈並不妒忌，他對徐晉的才學還是相當佩服的，而且徐晉所立的功勞確也對得起他現在的官位，並非是靠著皇上的寵信而加官進爵的小人。
朱紈是個不苟言笑之人，稍微客套了幾句便向徐晉介紹身邊的官員，在場的官紳很多，徐晉只記住了鹽運分司的判官叫許迥，西溪巡檢司的巡檢叫趙大通，其他的過後便忘了，畢竟都是些小角色。
彼此寒暄了幾句便進了東台縣城。
東台縣只是沿海的小縣，自是沒辦法跟揚州這種大城相比的，城牆低矮，面積也很小，估計城周長也就二三里，只是把主要的官署圍起來，大部份民居都在城外。
正因為如此，徐晉帶來的三百營兵只能駐紮在城外，而朱紈給徐晉安排的臨時住處亦是十分「窄小」，只有前後兩進，約莫三百方左後。
徐晉亦不以為意，安頓下來洗沐完畢，便前往縣衙參加接風宴。
這場接風宴相比於揚州府的接風宴要寒酸得多了，只擺了三桌，而且菜肴也極為簡陋，酒也是普通的綠蟻酒。
同席的西溪巡檢司巡檢趙大通，還有鹽運分司判官許迥等人偷偷地觀察徐晉的面色，均以為這位欽差大人會發怒，結果大失所望，這位徐欽差不僅沒有半分不悅，甚至還跟朱縣令相談甚歡，沒有半分架子。
朱紈雖然跟徐晉是同年進士，但實際並不相熟，更算不得有交情，但此時見到徐晉對自己的「怠慢」接待絲毫不以為意，幾十文錢一壇的濁酒也是酒到杯乾，不由大生好感，於是乎，兩人一邊喝酒，一邊暢聊，倒像是一對多年不見的老友相聚。
「對了，子純兄，東台縣一帶治安如何？近期可有倭寇前來侵擾？」徐晉夾了一粒花生米扔進嘴裡。
朱紈搖頭答道：「東台縣雖然瀕海，但是海邊大多是灘涂，缺乏天然的深水區，除了漲大潮，海船根本沒辦靠岸，所以倭寇一般不回來東台縣搶掠，倒是鹽城那邊多有寇賊侵擾。」
旁邊的巡檢趙大通插嘴道：「可不是，光是今年，鹽城縣那邊便遭了三趟倭賊了，損失慘重啊。」
徐晉不禁皺起劍眉道：「鹽城的倭患竟然這麼嚴重？」
鹽運分司判官許迥輕咳一聲道：「自打去年朝廷下令厲行海禁以來，倭寇侵擾搶掠反而越來越頻繁了。」
朱紈淡道：「小小倭患而已，各地衛所若是盡忠職守，嚴加防範，自然可保無礙。想當年太祖時期，禁海比現在還要嚴厲百倍，倭寇為何不敢輕犯我海境？」
許迥低下頭喝酒，嘴角掠過一抹微不可察地嘲諷，巡檢趙大通神色訕訕，同桌的官紳亦保持沉默，氣氛徒然變得尷尬微妙起來。
徐晉將在座官紳的表情都看在眼內，不動聲色地道：「麻煩子純兄安排一下，本官明天要巡視各處鹽場，嗯，還有巡檢司也準備好檢閱事宜。」
趙大通凜然道：「下官遵命。」