齊粟娘心中原也有些不安，笑道：「家裡親友們若是急用，不過也是一兩半兩的，咱們幫襯著，不算借。外頭的人我也不知根知底，哪裡敢隨意放債？我只有借錢的膽，沒有放錢的膽。至於那六十畝地——」頓了頓，「知州大人不急著把咱們村的無主荒地入帳，放了七八年了，我借來用用，他也不知道。」
陳演一時愕然，哈哈大笑，道：「高郵城裡哪一家鋪子這麼好心，敢賒給你這些棉種？」
齊粟娘歪著頭道：「陳大哥，人家看在你的臉面，方才敢賒給我。我原是去高郵城買鹽，正看著北典當鋪子收了這些個死當，想著他們拿著也沒用，便去商量了一下。那鋪子原是高郵知州府里刑名劉師爺開的，識得我，二話沒說，就賒給我了。」
陳演聽了，臉上的笑容慢慢斂起，齊粟娘看著他的臉色，輕聲道：「陳大哥，對不住，我一時貪了方弄出這事。等明年收成出來了，我一分不少還錢。再不去賒了。」
陳演見她陪著小心，嘆了口氣，摸了摸她的頭，柔聲道：「既不是白拿他的，利錢也公道，也不是什麼大事兒，只是這些人情、禮金還是得還上。」說話間，伸手從袖中取出一支細長梨木匣子，「這個……」
齊粟娘微微一怔，看向陳演，炭盆里的火噼叭燃燒著，映得陳演面上紅彤彤的。他低頭打開匣子，露出裡頭紅緞面上一支小如意金釵，「……雖是我娘和你爹娘說好的親事，三茶六禮的事兒都還沒有辦，這是備著……備著孝期滿了，下茶定時給你插釵的……」
陳演慢慢把匣子放在齊粟娘手上，「你看……可喜歡……」
齊粟娘低著頭，看著匣子裡的金釵，二寸二分長的細細釵身，團團雲狀的如意釵頭，在火光下閃著溫柔的光芒，那光芒輕輕撫摸著她低垂的面頰，讓她不由自主喃喃道：「……喜……」
驀地，桌上油燈爆開了兩個火花，那古老飾品的光芒突地尖利了起來，如白楊林中高高在上的金鎖片一般，刺痛了齊粟娘的眼睛，齊粟娘身子一顫，餘下的另一個字便消失在了嘴裡……
陳演聽得那一個字，已是歡喜起來，慢慢伸手抱住了她，「……等我們孝期都滿了，我就領著媒人上門，向齊強哥求親，給你插釵……」
陳演不過七八天假，第二日便起程回清河，齊粟娘一大早忙著替他收拾行李，將收到的玉杯、首飾、字畫這些能變賣的都讓他一併帶了去，又從藍布蓮枝錢袋裡五百兩銀票，遞了過去，「等明年把賒帳還清了，以後的年成就是我們自己的，你也不用擔心那些應酬隨禮。衙門裡禮數寧可多些，也不能少了，我在家裡不使錢，拿著沒用。河工上的事我也聽說了些，這些錢你也能頂一陣子了。」
陳演看著那銀票。卻不伸手去接。只是看著齊粟娘。「昨晚。我錯怪你了。」伸出手來。牽著齊粟娘並肩坐到了桌邊。滿臉歉然。輕輕將她抱入懷中。「你原是擔心我周轉不上。才去賒帳……」
齊粟娘微微咬了唇。倚在陳演懷中。笑道：「陳大哥。你實話告訴
我。河工上地事當真和外頭傳地那樣麼？皇上撥下地治河銀——」
陳演沉默片刻。擁緊了齊粟娘。道：「俸銀祿米不多。各級官吏多少分了些。治河銀便去了二成。也是人之常情。只是有些人胃口大了些。為了討好上面。處處剋扣。又去了二成。不敢獨吃。要堵大家地嘴。又去了一成。這樣便只余了五成。再加上前十年積累地貪瀆。河工這一塊。窟窿太大。」
齊粟娘一時啞然。禁不住道：「張大人可知這事？他——」
陳演點頭笑道：「兩江總督阿山大人。河道總督張鵬翮大人皆是廉吏。這也罷了。江蘇巡撫張鵬年大人。江南淮徐道施世綸大人是有名地直臣清官。若是沒有他們在上面盯著。高家堰這邊兒就撐不下來了。只是——」陳演長嘆一聲。悄聲在齊粟娘耳邊道：「我平日裡看著太子爺。總覺著行止氣度和皇上一般地好。是眾阿哥里最出挑地。吃穿居行雖奢靡了些。還覺天家貴人。原也應該。沒想到輪到自個兒頭上。才知道
日常行止非是小節。」
齊粟娘一驚。抬頭看著陳演。附耳道：「太子。可知道
是河工地銀子？」
「未必一定知曉，然則上有好，下必勝之，皇上快五十了，為了討好太子，下頭的人什麼事都敢做的，怕不僅僅是河工的銀子。」
齊粟娘一想到太子，心裡就是一陣抽搐，她絞盡腦汁回想康熙到底活了多久，哪裡又記得？只隱約想起康熙的長壽是皇帝里大大有名的，既是長壽總不至於活不過五十，便柔聲勸道:「陳大哥，咱們只管治河，好好做皇上的臣子，其他事兒咱們不管。」
陳演點了點頭，道：「你說得是，若是要和他們擰著，怕是河還沒有治好，人就已經不在了。我爹他——」說到此處，嘆了口氣，閉口不語。
齊粟娘未料到陳演在這事兒上極是明白，正驚訝間，聽他說起父親，自是好奇，但見陳演停了下來，知他此時不欲再說，正在起身退出，陳演卻將她抱緊了些，柔聲道：「如今我沒在家，沒人陪你說話兒，我時常擔心你一個人孤悶著。四村裡的長輩妯娌，你有能交往一二的，便多去走動走動，沒人會說閒話的。」
齊粟娘看了陳演一眼，估摸著他確實是擔心她一人在家無趣，沒疑心她四處走親戚見野男人給他戴綠帽子，便笑著點了點頭，「天旺嫂子常來家裡和我說話兒，我也時常去各村裡走動，都是當日便回的。哥哥每日裡來吃午飯——」歪頭道：「按規矩他是長兄，我不知怎麼和他說話兒方好——」
陳演笑了出來，「我看齊強哥好像也不知道
怎麼和你說話兒方好——」