姐兒去後，小丫頭籽定匆匆走進，對蕊兒輕聲說兩句點頭，從袖中取了帳冊，上來對蓮香稟告道：「姨奶奶，因著爺要去揚州，縣城裡各處的帳都要結了，現收到銀子一千二百五十兩，還請姨奶奶點數。」
蓮香笑道：「銀錢上的事，蕊兒姐姐點好了就罷，不用給我看了。」
蕊兒連忙笑道：「爺吩咐過，姨奶奶進門後就是管家的，除了廚中上灶、各房裡的飲食外，銀錢出入、人情往來俱由姨奶奶主掌，往後總是常例。免不了請姨奶奶辛苦一二。」
蓮香看了看眼中帶笑的齊粟娘，暗暗伸手握住了她的手，笑道：「家裡的事向來是蕊兒姐姐打理，爺從來都是放心，爺既然放心，我自然更放心。」頓了頓，「揚州是府城，原是繁華之地，那邊的宅子想是比此處寬大，半葉和籽定管照不過來。大河和大船日日跟著爺在外頭，怕也有些轉不動。三位姐姐既是爺身邊的人，也要再尋幾個小丫頭侍候。總要多買幾房奴才進來，也是爺的體面。還有二爺，也是要替他尋幾個人侍候的。到時候蕊兒姐姐忙不過來，蓮香再和蕊兒姐姐商量著辦罷。」
蕊兒聽得這般話，只得把帳冊收了，轉到外頭去清點銀子。齊粟娘悄聲在蓮香耳邊道：「說不得，原來是我小看你，這才幾天，就把你們家的爺哄得不想再娶正妻。嘖嘖，以後總是常例，這句兒說得好。」
蓮香輕輕一笑，亦是低聲道：「夫人不知道
，蓮香在家裡看多了，若是這般說話，多是爺們心裡有中意地人了，只是一時不方便娶進來罷了，世上男人哪有娶了偏房就不娶正妻的
齊粟娘愕然無語，蓮香輕輕捏了捏她的手，「夫人不用替蓮香擔擾，老太太再是疼我，我也是個丫頭。做小俯低，小意兒獻殷勤原是本分，侍候主母哪裡就委屈我了？再說——」微微一笑，「這幾日我也看明白了，他是個順毛驢性子，依著就好，打著就要惱，也不是個耳根子軟的，便是將來有主母，想來她也不敢太張狂。我只要安分做我的偏房，小處兒免不了看人臉色，大事兒上卻是能平安地。」
齊粟娘聽得又是放心又是汗顏，「相姐姐說你對大宅門裡的事兒比我們都明白，我原還不安心，如今看來——」忍不住輕笑出聲，「順毛驢……這話說得……」
說話間，半葉急步進來：「姨奶奶，爺和二爺、齊三爺向後頭來了，桂姐姐和月鉤兒姑娘也跟在後頭過來了。」
齊粟娘與蓮香一起站起，領頭走了出去，在後進門上迎著了連震雲、李四勤和齊強。
此時已近七月中旬。天氣帶了秋意。天空中飄著毛毛細雨。三人自不在意。踏著雨潤地石徑。笑談而來。連震雲地臉色似也比前幾日緩了些。
齊粟娘笑著對齊強道：「哥哥。你地心上人呢？」
齊強毫不臉紅。打了個哈哈。「在後頭呢。妹子。你坐堂上去。讓她來給你磕頭敬茶。你也教導她兩句。」
李四勤笑得喘氣。「你讓你妹子教導？算了吧。是教導她吃酒還是耍錢？奶奶地。俺猜拳輸給李銀兒也就罷了。居然還輸給你妹子。」
齊強和齊粟娘兩兄妹泰然自若。也不管蓮香等人愕然看過來地眼神。齊強哈哈大笑道：「那又怎地。演官兒不在。長兄為父。我帶我妹子耍玩。是天經地義。我讓我妹子教導他為婦地道理不成麼？論到這為婦。清河縣誰也比不上我妹子。你到京城和我老家去打聽打聽。我妹子地名聲好成什麼樣？月鉤兒要能做到我妹子這份上。天天睡酒罈子裡我也管她。」
李四勤被他地歪理堵得直瞪眼。說不出話來。連震雲掃了齊粟娘一眼。道：「進去吧。後頭跟著就來了。」
眾人進了正房坐定，齊粟娘賠了罪，到了正中榻座上安坐，左邊坐了連震雲、李四勤、齊強，右邊坐了蓮香。蕊兒、梗枝側立。半葉手中拿著錦氈，籽定手中捧著福仁泡茶。
齊粟娘正和蓮香說話，等著桂姐兒報門引見，突聽得外頭一聲脆笑，「姐姐，姑奶奶在哪裡，我正想看看她長什麼模——。」當頭便見得門口人影一晃，齊粟娘隱約看著了一個十七八歲的女子，打扮大不同常人，上穿大紅通袖五彩妝花遍地金袍，外罩大紅翻邊遍地金比甲，下著大紅鸞鳳穿花寬拖遍地金裙，裙邊大紅段子金雲頭高底鞋，滿身鮮艷之至，遍座兒的女人個個都不及她衣裙富麗。
門外桂姐兒似是訓斥了幾句，打斷了她的話，把她拉了回去，站回了堂下。
便見得桂姐兒走到門邊，施禮報門，「姑奶奶，月鉤兒進來拜見姑奶奶。」
齊粟娘微笑點頭，「請月鉤兒姑娘進來罷。」
聽得一陣悉悉索索地長裙拖地之聲響起，桂姐兒引著月鉤兒走了進來，齊粟娘坐在上頭細看，只見她上了頭，戴著金銀絲的狄髻，雲鬢上插著石番青填地金壽字頭簪子，又簪著許多金花翠鈿，耳上紫金耳墜，愈現出白嫩嫩地臉，紅馥馥的唇，比身邊的桂姐兒更俏上三分，雖是低頭，一雙鳳眼角兒上挑，直直地向她看來。
月鉤兒早聽說了縣台夫人的諸般厲害，卻不放在心上。她只想著齊粟娘是嫁出去的姑娘，又是齊家養女，齊強雖是讓著，不過也是看在她嫁了個官家，看在縣大老爺的面上罷了。她自忖憑容貌身子已是拿住了齊強，平日對她千依百順。過幾日又要和齊強回京城。這位姑奶奶既不是主母，也不會長在跟前，便把桂姐兒地教xùn
當了耳邊風，不大把這位姑奶奶當回事兒。
齊粟娘見得月鉤兒這樣模樣
，心中咯噔一下，開始替齊強將來的家宅寧靜擔憂，今日拜地是大婦，自然少了些顧忌。但她不過是侍妾身份便敢如此張揚，一則必是齊強極寵，二則她的性子怕就是個要占先掐尖地。她容色出眾，身邊既沒有大婦壓著，又沒得個和她爭勝斗妍地人，這一二兩年免不了被齊強專寵。齊強雖未想讓她做正妻，難說能不能扶成偏房，這樣得yì
慣了，將來正妻進門，怕也是不懂服軟。
「奴婢給姑奶奶請安。」顯是因著桂姐兒教了不少，月鉤兒改了稱呼，一邊挑眼打量著齊粟娘，一邊先拜了三拜，見得半葉放下錦氈，跪下去磕了三磕，接過籽定遞上來地茶，順手一遞，「姑奶奶喝茶。」
齊粟娘回過神來，笑著去接，也不知是月鉤兒沒有拿穩，還是齊粟娘失了手，只聽得咣啷一聲，熱茶翻了開來，濺了齊粟娘一裙子，燙得她輕呼一聲，立時站了起來。
滿屋子的人都驚了一跳，月鉤兒一時傻住，齊強頓時跳起，幾步衝上進去，一把抓住齊粟娘的手，「妹子，燙著沒？！」眼見得手上燙得通紅一片，齊強立時變了臉色，轉頭吼道：「下去，不用你端茶了！桂姐兒，叫你娘過來，把她抬回去！」
月鉤兒嚇得直哭，蓮香三步並作兩步趕了上來，看了手上的樣子，已是起了泡，再看得妝花紅緞裙子已是滲透，也不知燙沒燙著，轉頭急道：「蕊兒，趕緊去取燙傷藥。」
蕊兒、梗枝等都是驚得不行，蕊兒轉身就奔了出去，齊粟娘見得齊強還要罵，一把將他扯住，笑道：「是我失了手，不關她的事，你小聲些。」轉頭桂姐兒道：「桂姐兒去替我打盆涼水來，沖沖就好。」桂姐兒聽得要將她妹子抬回去，正急得冒汗，這會兒齊粟娘調她走開，知曉是不打算髮作，頓時喜從天降，連連應是，轉身急急去了。
齊粟娘按住齊強不讓他說話，對跪著哭的月鉤兒道：「別哭了，你爺只是說氣話呢，換一盞茶就是了，小心些罷。」又推齊強，要他坐回去，「我看中意她了，你不要，我要。」
待得桂姐兒端了涼水，蕊兒取了傷藥，蓮香扶著她到後頭解裙子看了，裡頭也燙了幾點紅的。
「好在站得快，沒著落身上，若是夏日衣薄的時日，皮肉可得受罪。」齊強聽得蕊兒這般說，臉色鐵青，狠狠瞪了月鉤兒一眼，也不管她跪在那裡哭，只轉頭和蕊兒問話。
不一會兒，齊粟娘上了藥，換了裙子出來，齊強幾步迎上前一看，兩隻手上都纏了幾圈白布，頓時又惱了，「這樣子還接什麼茶，原是想抬舉她，方叫她過來拜拜你，將來我看不到的地方，你也能關照她一二，沒料到她是個立不起地！何必再在她身上費心思——」
齊粟娘笑著道：「蓮香太小心了，怕我沾水，才包成這樣呢。哪裡連茶端不起了？哥哥，你別嚇著月鉤兒姑娘了。」說罷，連連推著齊強回了座，給蓮香遞了個眼色，蓮香只得道：「籽定，再上茶吧。」
齊粟娘在榻上坐好，桂姐兒上前催著月鉤兒抹了淚，叮囑了兩句，陪笑道：「姑奶奶恕罪，月鉤兒再給姑奶奶磕頭敬茶。」
齊粟娘笑著點頭，桂姐兒上前扶著月鉤兒站起，重新深深拜了三拜，在錦氈上端正跪下，結結實實磕了三個頭，籽定小心翼翼送了新茶，月鉤兒慘白著唇兒，戰戰兢兢捧了茶，雙手高舉過頭，「姑奶奶喝茶。」
齊粟娘笑著接了，喝了兩口，擱在几上，桂姐兒見她擱了茶，心裡鬆了口氣，連忙上前扶起了月鉤兒。
齊粟娘從几上取了一個小盒，放在月鉤兒手中，「姑娘不要嫌棄。」月鉤兒看了桂姐兒一眼，見她點頭，便打開了盒子，一看之下禁不住輕噫出聲。
桂姐兒探頭一看，竟是一對鴉青寶石耳環，一個足有小指頭一般大小，一對便值三四百兩。
桂姐兒心中歡喜，陪笑道：「姑奶奶厚賜，月鉤兒哪裡當得起。」
齊粟娘笑道：「我哥哥是齊家的長子獨根，月鉤兒姑娘是他頭一個跟前人，自然不一樣。再者，哥哥在京城裡做官辛苦，身邊無人照料，多是要偏勞月鉤兒姑娘。這點東西，已是微薄。」
這回月鉤兒也不用桂姐兒教，連忙又跪下，磕了兩個頭。齊粟娘將她拉起，一起下了座來，引她給齊強磕頭，又拜見了連震雲和李四勤，見過了蓮香、蕊兒、梗枝。
連震雲幾人自然都備好了見面禮，依次是一頂金絲縐紗冠兒、一對小金鐲、兩套遍地錦羅緞衣裳、一件大紅小袍兒、一盒衣翠，一齊送上。蓮香便請眾人入席用飯。
連震雲、李四勤、齊強、齊粟娘、蓮香五人坐下，蕊兒、梗枝、桂姐兒站著侍候。
月鉤兒看了看，便也站在齊粟娘身後，齊粟娘回頭看她一眼，「姑娘也一起坐罷。」月鉤兒面上微帶喜色，方要說話，齊強皺眉道：「別管她，讓她學學規矩。」月鉤兒微咬唇，不敢出聲，只是低頭，天生的上挑鳳眼角看著也平順了許多。
待得吃完，齊強把月鉤兒丟在桂姐兒房中，齊粟娘上了轎，他騎了馬，帶著安生，回家不提。
轉眼三天便過，齊強帶著月鉤兒和安生准備
回京城，齊粟娘、連震雲、李四勤都在碼頭上送行。齊強笑著與連、李兩人喝了三碗酒，轉身摸著齊粟娘的頭道：「若是演官兒對你不好，你就寫信給哥哥，哥哥親自來接你回京城，哥哥養著你。」
齊粟娘失笑，「你放心，我知道
地。」頓了頓，「他待我極好。」
齊強一嘆，也不再說，轉身上船而去。
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