夜半時分，自習室依舊燈火通明。
千百記嘈嘈碎碎的背書聲匯聚起來，像有一萬隻蒼蠅在嗡嗡叫喚，盛夏本就煩悶的夜晚，因此而變得更加煩悶。沒有人注意到，那些蒼蠅里有一隻聲音越來越細弱、越來越沉緩。
「人的本質是一切社會關係的……的……的總合……」
意識迅速向黑暗中墜落，模糊中似乎聽到周圍有尖叫和呼喊響起。他想告訴他們自己沒事，扶我起來還能背，但這努力也終究和意識一起轉瞬即逝。
……
「人在異界已經漂泊十年，有時也懷念當初一起肥宅快樂~」
「就算虎軀震了納頭就拜，也想家~」
李察躺在一輛堆滿貨物的板車上，嘴裡哼著沒人能聽得懂的小曲，臉上蓋著塊粗布手絹用以遮擋正午酷烈的陽光。
過了不久，大概是終於覺得旅途單調難以忍受，突然挺身坐起來。
他大概也就不到二十歲，但身材高大勻稱且比例分明。一身皮甲被束縛在闊牛皮腰帶里，腳蹬一雙精良的鹿皮獵靴，和腿側懸掛的長劍一起，共同組成一種精悍英武的精氣神。
就是此刻哈欠連天，眼角全是眼屎，稍微有點破壞氣質。
「那個誰，給老爺我說實話，咱們到底什麼時候才能到那個，那個……」
「科倫。」牽馬的車夫對這個奇怪旅客的記性已經見怪不怪，「爵爺，已經能看見科倫的城牆了。」
李察振奮精神，扭頭順著道路向遠方望去。
在灰濛濛的地平線盡頭，在天空和大地的交界，一道土黃色細線正隨著馬車接近逐漸放大，那是遠方的城牆。
「加速！」
已經在野外行進快一周的商隊也渴望著城市繁華，馬蹄聲陡然間密集起來。一小時後，科倫的風貌在李察眼前全部展開。
這是整個龐貝都赫赫有名的雄城，當初的設計者費了頗多心思，途徑的河流稍加改造疏浚，做了天然護城河。
東北行省的建築風格較南方來得更樸素，城牆上看不見太多額外裝飾，只有鷹和交叉刀劍組成的旗幟在旗杆上有氣無力的飄蕩，那是科倫領主奧古斯都家族的標誌。
但光是那巨岩砌成高達十五刃的城牆，已使它無愧於「雄城」之名。
城門前排起長長的入城隊伍，有當地平民，也有趕著駱駝的沙漠商隊，顯然商業活動十分繁榮。兩個銀甲長戟兵守著半人高的木箱，在挨個收取數額不等的進城稅。
輪到李察時。
「老子是貴族。」得意洋洋地從錢袋裡掏出徽章亮了亮，引來一片羨慕又畏懼的眼神，商隊兩個金幣的進城稅就此作罷。
稅兵無奈地讓開道路，車輪吱嘎嘎轉動，進入城門甬道又很快從另一邊出來。
「爵爺。」商隊主管滿臉堆笑，手裡捧著一小桶精釀黑麥啤酒，對李察說道，「路上多虧您照顧。」
這個各方面都很奇怪的旅客是他從南方行省載上的，路上主動表示自己是貴族，並且願意出面替商隊避去行車稅。管事一開始並不相信，哪有貴族會做這種事呢？
但事實證明他說的是真的，這一路上至少省掉十個金幣的稅金。
李察接過啤酒瞥了瞥左右無人，伸手做了個食指中指並列一起和大拇指摩擦的手勢。
龐貝帝國南北東西擁有內容豐富的風土人情，有的甚至截然不同，但這個手勢的含義基本是通行全國——錢。
「幹什麼。」管事看著李察一臉茫然。
「幹什麼？還能幹什麼！手續費！」李察一巴掌拍在車廂上，厚重的橡木板當場「咔嚓」一聲，露出一個模糊的凹陷掌印，「少交了十金幣路稅，就想拿一桶麥酒打發我？」
商業不能帶來產物，有德之人該慎重對待它，更不應從中牟利。落魄騎士也是貴族，而且越是落魄越應該注重體面，這種行為又和地痞無賴有什麼區別？
管事看著李察，眼神先是迷惑不解、難以置信，最終全部轉化為深深的嘆服。
學學現在的年輕人，怪不得自己這麼大年紀還只能做個管事！如果再不轉變思想，將來怎麼能擁有自己的商隊？
他張嘴想說點什麼，但看著車廂上的手印，最終選擇沉默是金，老老實實從錢袋裡數出五個金幣遞過去，「爵爺您收好。」
「這還差不多。」李察一把抄過來，扭頭就走。
「等等！」管事在身後突然叫住了他。
「幹什麼？」
「這酒可是我的。」他惡狠狠地奪走了木桶。
……
李察扶著佩劍，正在科倫寬闊的街道上狂奔。
他眼下的目的地是科倫貴族苑，統籌管理全省貴族封地事宜的機構。
這地方很好找，在全城任何一個角落只要抬頭四顧總能看到貴族苑高聳的穹頂。那是古代先人的遺留，如今的龐貝人很少再建造如此高大的建築了。
有人說是因為這麼做金錢上不經濟，也有人說是那些精妙的幾何算法早就失傳，還有人說是因為貴族苑的老爺生兒子沒X眼禁止出現更高的建築奪去風頭。
李察私心比較偏向最後一種可能。
但不論怎樣，這棟坐落在六層基座上的建築都是科倫城裡首屈一指的恢弘。
二十四根花崗岩石柱依正門對稱兩側展開，支撐起巨大的麵包狀弧形穹頂。石柱兩端間落分布著史詩敘事圓雕，描述著遠古尼祿叛亂時代的故事。
正門上方吊著高達兩刃（一刃=一米）的青銅美人魚雕像，左持天平右持法典。打一眼就知道必定出自大師之手，堪稱纖毫畢現，栩栩如生。
李察向正門邁開步子，剛踏上基座第一級台階，立刻有綠瞳仁的男侍小跑迎上來，送出露八顆牙齒的標準微笑。
「先生，這裡是貴族苑。」
男僕用提醒含蓄地表達了兩層意思：如果你是貴族，那麼你找對地方了；如果你不是貴族，識相點趕緊自己滾蛋。
「李察·奧蘭多，此行為封地而來。」李察從豬尿泡錢袋裡取出兩張皺巴巴的羊皮紙。
綠眼睛接過來仔細核對著文書和簽字，尤其是最下方的印章。
李察的嘴角不易察覺地彎了彎，似乎在暗含譏諷。
對於一個劍士來說，卓越的觀察力是必備基本功。他發現男僕在聽到自己名字時，很隱蔽地怔了一下。
服務於貴族苑的男僕必定是最訓練有素的，很難在他們臉上看到輕度微笑之外的表情，有這種表現只能說明其內心有所觸動。
李察當然知道這是因為什麼。