鐺……鐺……鐺……
隱約的鐘聲，瀰漫在煙霧中，似遠又似近。
山姆威爾放輕呼吸，緩緩前行，警惕地傾聽著周圍的聲音。
街道上的磚石路面在千年的時光侵蝕下已經變為塵埃，路邊儘是些殘垣斷壁，表面上布滿焦黑的痕跡，看起來像是被火焰炙烤過一般。
「這恐怕是你的祖先們的傑作。」山姆威爾拍了拍身旁白龍的脖頸，笑道。
克利奧帕特拉撲閃了一下皮翼，激起滿地風塵，血紅的口腔深處似有一團火焰在醞釀。
它不喜歡這裡。
山姆威爾能夠感受到白龍的焦躁，甚至是不安。
他自己其實也不喜歡這裡。
這是一座已經死去的城市，充滿了令人不安的詭異氣息。
但想到鷹身女妖臉上那枚能夠增加屬性值的眼珠，山姆威爾又不甘心就此退去。
而且，他總覺得這座城市的廢墟中，很有可能埋葬了吉斯卡利諸神的秘密。
對他在神秘學方面的探索或許會很有幫助。
無論是為了對付糾纏不清的拉赫洛，還是即將伴隨著長冬的到來而出現在長城之外的寒神奴僕，山姆威爾都必須提升自己在神秘學方面的知識和實力。
於是，他安撫好白龍，繼續前行。
街道在前方拐了個彎，轉角處立著一塊巨大的石碑，碑上雕刻著鷹身女妖的圖案。
而且與抓握著鎖鏈的阿斯塔波鷹身女妖不同，眼前這個鷹身女妖抓握著兩道閃電——
這才是正宗的吉斯帝國的鷹身女妖。
圖案下方還銘刻著一行字，應該是吉斯卡利語，山姆威爾完全看不懂。
只能猜測大概是指路牌之類的東西。
山姆威爾繼續往前，腳步聲在空曠的街道上迴蕩。
嘶——
忽然一陣輕微的聲音引起了山姆威爾的注意，他立刻停下腳步，同時攔住白龍，示意它安靜，然後側著頭，仔細分辨聲音傳來的方向。
嘶……嘶……
像是鱗片摩擦地面發出地聲響。
山姆威爾猛然加快腳步，向一個方向衝去。
白龍撲閃著雙翼，邁著隆隆地震般的步伐跟了上來，龐大的身軀在地上留下一個個深深的腳印。
這樣的動靜徹底掩蓋了那細微的聲響，山姆威爾追到一座還算完好的建筑前，失去了對方的行蹤。
或許是被白龍的動靜給驚走的。
是自己追蹤的鷹身女妖嗎？還是別的什麼怪物？
山姆威爾示意白龍待在原地，他獨自走上台階。
面前的建築坍塌了半邊，但大門還算完好，一股神聖的氣息從門中瀰漫出來，讓人不由自主地放鬆下來。
黑色巨石打造的門扉上端，雕刻著一張閉眼的人臉，不知為何，山姆威爾看著它就聯想到了北境的心樹，上面同樣刻著人臉，唯一的區別或許就是心樹上的人臉總是在泣血。
眼前的門上還刻著一圈文字，應該也是吉斯卡利語，所以山姆威爾看不懂。
他走進敞開的大門，裡面看起來像是一個祈禱大殿。
殿中的陳設早已腐化消失，只剩下一座黑石砌成的祈禱台。
台上放著一本厚厚的金色封面的書籍。
讓山姆威爾驚訝的是，歷經千年的時光，它居然完好無損，甚至上面一點塵埃都看不見。
他走上前去，就見書籍封面上鑲嵌著一顆菱形的綠色水晶，邊緣用金絲線條描繪著一個個神秘的符文。
不知是不是幻覺，山姆威爾總覺得那顆綠色水晶在閃爍著微光。
這玩意兒能吃不？
山姆威爾的第一反應就是如此誠實。
他伸手拿起書籍，封面也不知是什麼材質，摸上去溫暖柔和，竟有點像是人的皮膚的觸感。
啪嗒——
山姆威爾將封面上的綠色水晶摳了下來，然後扔進了嘴裡。
咔噠咔噠的咀嚼聲中，綠色水晶被山姆威爾嚼碎，略有些艱難地咽了下去。
等了片刻，屬性面板卻沒有絲毫反應。
山姆威爾有些失望，隨手翻開，就見內容第一頁上刻畫著一個異常精巧而複雜的怪異符文。
它看起來像是一條振翅欲飛的巨龍，但再看的話又像是昂首嘶吼的毒蛇，而看久了的話，卻又成了一座由黑石堆砌而成的高塔。
山姆威爾疑惑地搖搖頭，正準備將書籍放回祈禱台，卻發現金色的封面正以肉眼可見的速度腐爛。
眨眼睛，整部書籍就成了一片塵埃，飄落在地。
山姆威爾皺了皺眉，正思索著這究竟是怎麼回事，卻突然下意識地回頭。
就見一個女人不知何時竟然來到了自己身後！
她有著完美的容顏，銀金色的頭髮如絲綢般披散在肩頭，紫羅蘭色的眼眸中閃爍著溫和的笑意。
而她手中，赫然正捧著剛才那本化成塵埃的金色書籍，封面上的綠色水晶閃爍著微光。
這詭異的一幕讓山姆威爾渾身僵硬。
「準備好了嗎？」她笑著開口問道。
山姆威爾盯著眼前的女人，強迫自己冷靜下來，臉上露出若有所思的表情。
銀髮紫瞳，這可是瓦雷利亞人的特徵。
而且，她剛才說的正是瓦雷利亞語。
可問題是，他現在身處瓦雷利亞帝國的死敵——古吉斯帝國的都城廢墟之中，怎麼會出現一個詭異的瓦雷利亞女人？
「準備好了的話，我們就開始嘍。」女人再次開口，仿佛根本沒在意山姆威爾對她的忽視。
山姆威爾這才意識到，眼前的這個女人是個幻象。
「瓦雷利亞巫術的核心在於血與火。」銀髮紫眸的女人道，「以血換火，以火換血。」
說著，她合上書籍，用冒火的右手在半空中畫出一個火焰符文——
赫然正是山姆威爾剛才在那本化成塵埃的書籍中看到的那個符文。
似巨龍，似毒蛇，又似高塔。
此時這個詭異的符文被女人用火焰描繪出來，竟帶著一絲莫名的氣息。
「這就是——」她開口道，紫色的眼眸中倒映出面前的火焰符文，「血印：庇護。」
話音剛落，她的頭髮就開始一根根地脫落，完美的臉龐瞬間爬滿了皺紋，像是一下子老了幾十歲。
一個十七八歲的妙齡少女，就在眨眼睛變成了風燭殘年的老婦人，而且這還沒有結束。
下一刻，老婦人的皮膚一寸寸地剝落，腐化，變質，最終化成一堆灰燼和塵埃。
仿佛一瞬間時光便在她身上流過了上千年。
山姆威爾靜靜地看著這一幕，久久不語。
直到克利奧帕特拉在外面等得不耐煩了，發出一聲咆哮，才將他驚醒。
山姆威爾並沒有急著出去，而是緩緩抬起右手，運轉身體的血液在指尖點亮一簇火焰。
火焰在空中劃出一道道軌跡，最終形成一個玄奧的圖案。
山姆威爾感受到一股莫名的氣息在身周匯聚，身體里的血液在躁動。
心跳陡然加速，一股龐大的力量源源不斷地從心臟位置生出，並向外擴散。
這一刻，他的血液、骨骼、肌肉、皮膚仿佛都被點燃。
隱約間，山姆威爾聽到耳邊有無數個聲音在迴響。
相互交織，混合，帶著某種強烈的誘惑，又瀰漫著極度的危險，仿佛在傳遞著什麼邪惡的知識。
山姆威爾的目光中跳躍著火焰，只覺得一股強烈的衝動在內心萌發，下一刻，他不由自主地脫口而出：
「血印：庇護。」
(本章完)