孫權定下取交州的方針，呂蒙這段時間需要集結兵馬，顧雍等人則需要為南下籌備糧草，真正能南下也得等到來年三月左右。
所謂春江水暖鴨先知，江東兵馬異動的消息，馬上就被淮南的曹軍所洞悉，加上江東細作的探查，孫權調兵攻打交州的情報，被張遼遣快馬送回鄴城。
建安十五年，十二月底，銅雀台在鄴城落成。
曹操率眾文武登台慶賀，他在淮南屯田數月不見孫權來攻，於是留下兵馬繼續駐防，自己和程昱等人回到後方。
在平定烏丸後，年過半百的曹操感嘆人生苦短，但依舊有統一天下的雄心，遂在碣石山寫下了詩歌《龜雖壽》抒發胸臆。（詩曰：神龜雖壽，猶有竟時。騰蛇乘霧，終為土灰。老驥伏櫪，志在千里。烈士暮年，壯心不已）
然而接下來赤壁的兵敗，給了曹操一記響亮的耳光，他需要一場勝利或者別的事件，來掩蓋赤壁的恥辱並彰顯自己的雄偉功績，於是就給銅雀台的修建埋下了伏筆。
年初曹操與眾將商議戰事，準備打通襄樊糧道拯救曹仁，有人報告鄴城附近有金光閃耀，曹操心領神會前去發掘，結果就挖掘出一隻銅雀來，曹操遂令人在挖掘處修建銅雀台。
銅雀台宴會盛況空前，文臣武將賢者名士雲集，酒肉美食案攸放不下，歌舞表演輪番不停。
曹操令諸子上台，為銅雀台落成作賦，其中曹植落筆即成文辭可觀，隨後諸子持文誦讀，拉開宴會的序幕。
宴酣之際，曹操借酒意獨自走到台前，他環顧賓朋友客，然後朗聲說道：「孤始舉孝廉，自以本非岩穴知名之士欲秋夏讀書，冬春射獵然不能得如意，征為典軍校尉破黃巾，討袁術，，摧破袁紹，定劉表設使國家無有孤，不知當幾人稱帝，幾人稱王」
曹操說完文臣武將皆默然不語，對於主公的真實想法沒人清楚，唯獨荀彧眼中釋放出柔和的光芒。
就在曹操意興闌珊之時，張遼的加急戰報讓他仰天大笑。
「丞相何故發笑？」荀彧不解地問。
「淮南張文遠有消息傳來。」曹操回到座位上端起酒杯邀人對飲。
程昱主動起身提問：「主公只留下了張將軍等人守合肥，莫非是那孫權有什麼異動？」
「仲德所言不差，孫仲謀此刻正在秘密調兵。」曹操笑著回應。
「江東水軍相當精銳，只要張將軍扼守在合肥，則孫權未必能前進一步，為何主公得知兵馬調動會如此開懷？」程昱追問。
曹操解釋說：「孫仲謀調兵非為攻合肥，而是準備去南下取交州，真不知道江東的謀臣，腦袋裡都裝的什麼，那不毛之地何需勞師動眾？此人還是不及孫文台與孫伯符」
「主公是準備趁孫權抽兵去攻？」荀攸疑惑地問。
「孤才不會坐實戰機。」曹操肯定地說。
荀攸進言說：「孫仲謀雖然抽兵去交州，但現在不是渡江作戰的時候，關西諸將未真心歸附、張魯仍寇亂漢中，南邊荊州還有劉備虎視，主公何不趁其羽翼未豐討之？待四海皆平再下江東不遲。」
曹操捋著鬍鬚沉思，「若孫權取交州是疑兵，待孤調走淮南之兵，他在反攻合肥豈不中計？」
「主公，孫權多疑寡斷，我們攻新野合肥兵少之時，他尚且沒有動手，現在估計更不會輕動。」程昱補充道。
「公達、仲德之言甚善，公等以為當先攻何處？」曹操又問。
荀攸堅定地說道：「愚以為由近及遠、由北到南、由弱到強，可先收編涼州諸將，而後依次攻漢中張魯、益州劉璋、荊州劉備最後孫權而定四海。」
「公達老沉持重，丞相可以採納之。」荀彧起身附和。
「劉備孫權就先放你們一馬」曹操左手舉杯，右手輕輕叩擊桌案。
建安十六年正月，朝廷任命曹丕為五官中郎將、副丞相，曹操遂留其守鄴城自回許都。
司隸校尉鍾繇遣人致信曹操，建議用計徵召關西諸將引兵三千入關，名義上是助朝廷討伐張魯，實際上是藉機會扣留為人質，意圖控制關西諸將達到假途伐虢的目的。
當時隴西涼州三輔之地，在漢末經歷黃巾之亂、董卓造逆等動盪後，一直沒能真正納入朝廷的統治。
這個地區經過戰爭，許多大小軍閥割據此地，有馬超、侯選、程銀、李堪、張橫、梁興、成宜、馬玩、楊秋、韓遂等十路。
曹操對關西情況不明，於是讓荀彧寫信詢問相府出身的衛覬，此人目前就在弘農，幫朝廷聚攏流民、徵收錢糧。
如果荀彧是曹營後勤的總提調，衛覬就是荀彧手下專門辦事的官員。
衛覬回信荀彧：關西、關中諸將皆武夫莽士，他們只想苟安在彼，並沒有爭奪天下之志，朝廷以官爵厚賜遂其意，非有大故不憂其變，宜後圖之。漢中之地險要難行，若使其入關討伐張魯，諸將必生疑而起異心，後果不堪設想。
曹操在銅雀台宴後，急於重新證明自己，所以並沒有採納衛覬的意見，而是讓鍾繇依計詔關西諸將為前驅討張魯。
建安十六年三月，曹操遣司隸校尉鍾繇出兵討伐張魯，從淮南調回夏侯淵等將帶兵出河東與鍾繇匯合。
曹操不聽倉曹屬高柔諫言，沒有先招撫關西關中諸將，而是直接讓主力向弘農集結，這一舉動直接刺激了那些軍閥，馬超、韓遂、侯選、程銀、楊秋、李堪、張橫、梁興、成宜、馬玩等十部皆反，他們舉兵十萬眾屯據潼關。
曹操聞訊大驚，急遣大將曹洪臨潼關督諸將拒之，敕令眾將堅守不准出戰。
曹操藉口討伐張魯的舉動，不但刺激了馬超、韓遂等人，就連身在益州的劉璋也如驚弓之鳥。
因劉璋懼怕曹操得漢中後會吞併益州，別駕張松遂勸他迎接劉備入蜀討伐張魯。
四月，法正作為使者第二次來到江陵，劉備入川的時機終於來臨。