建安十八年年末，冀州下起了大雪。
簌簌的雪花紛舞，將鄴城丞相府邸的院落染成一片雪白。
平定冀州之後，曹操就把自己的幕府遷至魏郡。
漢時上將軍及三公九卿，皆能開府建牙。
曹操目前為丞相，位在三公之上，於是在鄴城開設自己的幕府。
陳都天子朝廷一套班子，曹操自己在鄴城一套班子。
但陳都天子朝廷雖置三公九卿，卻無實權。
北方各地的治理、官員任命、軍隊調派，都出自鄴城的丞相府。
歷史上在今年五月，曹操就已經進位為魏公。
加九錫、建魏國，置丞相、太尉、大將軍等百官，名義雖非天子，實際已有天子之實。
只是如今還沒有那麼做。
因為歷史上曹操在建安十六年，也就是公元211年的時候，就已經進軍關中，虎步隴右，整個北方除了西域以外，基本都歸於他手。
而南方則只有漢中的張魯，益州的劉璋，荊南的劉備，江東的孫權以及交州的士燮還在割據。
南方沒有統一，不能給曹操形成威脅，因而他稱魏公幾乎毫無阻礙。
但現在南方屬於東西割據，雖然還是有劉備和孫權集團各占一方，可劉備集團的實力遠勝於歷史上，再加上此時他還未平定關中和西涼，因此萬不敢進位。
此刻鄴城丞相府邸，丞相主簿司馬懿向曹操彙報了今年各地的情況。
作為曹操強征而來的司馬氏高才，司馬懿廢寢忘食工作，漸漸得到了曹操的認可，負責幫他處理統計北方各地治理問題。
經過三年休養生息，北方戰事平定，百姓生活得到了充足的發展，民生漸漸有了恢復。
其中最重要的是北方世家豪強體系遭到嚴重破損。
雖說早年間曹操向潁川世家和兗州世家妥協過，但黃巾之亂和董卓之亂幾乎就破滅了將近一半世家。
袁紹在冀州消滅冀州世家，王匡在河內消滅河內世家，連司馬家都狼狽逃竄，曹操也曾經試圖消滅過兗州世家，被兗州世家聯合陳宮等人反叛。
一系列變故，導致北方世家力量已經大不如前。
在這種情況下，曹操就不需要再擔心世家豪強勢力過大的問題，令他權力更加集中，也不用再像南方那樣開展針對世家的政策。
世家莊園體系被破壞，耕地納稅人口就大大增加，根據推斷，此時曹操治下總人口在兩千萬人以上。
其中還有大量內附少數民族，如烏丸人就超過百萬，以及南匈奴數十萬人口。
當然。
世家豪強雖然大量破敗，但北方的世家豪強最多，依舊有不少存留下來，曹操又向潁川世家和兗州世家妥協，因此還是有大量隱戶隱產。
所以此時目前曹操實質控制的人口應該在一千萬左右。
至於為何後來曹魏人口越來越少，在籍人口只有四百四十三萬人，推測總人口一千三百萬，跟曹魏後期世家力量再次發展起來，土地兼并隱戶隱產嚴重以及瘟疫橫行脫不了干係。
根據史料記載，從建安十三年開始，到西晉建立的泰始元年，曹魏集團遭遇的光有史料記載的大型瘟疫流行就多達十二次。
其中最嚴重的是建安二十二年，這次流行瘟疫幾乎肆掠了整個大漢，當時建安七子還剩下五個，被瘟疫團滅。魯肅死於瘟疫，司馬朗也死於瘟疫，曹魏治下百姓死傷無數，連曹植都寫文章《說疫氣》。
雖然沒有統計這場瘟疫到底死了多少人，但曹植文章里提到「家家有殭屍之痛，室室有號泣之哀。或闔門而殪，或覆族而喪。」，可見這場瘟疫輕則毀家，重則滅族。
從曹魏建立到曹魏滅亡的四十六年歷史當中，多年戰亂，加上十多場大型瘟疫流行，這才使得預估的總人口兩千萬跌至一千三百萬。
所以我們總看漢末三國早期，大型軍團作戰往往都超過了十萬，如黃巾起義聲勢浩大，百萬之眾。
官渡之戰和赤壁之戰雙方的交戰人數都在二十萬以上。
結果到了三國中後期，雙方的交戰人數都降至十萬以下，就是因為世家力量再次興起加上瘟疫和戰爭所致，三國人口都出現階梯式下滑，可動用的戰兵才日益減少衰落。
而至少目前來說，由於未來的十幾次瘟疫尚未爆發，使得現在的人口還處於相對不錯的階段，漢末六千五百萬人口，此時預估為四千餘萬的樣子。
曹操治下人口最多，恢復生產力也最快，因此按照司馬懿的報告，今年再次豐收，各地倉稟富庶，兵精糧足，實力大大增強。
「嗯。」
聽完了司馬懿的報告，曹操微微點頭，坐在主位上俯身看著下方那位年輕的丞相主簿。
三十四歲的司馬懿就跪坐在那裡，彎著腰，低著頭，不敢看他。
過了片刻，曹操揮手道：「你出去吧。」
「唯。」
司馬懿便起身低著頭倒退著出門。
看著他離去的身影，曹操稍微思索了一會兒，便讓許褚去找荀攸、蔣濟、程昱、陳群、董昭、劉曄等人過來。
曹操早期五大謀士，如今賈詡投奔劉備，郭嘉雖然沒有奔襲遼東病死，可底子太差，現在算是半個病秧子，身體太虛弱了，很少召見。
荀彧的話，一直留在陳都為尚書令，歷史上曹操出兵江東，路過譙郡，讓荀彧從許都過來勞軍，趁機把他留在軍中暗害。
如今雙方倒未因魏公的事情產生矛盾，可荀彧並不在這裡。
所以目前曹操的謀士有中軍師荀攸，安國亭侯程昱，丞相主簿兼西曹屬蔣濟，丞相主簿兼東曹屬司馬懿，參丞相軍事兼御史中丞陳群，魏郡太守董昭，丞相倉曹掾劉曄。
其中丞相主簿兼東曹屬司馬懿，曹操認為他有「雄心豪志」「狼顧鷹視之相」，心裡很忌諱，不太想重用，甚至還因三馬同槽的夢境對他起過殺心。
但最終因為司馬懿與曹丕關係好，依靠曹丕維護而得以無事。司馬懿也知道曹操的忌憚，所以勤於職守，廢寢忘食想讓曹操安心。
只是曹操終究有些芥蒂，所以目前只是讓司馬懿處理一些各地上報的政務，而沒有立即提拔到中樞核心來。
很快荀攸程昱陳群等人陸陸續續抵達了丞相府。
曹操讓眾人坐下之後，才環顧四方道：「諸位，今年國家富庶，糧食再次增收，全國兵馬百萬，孤欲明年征討四方賊寇，爾等以為如何？」
大家互相對視，荀攸程昱地位最高，一個閉目養神，老神在在，沒有說話。另外一個低頭思索，似乎在想對策。
董昭地位僅次於二人，於是率先開口說道：「不知道丞相明年欲用兵於何處？」
曹操俯視下方眾人道：「諸卿以為孤應當對何處用兵？」
「關中。」
「只有關中了。」
「卑以為確實只能關中。」
陳群蔣濟劉曄等人幾乎不假思索地回答。
曹操問道：「為何是關中，如今劉備治下正亂，割剝富室，考責錢穀，猶如當年袁紹在冀州盤剝，以至於多有世家豪族為禍，此時若能裡應外合，或可攻滅荊州。」
劉曄連忙說道：「丞相不可，劉備雖盤剝富戶，然多惠及於百姓，盡得民心。因而內中只有小患，而無大亂，此時攻打南方，南北相持，只會徒勞損害我們的實力，不如先取關中，防止劉備得到產馬地，才能平定南方。」
「不錯，當年紹雖多以資糧專為不急，割剝富室，收考責錢。然將得到的土地分發於民，以至於民富州強，在紹死後，冀州百姓無有不悲慟者。可見此番舉動，只會令民心歸附，而不能生大亂。」
蔣濟也說道：「劉備令沈晨鎮守南陽，兵馬十餘萬，想要進入南陽容易，但攻破南陽卻很難。即便丞相親征，因我軍長途跋涉，敵人以逸待勞，恐數年之內，難以分出勝負。」
「是啊。」
陳群說道：「既然我們也在消耗劉備的實力，可劉備實力不會比我們差多少，徒勞損耗的情況下，只會令雙方受損，令江東和西涼關中等諸侯強大。先弱而後強，再一步一步削弱強敵，方是取勝之道。」
「唔。」
面對三人的勸阻，曹操只是微微點頭，然後目光看向荀攸和程昱，說道：「公達、仲德，你們也是這般認為的嗎？」
「是。」
荀攸和程昱都只是拱手應了一句。
因為他們都知道曹操心裡已經有了答案，這次詢問不能說是例行公事，也只能說是看看手底下這些新晉謀士的水平。
曹操又看向其餘眾人道：「既然劉備不能打，那孫權如何？蜀道艱難，從關中打入漢中或者蜀地猶如登天。孤若撲滅江東，自江東與汝南同時進攻荊州，劉備首尾不能兼顧，破滅荊州，再取巴蜀，可得天下？」
劉曄便繼續道：「丞相，江東雖弱，卻占據大江天險，我們水軍不如孫權，攻打江東，亦是艱難。何況劉備與孫權結為親眷，若逼得他們聯合，這對於曹公來說，並不是一件好事。」
「曹公。」
蔣濟亦應聲道：「我觀劉備之志，恐是打算統一南方，與我們南北相持。若逼得太緊，劉備與孫權必然抱團。唯有像曹公當年平定袁氏一樣，不進攻河北，令袁譚袁尚互攻，方能坐收漁翁之利。」
「那為何是關中呢？」
曹操又問：「韓遂將兒女送來鄴城，馬騰一家也都在此，想來他們願意歸順，何必攻打呢？」
劉曄認真說道：「並非攻打，只是劉備也必然覬覦關中西涼，丞相應該要讓韓遂馬超等輩儘早歸順，只有得到關中西涼之地，在那裡布下重兵，才能防止劉備得逞，否則若他得雍涼之地，北有騎兵，南有水軍，乃為大患也。」
「嗯。」
曹操說道：「孤知道了，爾等退下吧。」
「我等告退。」
眾人便起身，拱手離去。
曹操仍舊坐在席上，思慮再三，便出了府邸，去郭嘉那看看。
郭嘉這兩年都在養病，不過他也沒有閒著。
就像沈晨派人在陳都、鄴城等地開設了店鋪，安插了細作一樣，曹操在襄陽、江州、成都同樣也有細作。
這些人會滲入到每個行業，然後接觸一些世家大族，或者兩地官員，套取情報。
雖說由於古代信息的滯後性，導致即便獲取了情報也往往要很長時間才能送往各自中樞，等上層做決定之後，再來行動已經晚了。
但還是有一些情報比較重要。
比如劉備在荊州和益州大搞改革，引起很多世家大族不滿。
派去的內應便可以串聯這些世家大族，與曹操約定某個時間同時發動起義和進攻，以達到顛覆作用。
而這些細作就是由郭嘉在管，每日傳遞至鄴城的消息不計其數，首先會匯聚到丞相府邸，由曹操看過之後，就會送去郭嘉那由他來分析。
如今北方承平，兵強馬壯，曹操治下擁眾何止四十萬？此時正當用兵掃平天下之際。
只是曹操沒想到劉備成長得如此之快，在他掃平北方的時候，劉備也迅速得到了荊州，並且趁著張魯劉璋想爭之時，奪取了益州。
這種情況下，他也不敢輕易對劉備用兵，而是做其它考慮。
然而西涼關中諸侯雖送了質子到長安，馬騰更是只留下了長子馬超在關中，自己帶著全家老小全部去了鄴城。
但韓遂馬超卻遲遲不願意歸順。
這三年來，長安的鐘繇屢次派人去勸說，希望他們能夠前往鄴城，他們也只是表面順從，實則暗中提防，就是不交出地盤和兵權，遷往鄴城為官。
曹操何等精明，立即意識到他們並沒有歸順之意，因此就想把西涼關中掃平掉，防止劉備兵出陳倉，謀取關中之地。
可雖然有這樣的想法，但有一個很現實的問題擺在他眼前。
那就是出兵西涼關中，無疑是把韓遂馬超往劉備那邊推，一旦逼得太緊，二人投奔劉備，那對於曹操來說，顯然是一個很大問題。
所以曹操遲遲不能下定決心，最終還是要問問郭嘉的意見。
郭嘉如今為丞相軍師祭酒，地位極高，只有荀攸和程昱能夠與他並肩，奈何身體不好，在府邸養病，曹操親至府上。
年末大雪紛飛，已是傍晚時分，街道上也沒什麼人影。
馬車和護衛隊伍咕隆咕隆地行駛在大街上，發出咚咚的響聲，很快抵達了軍師祭酒府邸。
由於沒有事先通知，府邸中人並未準備。
得知曹操親至，連忙開門。
曹操示意奴僕不要去稟報郭嘉，自己如進自己家一樣，一路穿行到了府邸後院。
後院院落林立，庭院高聳，飛檐斗拱，亭閣連綿。
雪花將屋頂染成白色，後園人工湖結了一層厚厚的冰，假山和竹林也都被雪覆蓋。
唯有人工湖中央的一處水上閣樓屋頂沒有雪，上面似乎還冒著熱氣。
曹操徑直走過去，還在門口就聞到了裡面的香氣和酒味。
緊接著是聲聲咳嗽，以及鶯鶯燕燕的關切。
曹操當然知道郭嘉素來喜歡酒色，他的身體不好也與這個有很大關係。
不過曹操自己本人就是色中惡鬼，所以也沒有在意，在門口喊了聲「奉孝。」然後推門進去。
與想像中的亂搞不同，郭嘉其實在辦公。
他的臉色蒼白，穿著白色蜀錦錦緞長袍，披了件大氅，外面還套了件狐裘。
室內燃燒著只供奉貴族專用的香炭，保證屋裡溫度，桌案上放著幾個酒壺，身邊還有兩個妾室跪坐在一旁伺候。
「丞相。」
見到曹操過來，郭嘉連忙放下手中的紙筆公文想要起身。
但沒想到也許是坐得太久，腿一軟，沒有站起來，還是旁邊妾室攙扶才起來。
曹操擺擺手，示意他繼續坐著，然後自己坐在了旁邊席上。
「你們出去。」
郭嘉便又坐下，不是跪坐，而是倚靠在身後的牆壁上，稍微伸展舒緩了一下腿腳。
兩個妾室便起身，路過曹操身邊微微欠身，然後出了湖中小築。
「奉孝，身體如何？」
曹操在桌案上自己拿了壺酒，他跟郭嘉一樣好色愛喝酒，私德上大家差不多，自然也不會因此怪罪郭嘉。
郭嘉也給自己斟了一杯酒，苦笑說道：「還是老樣子，每年冬天便時常咳嗽。」
「聽說你前幾日咳嗽吐血了？為何不告訴孤，若非你府中管家擔憂你的身體，去找太醫為你尋藥，孤還不知道這件事情。」
曹操皺起眉頭。
「咳咳。」
郭嘉又咳嗽兩聲，回答道：「嘉些許小恙，不敢勞動丞相。」
「唉。」
曹操長嘆道：「奉孝，你是孤之柱石，你若病倒，讓孤可如何是好。」
「丞相勿慮，嘉這不是還在嗎？」
郭嘉笑著說道：「丞相此時來府，想必是遇到了什麼事情吧。」
「是啊。」
曹操點點頭：「劉備日益壯大，令孤甚為憂愁。想要出兵南方，奈何他已勢大，怕不能勝。」
「既然不能勝，那就先維持現狀即可。」
郭嘉應了一聲。
曹操扣住酒杯的把，放在嘴巴，遲遲沒有飲酒，眉頭更深了，搖搖頭道：「那孤還能打誰？孫權？」
「孫權占據江東，我們沒有水軍，怕是不能勝。而且若打孫權，他與劉備之間的關係必然更加緊密，這是將他往劉備那邊推。」
郭嘉回答道。
「呵。」
曹操笑了一下說道：「那韓遂馬超不也如此？這二獠我幾番派人出使，讓他們歸順，卻被他們拒絕。如今割據西涼關中，稱雄一方，我若攻打他們，豈不是將他們往劉備身邊推？現在孤好像誰都不能打，空有數十萬兵馬，卻無用武之地！」
這就是曹操目前的窘境。
曹操幾次派人想要讓韓遂馬超歸順，但二人就是不來，屢次拒絕了司隸校尉鍾繇的建議，令曹操無可奈何。
之前他的諸多謀士都是勸他對關中西涼以安撫為主，還斷定劉備可能會攻打韓遂馬超，因為韓遂馬超確實已經送了質子到鄴城，至少明面上歸順曹操的意圖較為明顯。
所以只要等到劉備主動進攻西涼關中，試圖得到產馬地的時候，韓遂馬超必然會選擇前來歸附，到時候他也可以名正言順地出兵西涼關中。
結果萬萬沒想到人家劉備完全不出兵，甚至還派人籠絡二人，與他們互開經貿，巴蜀糧食、食鹽、蜀錦販賣過去，從他們手中購置戰馬，如今已經得到了兩三萬匹馬，在漢中組建了一支萬人騎兵。
雖然受限於漢中盆地的耕地面積較少，加上蜀道艱難，運糧不便，難以養那麼多戰馬，組建萬人騎兵已經是極限。但這也意味著希翼劉備主動進攻西涼關中，他坐收漁翁之利的計劃泡湯，而且還平白資敵，令劉備擁有了一支騎兵。
這讓曹操很是生氣。
當時細作把情報送過來的時候，得知韓遂馬超居然與劉備關係不錯，還互相貿易，給劉備提供戰馬，曹操差點把桌子給掀了。
可打吧，又打不得。
真攻打孫權或者韓遂馬超等人，就是把他們往劉備那邊逼。
而去進攻南陽的話，人家劉備在南陽布置了那麼多兵馬也不是吃素的，何況沈晨坐鎮南陽，令曹操十分忌憚。
因此現在曹操即便是兵強馬壯，坐擁整個北方，卻好像沒有任何地方可以攻打，徒耗兵糧。
「奉孝啊。」
到最後曹操把杯中的酒一飲而盡，不自覺摸著鬢角的白髮嘆息道：「孤已年近耳順，頭髮斑白，壽數不知還有幾何，亦不知道何時才能平定天下，掃清宇宙啊。就怕孤一死，北方再次大亂，這天下又不知幾人稱帝，幾人稱王，孤心甚憂，孤心甚憂呀。」
郭嘉沉吟了許久，最終咬牙拱手說道：「丞相，嘉有一險計，若成的話，可為丞相凈心、安民、消患、驅賊、除寇、滅凶、進位、治國、平天下。」
「哦？」
曹操頓時整個人都精神了起來，對郭嘉上下擺手說道：「奉孝快快說來！」
郭嘉沉聲道：「攻打韓遂馬超，聯合孫權，平定荊州！」