凱蒙綜合大學，階梯教室108。
「如果讓你擁有額外的十倍術力，但代價是你永遠都要被一隻不死蝸牛追殺，你們會願意嗎？願意的舉手。」
這個奇怪的問題幾乎瞬間讓整個教室都變成歡樂的海洋，前排一名精靈學生都憋不住笑了，舉手說道：「教授，你應該問誰會不願意！」
教壇上站著一位風姿卓越的精靈教授，一頭披肩黑髮，宛若藍寶石的碧瞳，皮膚白皙，薄唇晶瑩，臉容瘦削，身材高挑，穿著深灰色的風衣，雙手戴著白手套。
面對學生的回答，他嘴角露出淺笑：「那如果換成八倍術力，追殺者變成一頭紅狼呢？嗯，看來大家不是很怕自然森林裡分布最廣泛的狩獵者。」
「那如果換成五倍術力，追殺者換成一頭幼年期斬魚龍呢？」
這時候大家都有點遲疑了――幼年期斬魚龍可以說是白銀殺手，有一個笑話是『術師第一次沒經驗，面對知識之海就繳械了；術師第二次有經驗，但面對又快又猛又激情的斬魚龍還是得繳械』。
當然，因為這個笑話涉嫌歧視男性和女性，現實里基本是聽不到，只能在帷幕里才能看見這種內涵笑話。
不過大家基本都舉手了，精靈教授點點頭，又說道：「那如果換成三倍術力，追殺者換成一位標準血狂獵人呢？」
這下子舉手的人少了一半，血狂獵人分為獵人學徒、正式獵人、獵人隊長，分別對應一翼、二翼、三翼，標準血狂獵人幾乎都是二翼級別的戰鬥術師，而且二翼術師想成為血狂獵人需要經過嚴格的考核和培訓，普通生產系二翼術師幾乎不可能是血狂獵人的對手。
「那如果換成，只增加一倍術力，但永遠被泰坦行刑者級別的虛境生物追殺呢？」
所有人都放下手，有不爽的學生忍不住說道：「教授，如果我願意，你能給我嗎？」
「我當然沒有那麼慷慨。」精靈教授笑道：「但虛境可以。」
「獎勵是增加額外一倍術力，代價是永遠被不死且強大的虛境生物追殺，這種「恩賜」對於虛境而言是非常常見的事。只要你願意祈求虛境，虛境是真的會滿足你的願望。」
「大家都簽過學業貸款契約吧？簽約雙方祈求虛境作為公證人，讓虛境來監督契約執行情況，誰違反合同，誰就會被虛境降下制裁……這其實就是最常見的「恩賜」！」
有學生舉手問道：「但幾乎人人都可以因為任何事簽訂契約，虛境這麼好說話的嗎？」
精靈教授笑道：「當然好說話，因為需要遵守契約的是你們，違約付出代價的也是你們，在這個過程中你們並沒有得到任何額外收益，反而是需要一直付出，虛境對於這種『損人不利己』的恩賜向來是慷慨大方――當然，這有因為保險業發展多年的緣故，據說很久以前簽訂契約也是很麻煩的事。」
「但如果你們敢向虛境索求有利於自己的「恩賜」，虛境就會露出比銀行還要猙獰的臉孔，比高利貸還要貪婪的獠牙，對於任何試圖走捷徑的術師，虛境都會賦予最嚴厲的考驗。」
「但『獎勵』和『考驗』並非一成不變的機制，如果術師知道虛境力量的正確利用方式，就可以大幅提高獎勵額度，大幅降低考驗難度。」
「祈求恩賜，調整恩賜，這便是儀式派系的威能。」
精靈教授環視教室：「將獎勵的一倍術力提高到十倍，將追殺者從泰坦行刑者降低到蝸牛，這並非愚者的妄言，而是真實存在的奇蹟。」
「當然，祈求恩賜並非是你在虛境喊兩句，就能馬上得到虛境的回應，這種服務質量連狩罪廳接線員都未必能提供。事實上祈求恩賜的儀式是非常複雜，不僅需要各種術靈作為素材，還要考核術師多個術法派系，因此是一個需要很多前置要求的派系……」
坐在後排阿德拉捧著臉，眼睛緊緊盯著教壇上的精靈。
「席林教授真的好帥啊……」
「啊？」芙瑞雅驚訝地看向阿德拉：「我還以為你會發出『有沒有可以增加賭運的獎勵，考驗最好只是失去生育能力』之類的感嘆呢。」
「怎麼可能，每次席林教授的課我都會認真聽的！」阿德拉氣鼓鼓說道：「當然如果有那種恩賜我也不會介意！」
此時階梯教室坐滿了人，不僅僅過道，甚至窗戶上都趴著不少人，大家都是來聽席林教授的課。席林教授可以說是凱蒙綜合大學人氣最高的教授之一，學術、外貌、授課水平都是頂尖層次，可惜因為議員等校外工作，他幾年前就不再擔任常駐教授，偶爾才會來學校開一兩堂講座。
除此之外，席林教授最受歡迎的一點是――他的課是免費的！不需要任何學費，誰都可以旁聽，像這種二翼術師的免費講座，傻子才會錯過。
若不是阿德拉幫芙瑞雅占了位置，她此時也得趴在窗戶上聽講呢。
「……不過能大幅撬動虛境力量的術師終究是少數，譬如我剛才舉的那個一倍變十倍例子，恐怕連四翼傳奇術師都得盡全力才能做到。因此相比起「調整」，普通儀式術師更喜歡通過「衝突」來搭配恩賜。」
「假設我現在有兩個恩賜，第一個的代價是『我永遠嘗不出食物的味道』，第二個的代價是『我會嘗到視線里一切事物的味道』，你們覺得會發生什麼事？」
學生們面面相覷，阿德拉站起來回答道：「兩個代價同時生效，但術師在進食時可以通過注視食物來嘗到味道，也就是說第二個代價在一定程度上減弱甚至壓制了第一個代價。」
「沒錯，這就是「衝突」的奧妙，利用不同代價互相衝突這一點來減弱代價的負面影響。」席林教授讚賞地點點頭：「當然，並不是所有恩賜都能達到如此巧妙的配合，更常見的搭配是將多個會作用於同一處的代價聚集起來。」
「假設我有兩個恩賜，第一個代價是讓我失去視覺，第二個代價是讓我視野里的世界變成血肉泥潭，那我在祈求這兩個恩賜後，雖然還是會失去視覺，但卻不用承受第二個代價，相當於占了虛境的便宜。」
有學生問道：「如果我有十個恩賜，代價都是跟眼睛有關，那我是不是只需要付出眼睛，就能獲得十個恩賜的增益？」
「沒錯，就是這個思路。」席林笑道：「祈求，調整，衝突，儀式術師可以通過巧妙的搭配，以最小的代價，從虛境中獲得最大的收益。」
另外一名學生很是不解：「既然儀式派系這麼強大，為什麼現在逐漸式微了？」
席林說道：「有兩個原因，第一個原因是我剛才說的，儀式派系入門難度太高，幾乎要掌握多個白銀派系才能舉行儀式，因此儀式術師的最低門檻是二翼黃金。」
「像這種門檻較高的術法派系，往往很難傳承下去，一旦遇到意外斷代就會在歷史裡湮滅，直到有術師從虛境里獲得傳承並且進行改良，才能讓這些過去的寶物重新煥發光彩。」
「第二個原因，則是因為儀式派系過於危險。」
有學生笑了：「哪怕術法派系不危險？擅長治療的水術派系也能殺人於無形呢。」
席林搖搖頭：「我剛才說過，虛境雖然吝嗇賦予好處，但對於『損人不利己』的事，虛境卻是十分寬鬆。在某些禁忌儀式里，一名二翼黃金術師只要獻祭自身，就能祈求一場堪比四翼術師全力一擊的破壞風暴！」
「我們術師可以貪婪，可以冒險，可以不擇手段，但無論如何都要活下去，都要珍惜生命！儀式派系違背了這一方向，再加上許多恩賜都會造成身體精神的傷殘，令術師變得偏激、暴戾、輕視生命，自然得不到傳播。」
「在虛境里學到儀式派系知識也沒辦法，但現實里，但凡是有智慧的術師都會禁止儀式派系流傳。不僅是為了社會穩定，更因為儀式派系太容易造就瘋子術師，除了邪惡混亂的組織外，儀式派系對任何穩定組織都沒有好處。」
「我舉行這次講座，就是為了向大家闡明儀式派系的危害。日後大家如果在虛境遇到儀式派系的傳承，切記不要被貪婪沖昏頭腦，要謹慎地利用這份危險的知識。」
這時候，一位戴著面具的學生舉手說道：「那四柱神邪教里會不會有人掌握儀式派系？以前發生過的天災風暴，有沒有可能是四柱神邪教徒製造的惡行？」
「……四柱神邪教已經被狩罪廳徹底封殺了，包括頭目在內的所有成員都已經落網。這位同學，你平時應該要多看看新聞。」席林冷冷說道：「你的問題前提就不成立。」
「還有，你為什麼戴著面具上課？可以摘下你的面具嗎？」
大家紛紛看過去，發現提問的那位同學居然戴著醫療師同款的烏鴉面具，像是在玩角色扮演。芙瑞雅自然也看見這一幕，她猛地回憶起邪教頭子好像也有這麼一款面具。
該不會是……
這時候，同學將烏鴉面具摘下來，露出一張歉意的臉龐：「抱歉，教授，我挺喜歡這副面具，所以就……」
席林盯著這位同學，忽然用戴著手套的右手捂住自己的眼睛，片刻後放下來：「上課不要戴面具，會讓我分心的。」
隨著歡聲笑語響起，芙瑞雅卻敏銳地注意到有個人正在往外面走去。他背著書包，戴著兜帽和口罩，就這樣穿過教室，大家似乎都沒注意到他，除了芙瑞雅外，沒有人將視線放到他身上。
雖然看不清臉容，但根據身形和服飾，芙瑞雅能肯定那就是亞修。
他來這裡幹嘛？
......
...
下課後回到公寓，芙瑞雅打開門，就聞到撲面而來的香味。
「歡迎回來，剛好可以吃飯了。」
「……我回來了。」
等亞修放好飯菜，芙瑞雅就迫不及待地問道：「你下午是不是去上席林教授的課了？」
「是啊，你看到了？」
「為什麼突然來上課？」
「嗯，有兩個原因。」
亞修將正在扒貓糧的小弦抱起來：「第一個原因是去大學治療室找人給小弦治病。」
芙瑞雅一愣：「小弦病了？」
「嗯，先天軟骨病，我下午看見它坐在地上，精神懨懨，感覺它應該是不舒服，便帶它去找醫療師治療。醫療師說如果想讓它免去痛苦，基本每個月都要去進行治療。」
芙瑞雅心疼地將折耳貓抱在懷裡：「抱歉，小弦，我不知道……謝謝。」
「太好了，我還怕你會怪我呢。」
「我為什麼會怪你？」
「如果沒接受治療，小弦就不會知道痛苦是可以驅散，也不會知道健康是那麼舒服。它以後可能很難忍受痛苦了，需要你每個月都帶它去治療。」
亞修一邊瀏覽下飯用的視頻，一邊說道：「我怕你會怪我給你添麻煩。」
「什麼麻煩？」
「每個月都要帶小弦去看病不麻煩嗎？」
「怎麼會！」芙瑞雅搖搖頭：「我怎麼會嫌麻煩？它本來就不應該承受這樣的痛苦，是你將它從病痛里解救出來，我感謝你都來不及呢。」
亞修看了她一眼：「那就好……我其實還挺意外的，你不接受任何親密關係，但可以對一隻貓全心全意無私付出。」
「這又不一樣，」芙瑞雅嘟囔道：「人哪有貓可愛，而且小弦又不會離開我，它是沒有保質期的朋友。」
亞修笑了：「你結識朋友的時候會考慮這個朋友的保質期？」
「不然呢？」芙瑞雅理直氣壯地說道：「保質期如果只有區區幾小時，譬如泥工，那就可以禮貌一點，裝幾小時的可愛媚娃；保質期如果有一周到幾個月，就可以在假期約出來聯絡感情，平時也可以聊聊愛好；保質期如果有幾年，那就要儘快聊一下政治觀點，迅速判斷對方是不是可以深交的類型，如果有根本性的觀念衝突就得立刻劃清界限，除了工作以外不相往來。」
「那到底得滿足什麼條件，才能讓你覺得這個人的保質期是一輩子呢？」
芙瑞雅愣了一下，低頭沉思了好一會兒，猶豫地捏著折耳貓的肉球舉起來：「至少得要有小弦這麼可愛吧？」
小弦被芙瑞雅抱得喘不過氣來，嫌棄地用肉球推開媚娃的凶襲，芙瑞雅放它回去，問道：「帶小弦去看病是第一個原因，那第二個原因呢？」
「路過學校，所以就順便看看你怎麼上課。」亞修隨口說道：「哎？《怪只怪我說自己喜歡人妻》已經出第一集了啊？就看這個吧。」
「我其實還想繼續看茶咖探店……」芙瑞雅用叉子戳了戳赤焰拉拉肥：「上課有什麼好看的？」
「是沒什麼好看的。」亞修用叉子捲起麵條：「所以我看一眼就走了。」
「莫名其妙。」芙瑞雅嘟囔一句，一邊看知識之幕，一邊大口吃起赤焰拉拉肥魚子蓋飯。
但她的心思既不在美食上，也不在視頻上。
不知為何，她心裡那股怪異的情緒越來越濃，甚至……還有點開心。
說起來，這邪教頭子的保質期是……
她強行讓自己不去思考這個問題。