希恩斯走出了解析拍攝室，在包括山杉惠子在內的眾人的注視下走到一張桌子旁。桌子上放著一杯清水，希恩斯拿起杯子，慢慢地湊到嘴邊喝了一小口，他動作從容，表情鎮定。眾人開始鬆了一口氣，但接下來他們遲遲沒有看到希恩斯咽下水時喉部的動作，卻見他的臉部肌肉先是僵硬，然後微微抽搐起來，他的目光漸漸露出和104號受試者一樣的恐懼，似乎精神上在和一種無形的巨大力量搏鬥著。最後，他哇地一下把含在口中的水全部吐出來，並蹲下來開始嘔吐，並沒有吐出什麼，臉卻憋成了紫色。山杉惠子一把抱住了他，一手拍著他的後背，剛剛回過氣來的希恩斯伸出一隻手說：「給我些紙巾什麼的。」他拿到紙巾後，仔細地把濺到皮鞋上的水擦掉。
「親愛的，你真的相信水有毒？」山杉惠子含淚問道，在實驗前她曾經多次要求改變命題，用另一個無害的偽命題代替，但都被希恩斯拒絕了。
希恩斯緩緩點頭，「我是這樣想的，」他抬頭看看眾人，目光中充滿著無助和迷茫，「我想，我是這樣想的。」
「我重複你的話，」山杉惠子抓著他的肩膀說，「生命在水中產生並且離不開水，你現在的身體中百分之七十是水！」
希恩斯低頭看著地面上的水漬點點頭，接著又搖搖頭，「是的，親愛的，這個問題在折磨著我，這是宇宙中最不可思議的事了。」
在可控核聚變技術取得突破三年後，地球的夜空中陸續出現了幾顆不尋常的星體，最多時在同一個半球可以看到五顆，這些星體的亮度急劇變化，最亮時超過了金星，還時常急劇閃爍。有時這些星體中的某一個會突然爆發，亮度急劇增強，然後在兩三秒內熄滅。這些星體是位於同步軌道上的實驗中的核聚變反應堆。
未來太空飛船的發展方向被最終確定為無工質輻射推進，這種推進方式需要的大功率反應堆只能在太空中進行實驗，這些在三萬公里的高空發出光芒的聚變堆被稱為核星。每一次核星的爆發就標誌著一次慘重的失敗，與人們普遍認為的不同，核星爆發並不是聚變堆發生爆炸，只是反應器的外殼被核聚變產生的高溫燒熔了，把聚變核心暴露出來。聚變核心像一個小太陽，地球上最耐高溫的材料在它面前就像蠟一般熔化，所以只能用電磁場來約束它，但這種約束常常失效。
在太空軍司令部頂層的陽台上，常偉思和希恩斯就剛剛目睹了一次核星爆發，他們的影子被那滿月般的光芒投在牆上，轉瞬間消失。繼泰勒後，希恩斯是常偉思會見的第二位面壁者。
「這個月已經是第三次了。」常偉思說。
希恩斯看看黑下來的夜空說：「這種聚變堆的功率，只及未來飛船發動機所要求的百分之一，可還是無法穩定運行……即使所要求的聚變堆研製出來，發動機的技術更難，這中間，他們肯定要遇到智子障礙。」
「是啊，智子擋在所有的路上。」常偉思看著遠方說，天空中的光芒消失後，城市的燈海似乎比以前更加燦爛了。
「剛剛出現的希望之光又黯淡了，總有徹底破滅的那一天，正如您所說，智子擋在所有的路上。」
常偉思笑笑說：「希恩斯博士，您不是來和我談失敗主義的吧。」
「我正是要談這個，這次失敗主義的回潮與上次不同，是以生活水平急劇降低的民眾為基礎的，對太空軍的影響更大。」
常偉思從遠方收回目光，沒有說話。
「所以，將軍，我理解您的難處，我想幫助你們。」
常偉思靜靜地看了希恩斯幾秒鐘，後者感到他的目光深不可測，他沒有回應希恩斯的話，而是說：「人類大腦的進化需要兩萬至二十萬年才能實現明顯的改變，而人類文明只有五千年歷史，所以我們目前擁有的仍然是原始人的大腦……博士，我真的很讚賞您這種獨特的思路，也許這真的是關鍵所在。」
「謝謝，我們真的都是摩登原始人。」
「但，用技術提升思想能力是可能的嗎？」
這話令希恩斯興奮起來，「將軍，至少與其他人相比，您不那麼原始了！我注意到，您說的是『思想能力』而不是『智力』，前者比後者的內涵要大得多，比如，目前戰勝失敗主義僅憑智力是不行的，在智子障礙面前，智力越高的人越難以建立勝利的信念。」
「那麼，你還是回答我，可能提升嗎？」
希恩斯搖搖頭，「您對我和山杉惠子在三體危機出現以前的工作有了解嗎？」
「我不是太懂，好像是：思維在本質上不是在分子層面，而是在量子層面進行的，我想，這是不是意味著……」
「這意味著智子也在前面等著我，」希恩斯指指天空，「就像在等著他們一樣。但目前，我們的研究雖離目標還很遙遠，卻產生了一個意想不到的副產品。」
常偉思微微點頭，表現出了謹慎的興趣。
「不談技術細節了，簡單說吧，在大腦神經元網絡中，我們發現了思維做出判斷的機制，並且能夠對其產生決定性的影響。把人類思維做出判斷的過程與計算機作一個類比：從外界輸入數據，計算，最後給出結果。我們現在可以把計算過程省略，直接給出結果。當某個信息進入大腦時，通過對神經元網絡的某一部分施加影響，我們可以使大腦不經思維就做出判斷，相信這個信息為真。」
「已經實現了嗎？」常偉思不動聲色地問。
「是的，從一個偶然發現開始，我們進行了深入的研究，已經實現了，我們把這種設備稱為思想鋼印。」
「如果這種判斷或者說信念與現實不符呢？」
「那信念最終會被推翻，但這個過程是相當痛苦的，因為思想鋼印在意識中所產生的判斷異常牢固。我曾經因此而堅信水有毒，經過兩個月的心理治療後才能沒有障礙地飲水，那過程……真是不堪回首。而水有毒是一個極其明確的偽命題，其他的信念卻並非如此，比如上帝的存在、人類在這場戰爭中的勝利等等，本來就沒有明確的判定答案，這類信念建立的正常過程，就是思維在各種選擇中向一方微微的傾斜，而這類信念一旦由思想鋼印建立，就堅如磐石，絕對不可能被推翻。」
「這真是一個偉大的成就。」常偉思認真起來，「我是說在腦科學上，但在現實中，希恩斯博士，你造出了一個最麻煩的東西，真的，有史以來最麻煩的東西。」
「您不想用這個東西，思想鋼印，來造就一支擁有堅定勝利信念的太空軍隊嗎？在軍隊中，你們有政委，我們有牧師，思想鋼印不過是用技術手段高效率地完成他們的工作而已。」
「政治思想工作是通過科學的理性思維來建立信念。」
「可這場戰爭的勝利信念，有可能用科學理性思維建立起來嗎？」
「博士，如果這樣，我們寧願要一個雖無勝利信念但能夠自主思維的太空軍。」
「除了這個信念外，別的思維當然是自主的，我們只是對思維進行了一點點干預，用技術越過思考，把一個結論――僅僅是這一個結論――固化在意識中。」
「這就夠了，技術已經做到了能像修改電腦程式那樣修改思想，這樣被修改後的人，是算人呢，還是自動機器？」
「您一定看過《發條橙》。」
「一本思想很深刻的書。」
「將軍，您的態度在我預料之中，」希恩斯嘆息一聲說，「我會繼續在這方面努力的，一個面壁者必須做出的努力。」
在行星防禦理事會面壁計劃聽證會上，希恩斯對思想鋼印的介紹在會場引發了少有的激動情緒，美國代表簡潔的評價代表了大多數與會者的想法：
「希恩斯博士和山杉惠子博士以自己過人的才華，為人類開啟了一扇通向黑暗的大門。」
法國代表激動地離開了自己的座位，「人類失去自由思想的權利和能力，與在這場戰爭中失敗，哪個更悲慘？」
「當然是後者更悲慘！」希恩斯起身反駁道，「因為在前面那種情況下，人類至少還有重獲思想自由的機會！」
「我懷疑，如果那東西真被使用的話……看看你們這些面壁者吧，」俄羅斯代表對著天花板揚起雙手，「泰勒要剝奪人的生命，你要剝奪人的思想，你們到底想幹什麼？」
這話引起了一陣共鳴。
英國代表說：「我們今天只是提出議案，但我相信，各國政府會一致同意封殺這個東西，不管怎樣，沒有比思想控制更邪惡的東西。」
希恩斯說：「怎麼一提到思想控制，大家都這樣敏感？其實就是在現代社會，思想控制不是一直在發生嗎？從商業廣告到好萊塢文化，都在控制著思想。你們，用一句中國話來說，不過是五十步笑百步而已。」
美國代表說：「希恩斯博士，您走的不只是一百步，你已經走到了黑暗的門檻，威脅到現代社會的基礎。」
會場上又嘈雜起來，希恩斯知道，此時他必須控制住局勢，他提高了聲音說：「學學那個小男孩兒吧！」
會場的喧譁果然讓他的最後一句話暫時平息了。「什麼小男孩兒？」輪值主席問。
「我想大家都聽過這個故事的：一個在林場中被倒下的樹木壓住腿的小男孩兒，當時只有他一個人，腿流血不止，這樣下去他會失血而死，但他做出了一個能令各位代表汗顏的決定：拿起鋸子，鋸斷了被壓住的那條腿，爬上車找到醫院，拯救了自己的生命。」
希恩斯滿意地看到，會場上至少沒有人試圖打斷他的話，他繼續說道：「人類現在面臨的問題是生存還是死亡，整個種族和文明作為一個整體的生存或死亡，在這種情況下，怎麼可能不捨棄一些東西？」
「啪啪」兩聲輕響，是主席在敲木槌，儘管這時會場上並沒有喧譁。這時人們才注意到，這個德國人是會場上少有的保持平靜的人。
主席用平緩的語氣說：「首先，我希望各位正視目前的形勢。太空防禦體系的建設，投入越來越大，世界經濟在轉型的同時急劇衰退，人類社會生活水平後退一個世紀的預言，很可能在不遠的將來就變成現實。與此同時，與太空防禦相關的科學研究，越來越多地遭遇到智子障礙，技術進步日益減速。這一切，都將在國際社會引發新一輪失敗主義浪潮，而這一次，可能導致太陽系防禦計劃的全面崩潰。」
主席的話使會場徹底冷卻下來，他讓沉默延續了近半分鐘，才繼續說：「同各位一樣，在得知思想鋼印的存在時，我像看到毒蛇般恐懼和厭惡……但我們現在最理智的做法是冷靜下來，認真思考一下，即使魔鬼真的出現了，冷靜和理智也是最好的選擇。在這次會議上，我們僅僅是提出一個供表決的議案。」
希恩斯看到了一線希望，「主席先生，各位代表，既然我最初提出的議案不能付諸會議表決，我們是不是可以各自後退一步。」
「不管後退多少，思想控制是絕不能被接受的。」法國代表說，但語氣不像剛才那般強硬了。
「如果不是思想控制，或介於控制和自由之間呢？」
「思想鋼印就是思想控制。」日本代表說。
「不然，所謂控制，必然存在控制者和被控制者，假如有人自願在自己的意識中打上思想鋼印，請問這能被稱為控制嗎？」
會場再次陷入沉默，希恩斯感到自己已經接近成功了，他接著說：「我提議把思想鋼印作為一種類似公共設施的東西對社會開放，它的命題只限一個，就是對戰爭勝利的信念，願意藉助思想鋼印獲得這種信念的人，在完全自願的情況下，都可以使用這個設施。當然，這一切都是應該在嚴格監督下進行的。」
會議對此展開了討論，在希恩斯提議的基礎上，對思想鋼印的使用又提出了許多限制，其中最關鍵的一條是使用範圍僅限於太空軍，軍隊中的思想統一畢竟是讓人比較容易接受的。聽證會連續進行了近八小時，是最長的一次，最後終於形成了一份供下次會議表決的議案，由各常任理事國代表向自己的政府做出彙報。
「我們是不是需要給這個設施起個名字？」美國代表說。
「叫信念救濟中心怎樣？」英國代表說，這帶著英國式幽默的古怪名稱引起了一陣笑聲。
「把救濟去掉，就叫信念中心吧。」希恩斯認真地說。
信念中心的大門前立著一座縮小比例精確複製的自由女神像，誰也說不清其用意，也許是想用「自由」沖淡「控制」的色彩，但最引人注意的是女神像基座上那首被篡改了的詩：
把你們絕望的人，你們迷茫的人，
把你們渴望看到勝利之光的畏懼徘徊的人都給我，
把那些精神失落、靈魂在流浪的人都送來：
在這金色的信念旁，我要為他們把燈舉起。[34]
詩中所說的金色信念，被醒目地用多種文字刻在女神像旁邊的一塊叫信念碑的黑色花崗岩方碑上：
在抗擊三體世界入侵的戰爭中，人類必勝，入侵太陽系的敵人將被消滅，地球文明將在宇宙中萬代延續。
信念中心已經開放了三天，希恩斯和山杉惠子一直守候在莊嚴的門廳里。這幢建在聯合國廣場附近的不大的建築成了一個新的旅遊景點，不斷有人在門前的自由女神像和信念碑前拍照，但一直沒有人走進來，人們似乎都謹慎地與這裡保持著距離。
「你覺得，這兒像不像一個經營慘澹的夫妻店？」山杉惠子說。
「親愛的，這裡總有一天會成為聖地的。」希恩斯莊嚴地說。
第三天下午，終於有一個人走進信念中心，這是一個面露憂鬱的禿頂中年男人，走路有些搖晃，靠近時能聞到酒味。
「我來獲取一個信念。」他口齒不清地說。
「信念中心只有各國太空軍成員才能使用，請出示您的證件。」山杉惠子鞠躬說，這時，在希恩斯的眼中，她像一個禮貌周到的東京大飯店服務生。
男人摸索著拿出了證件，「我是太空軍成員，不過是文職人員，可以嗎？」
細看過證件後，希恩斯點點頭，「威爾遜先生，您打算現在進行嗎？」