京都往外一共有五條官道，其中西北面那條路況最好。這與大梁立國之初的局勢有關，南面因為有天滄江這道天塹的阻隔，周朝的軍隊很難大舉北進，雙方這麼多年大抵能夠維持一個平衡的態勢。只不過隨著穀梁的上位，因其用兵神鬼難測，勝利的天平才逐漸倒向大梁。
西邊的吳國卻很難對付，前魏覆滅後，吳國占據西邊大片疆域，更將養馬勝地高陽平原納入國境，組建起三支舉世聞名的騎兵，在戰事初期打得大梁節節敗退。百年來吳國在高陽平原上修建大城七座互為犄角，其中以虎城為突出的楔子，牢牢釘在兩國邊境。
面對幾近天下無敵的西吳騎兵，大梁數十年都只能採取守勢，所以西北面這條官道的重要性不言而喻。十三年前新帝登基朝局不穩，面對蠢蠢欲動的西吳人，定遠侯裴貞率軍出征，輾轉千里奇襲虎城，這才改變兩國之間的攻守態勢。
虎城搖身一變成為大梁的橋頭堡，再以四座大營為後援，將大梁西境掩護在身後。吳國多次征伐均無功而返，只能捏著鼻子小心防備，以防大梁出奇兵掃蕩高陽平原。
京都與虎城之間有三州之地，從京都出發依次是蘄州、鄧州和靈州。
官道上終日人流不息，一支商隊的出現並不會惹人注意。
商隊從京都出發後走得很急，在蘄州境內幾乎沒有怎麼停留，除了必要的採購和補給之外，一路都以最快的速度前行，直到進入鄧州境內後才稍微放緩。
中間那輛最舒適的馬車裡，陳希之懶洋洋地躺在車廂內的毛毯上，雙刀就放在她手邊不遠處，抬手就能握住。
冷凝坐在車廂入口處，仿佛沒有看見那兩柄出鞘的長刀，平靜地問道：「姑娘，我們要去靈州嗎？」
陳希之注視著她，似笑非笑地說道：「喪家之犬，四處為家。」
冷凝在交給葉七那封信後，心中的念頭便堅定下來，然而她深知陳希之的性情，所以沒有急迫地勸誡對方，這些日子也只是聊些平常事。
聽著陳希之古怪的語氣，她試探道：「如果能在靈州安頓下來，其實也不錯，我聽說那裡雖然是邊境，但並非雲州那種苦寒之地，如今還算繁華。」
陳希之緩緩坐起來，伸了一個懶腰說道：「冷姨，你可以回南周，或者乾脆留在綠柳莊，大可不必隨我西行。」
冷凝心中一緊，勉強笑道：「姑娘說的什麼話，大仇未報，我怎會苟且度日？」
陳希之盯著她的雙眸，然後輕輕一笑，不置可否道：「如此便好。」
冷凝避開陳希之的目光，岔開話題道：「之前遇到的那撥人，姑娘其實不該對他們不假辭色，看樣子應該是北梁軍中的權貴子弟。」
陳希之嬌笑道：「冷姨你現在膽子愈發小了，那人雖然是路敏的兒子，卻沒有什麼能耐，不過是命好有個厲害老子罷了。他看見我們商隊掛著七寶閣的名號，底氣便弱了三分，還能把我搶回去當壓寨夫人不成？」
冷凝亦笑道：「那個紈絝的確是色厲內荏，不過他旁邊那個年紀大些的，看著應該不像是等閒人物。」
陳希之腦海中閃現那個身材高大眼中精光內蘊的男人面孔，面色微冷道：「雖然不知道此人的底細，但梁朝這麼大，偶爾出個人才又算什麼呢？真正說起來，綠柳莊裡那位不更是人中龍鳳？他才十四歲，就能將我逼出京都，不得不狼狽西行。」
冷凝看著她愜意的姿態，只覺得這樣的行程怎麼也談不上狼狽，但她並未調侃此事，因為陳希之提到的人讓她不得不提高戒備。
陳希之仿佛沒有注意到她的神情變化，淡淡道：「狗皇帝和王平章害得我家破人亡，不將這個梁國毀掉，我又怎能安心地活著呢？等到那一天，我會讓裴越跪在我面前，看著他熟悉和親近的一切怎樣灰飛煙滅。不知為何，我很期待那一天的到來。」
她臉上綻放迷濛的笑容，對冷凝說道：「冷姨，不必擔心什麼，我肯定不會對你女兒動手。到時候你們母女團聚盡享天倫，不枉你這麼多年替我辛苦奔走。」
冷凝隱隱察覺到對方可能猜到一些，然而在聽到這句話後，她無法再開口勸阻，只能面露微笑地道謝。
陳希之掀開車窗簾，望著外面漸漸倒退的景色，發出一聲低微之極無人能聽見的嘆息。
……
一隊裝備精良的騎士來到京都西門，經過守門將的查驗之後，順利進入京都。
為首的是個十八九歲的年輕人，他神情桀驁地無視守門將陡然表現出的熱情和謙卑，領著四十餘人縱馬前行。雖然如今他還只是一個小小的游擊，麾下只有一都計五百騎兵，然而在西境這兩年，連大營主帥對他都很客氣。
只因他叫路姜，他的父親叫路敏，官居右軍機，爵封成安候。
他身後這四十餘騎，除了路敏安排在他身邊的好手之外，還有六七個權貴子弟，皆為早年就跟在他身邊的玩伴，早已熟稔之極。隊伍中有一個身材高大的男子，看著面相要比路姜年紀更大些，且隱隱與眾人拉開一些距離。
進入東城之後，路姜勒住韁繩，對那個男子說道：「王九玄，你打算跟我到什麼時候？」
旁邊幾位權貴子弟臉色都有些古怪。
他們跟著路姜返回京都，等待西府的安排在京營中謀一個好職位，這本就是去西境鍍金兩年的目的。只不過半路遇到這個沉默寡言的王九玄，雖然與其不算熟悉，而且不太喜歡這個人的性格，但沒人敢將他趕走。
因為他是王平章的長孫。
這麼多年來他低調行事，早早離京在軍中打拚，以至於除了路姜這樣家世相差不遠的頂級紈絝之外，竟沒有多少人認得他就是王平章最看重的後輩。
王九玄一路相隨，這些人根本沒法暢快行事，連路姜想調戲一下路上偶遇的陳希之都不敢衝動而為，所以此時才會語氣不善地質問。
王九玄沒有停留，驅使胯下駿馬緩速前行，面無表情地留下一句話：「官道你能走，我走不得？」
路姜楞在原地，望著對方孤單卻能予人很大壓力的背影，好半晌才咬牙道：「牛氣甚麼！」
如果換做平時，旁邊的玩伴肯定會攛掇著他去收拾對方，然而此刻面對孤身一人的王九玄，所有人都安靜得宛如啞巴一樣。
路姜發了一會狠，終究不敢衝上去，只得招呼眾人說道：「走，今晚離園不醉不歸！」
「好！」
……
華燈初上，裴越回到商號後院的正廳中，表情略有些凝重。
葉七微笑道：「我還以為你要擺香案沐浴一番再去接旨呢。」
裴越感慨道：「只是口諭而已，又不是正兒八經的聖旨，哪裡需要那般鄭重。」
原來方才是宮中一位內監帶著幾個小黃門前來，向裴越傳達開平帝的口諭。裴越是第一次遇到這種情況，谷范又不在，其他少年更是緊張不已，好在那內監態度平和，沒有刻意刁難他。縱如此，在對方宣讀完口諭之後，裴越還是塞過去一張五十兩的銀票。
葉七問道：「皇帝說了什麼？」
裴越答道：「不出所料，讓我參加明日的大朝會。」
葉七的面色也鄭重起來，她自然知道這對裴越來說意味著什麼。
山賊一事的賞罰終於要塵埃落定，裴越的爵位也會封賞，但兩人都清楚局面沒有想像中簡單，究竟最後會演變成怎樣的結局，實難預料。
沉默片刻後，葉七問道：「要不要請你先生過來？」
裴越想了想，冷靜地搖頭道：「不必，現在莊子裡的事情非常重要，先生不能輕離，更何況明日朝會他也不能去，徒惹擔心而已。」
葉七望著他的面龐，柔聲道：「那我就在這裡等你平安回來。」
裴越微微一笑，握著右拳說道：「定不失約。」