靈州左衛前軍二千五百人，在統領的指揮下迎向西吳的先鋒大軍。
猶如兩道洪流在一馬平川的高陽平原上遽然對撞，徐世吉身為其中一員，被人流裹挾著前沖，只能雙手死死握著長槍，雙眼緊緊盯著前方。
戰事從一開始便進入極為慘烈的肉搏，前方不斷有人倒下，徐世吉大口喘著氣，心臟劇烈地跳動著，仿佛要蹦出胸腔。
長槍拒馬陣本是用來對付西吳騎兵的衝擊，但是這一次對方不知為何沒有派出騎兵沖陣，反而以步卒硬碰硬。雙方的前軍陣型在交戰中不斷拉扯糾纏，逐漸成為犬牙交錯各自為戰的態勢。
眼前一片茫茫，鐵與血交織爭鳴。
他看到右前方一位同袍手中的長槍被吳軍擋下，對方大步前沖，鋼刀猛地捅進那名將士的小腹，順勢扭轉手腕，刀身在小腹內攪動。如此喧雜的戰場上，徐世吉仿佛聽見那位同袍發出的慘嚎聲，然而下一刻喊聲便戛然而止，只見那位同袍奮起最後的餘力，雙手拉住敵人的肩膀，張嘴猛地朝敵人的咽喉咬了下去。
徐世吉認得此人，原先是古平大營的一名老卒。在兩年前的南線戰場上，寧忠和路敏先後組織兩次會戰，盡皆敗於張青柏之手，古平軍兵力損失過半，所以後來古平大營被裁撤，降等為古平軍鎮。這位名叫周霖的老卒很幸運地在兩次慘敗中活了下來，進入靈州左衛之後，經常向徐世吉這樣的新兵傳授保命的經驗。
徐世吉一度以為這是個成日裡沒個正行的老兵油子，不過有一次兩人休假閒聊時，周霖說過一句讓他記憶猶新的話。
「那麼多兄弟說沒就沒了，其實我很想念他們。」
他說這句話的時候，臉上掛著不同以往的肅然神色。
那時徐世吉曾小心翼翼地問道：「周大哥有沒有想過退出軍中，回家鄉過安穩日子？」
周霖笑了笑，望著東面的星空說道：「回家？我家在東慶府，十餘年前是遭受西吳騎兵襲擊最嚴重的地方，死在西吳畜生手裡的祖輩有七十三人。拿下虎城後，西軍越來越強，再也沒有出現過當年的那種慘狀。」
他頓了一頓，滿不在乎地道：「總得有人拚命啊。」
過往的回憶在腦海中一閃而過，徐世吉抬手抹了一把臉，沒有再去看周霖倒下的身軀，握緊長槍沖向前方。
「殺！」
長槍刺入一名吳軍的身體時，徐世吉只覺渾身都在發抖，他不知為何有種想哭的衝動。
側前方風聲陡緊，徐世吉下意識矮身一躲，他甚至能感覺到對方的鋼刀從頭頂砍過，險些便砍在他的頭盔上。
另一桿長槍從前方倒卷而出，直接將那名偷襲的吳軍貫穿，然後只聽錢懷一聲怒吼，竟然硬生生將此人挑了起來，反手便砸向前面洶湧而來的吳軍。
徐世吉一躍而起，跟隨錢懷的腳步奮勇先前。
這一刻他不再猶豫彷徨，腦海中唯有死戰二字。
不僅像他這樣初臨戰場的新兵，還有許許多多像周霖和錢懷出生於靈州這片廣袤的土地、無數次聽說過家中長輩講述那些悲慘過往的西軍老卒，在靈州左衛指揮使齊簡的指揮下，將西吳北路軍的先鋒大軍打得步步後退。
氣勢如虹！
……
謝林抵達前軍營地的時候，這一場持續不到一個時辰的戰鬥已經結束，先鋒大將、步軍萬夫長孫千秋垂頭喪氣地站在大帳內，低眉道：「大將軍，末將沒有取得首勝，請求軍法處置！」
帳內一片寂靜。
眾將皆知，在渡過貝苕江前的那場軍議上，謝林便已經明言接下來的戰事許勝不許敗，雖說沒有人能做到戰無不勝，但是這開頭一戰便如此焦灼，最後更是主動退兵避開越戰越勇的梁軍，孫千秋自然需要承擔責任。
謝林淡淡道：「對方這萬餘兵馬是否長弓大營的主力？」
他的神情還算平和，眼中並無怒色，孫千秋不由得稍稍心安，沉聲道：「稟大將軍，末將一直在觀察敵軍先鋒的實力，他們肯定是長弓軍保留下來的老卒，絕非這半年來招募的新兵。」
余者紛紛頷首。
雖然孫千秋這一戰明面上是輸了，但他終究是謝林最看重的步軍萬夫長。兩年前的北線決戰，最後落敗時也是孫千秋領軍斷後，不僅成功掩護主力撤退，自身也沒有全軍覆沒，可謂功勞極大。
謝林沉默片刻，緩緩道：「長弓軍共計四萬兵力，其中有將近四成新兵，這些人只能用來守御，主動出擊必然會自亂陣腳。本將命你領先鋒軍提前出擊，不過是想看一看對方的實力。既然敵軍主帥一開始就讓長弓老卒出來迎戰，雙方兵力相差仿佛的情況下，勝敗並不重要，因此本將不會責罰你。」
孫千秋單膝跪地，感激涕零地道：「謝大將軍寬宥！」
「起來吧。」
謝林平靜地擺擺手，走到簡易沙盤邊，看著長弓大營的標識說道：「敵人的心思並不難猜，之所以要動用主力打這一仗，無非是想堅定軍心提振士氣，接下來堅守軍城罷了。再者，如果對方有把握吃掉你這支先鋒大軍，絕無可能只讓萬餘老卒出戰，肯定會全力以赴。」
騎兵萬夫長左效附和道：「大將軍所言極是。梁軍看似贏了一場，卻也暴露他們外強中乾的底細。接下來我軍大舉壓上，同時讓騎兵側翼出擊直逼梁國境內，先吃掉對方有限的援軍，然後便可以合力拿下長弓大營。」
謝林微微頷首，沉吟道：「左效。」
「末將在！」
「你領麾下兵馬，從長弓大營南面秘密東出，與蕭乾山部遙相呼應，一旦梁軍派援兵北上，爾等便掐斷對方的後路，合而擊之。」
「末將領命！」
謝林心中思忖，從目前的戰場態勢來看，梁軍唯一的仰仗便是堅固的長弓軍城，除此之外整個北線局勢已經非常清晰。
梁國長弓大營沒有援兵而且自身有近半新兵，這已經成為實質上的孤島。
他再三考慮之後，終於下定決心道：「等左效領軍抵達預定位置，大軍前出進攻長弓軍城！」
眾將齊聲道：「遵令！」
(本章完)