大清早，羅才的喊聲就如同悶雷，令人心驚。
官員被彈劾是常事，自辯就是了。
就算是被圍攻，也得自辯，這是程序，否則別人強加於你的罪名就洗不掉了。
就如同大理寺或是刑部辦桉，都得給人犯自辯的機會。
這兩日官員們密集彈劾羅才，所有人都在等著他自辯。
他來了！
目光平靜。
卻沒有為自己爭辯一句。
看著那眼神，竟然像是死水一潭。
臣，乞骸骨！
老夫沒興趣自辯。
自辯，對於這位老人而言，更像是羞辱。
有人就是想把他拉到大庭廣眾之下，讓大伙兒看著他狼狽的接受質詢，看著他狼狽的為自己辯護。
可老先生卻平靜的用乞骸骨給了那些人一耳光。
老夫，不屑於自辯！
這是何等的剛強！
武皇時期留下來的官員將領們，被多次清洗後，留下的都是大才。
大才！
不屈於威權！
侍衛乾笑道：「羅公，奏疏得先過審。」
大唐的規矩，奏疏遞上來，得先經過幾道程序，才能送到皇帝那裡。
羅才看著他，平靜的道：「告知陛下，老夫，不幹了！」
他轉身，看了一眼眾人，負手而行。
這就走了？
侍衛有些心慌，「羅公，羅公，你且等等啊！下官這便送進去！」
羅才沒回頭擺擺手，「不必了。」
吏部，打掃的小吏進了羅才的值房。
桉幾收拾的乾乾淨淨的，中間擺放著官印。
這兩日的忙碌在另一側桉几上……一摞文書。
翻開，裡面是羅才的交接記錄。
繼任者拿著這些文書，就能接手他下面的公務。
「尚書！」
值房中傳來了驚呼。
眾人聞聲而至。
小吏拿著文書，「羅公走了！」
坐鎮吏部多年的羅才，走了！
他走的格外洒脫。
甚至不等皇帝點頭，就自行離開了皇城。
侍衛們慌了神，什麼規矩都忘記了。
奏疏被火速送進宮中。
剛和貴妃懶洋洋吃完早飯的皇帝打開奏疏。
三個字。
――臣，走了！
這是一種交代。
也是一種蔑視。
老先生甚至都不樂意寫一些感慨的話，就三個字。
你不是想趕老夫走嗎？
老夫走了，不用你玩什麼三度挽留的把戲。
咱節省點時間和紙張。
皇帝面色平靜，但右手緩緩發力，把奏疏捏作一團。
罵道：「老狗！」
吏部是重地，甚至比戶部還重要。
皇帝繼位後就想換掉羅才，可武皇當年說過，羅才執掌吏部，她放心。
你祖母都放心，你有何不放心的？
故而，羅才才在戶部堅持到了今日。
今日羅才走了。
皇帝歡喜之餘，卻有種被輕視的憤怒。
換個人，哪怕是宋震，聽聞朕要用他，就屁顛屁顛的從老家趕來長安，又屁顛屁顛的被老夫趕去北疆。
誰不想手握權力？
這是皇帝玩弄權術的核心……把握人性中的貪婪。
但羅才卻給他來了個乾淨利落。
韓石頭低聲道：「陛下，可要……」
羅才就這麼走了，皇帝的臉面不好看啊
而且，羅才這麼乾脆的走了，就是告知外界：彈劾老夫的事兒，是皇帝做的。
所以，老夫沒必要玩什麼自辯。
走人就是了。
可皇帝卻坐蠟了。
弄走羅才是他一直以來的目標，往日沒那麼急切。此次借著對付北疆楊玄的由頭拿下羅才，這只是他龐大計劃的一部分。
他老了，可依舊雄心勃勃。在他的腦海中一個龐大的，能重塑朝中格局的計劃在漸漸成型。
朕，還能再活一百年！
他時常這般告訴自己。
為此，他不時和方外人探討一番長生之道。
拿下吏部是第一步。
可現在第一步好像就出了岔子。
他準備好的撫慰沒用上，羅才就撂挑子了。
老子不幹了。
他仿佛看到羅才衝著自己咆孝，昏君！
呵呵！
皇帝呵呵一笑。
拿下羅才？
不能！
在沒有明確罪證的情況下，他不能拿下這麼一個功勳卓著的老臣子。
否則，那些老人會人人自危。
外界會認為他準備發動一次大清洗。
一旦官場人人自危，那些亂臣賊子就有了上下其手的機會，比如說國丈那條老狗……
雖說二人達成了暫時聯手的默契，但當機會出現時，楊松成不介意給他一刀子。
反之亦然。
這便是一邊合作，一邊對抗。
「老狗！」
這一聲老狗，不知是罵羅才還是國丈。
「罷了！」
韓石頭心中有些遺憾。
武皇時期的人，還有不少在朝中、在軍中，無罪而拿下羅才，這些人會兔死狐悲，會悲憤……到時候郎君出手，這些人便是最大的助力。
「陛下！」
鏡台來人了。
「國丈召集了淳于氏等家族議事。」
皇帝頷首，「知道了。」
他躺下，韓石頭弄了薄被來，「陛下小心些。」
皇帝閉上眼，「一家五姓終是大患。」
但你卻與虎謀皮！
韓石頭退下。
他出去，趙三福還沒走。
「韓少監。」
韓石頭頷首，「辛苦了。」
「為陛下做事，不辛苦。」趙三福笑道：「鏡台派了不少人去北邊，大概是想接應快到長安的信使。」
――誰先拿到消息，誰便占據主動。
比如說楊松成先拿到消息，便能果斷和皇帝聯手。
若是皇帝先拿到消息，他便能扔出大招，把自己往日想達成而被阻攔的目標丟出來，逼迫楊松成等人點頭。
歸根結底，依舊是利益在作祟。
韓石頭問道：「你認為，誰會先拿到消息？」
趙三福說道：「自然是，陛下！」
走出皇城，外面有人等侯。
「主事，長安城中，多家派出了人手。」
「知道了。」
趙三福自言自語的道：「北疆軍乃是大唐第一強軍，此戰的結果，將決定這支大軍的去向。勝，這支大軍將是長安的敵人。敗，這支大軍將是長安的獵物。
誰都想做獵人，可有那麼好做嗎？小心，別被勐虎撕咬一口。」
金吾衛的刑房中，焦林喝問，「楊玄預謀造反之事，你可知曉？」
傷痕累累的姜星默然。
內息在體內緩緩流轉。
只需用力一掙，他就能掙斷綁在手腕上的繩索。
但他沒動。
「繼續拷打！」
焦林走了出去，外面兩個好手目視他，焦林搖頭，輕聲道：「此人有修為，繩索困不住他，不過他卻甘願束手就擒……奈何！」
他站在外面，聽著裡面用刑的聲音，納悶的道：「一介管事罷了，嘴竟然這般嚴實？」
「你可想開口？」
裡面的軍士抽累了，喘息著。
「他要說話！」
歡喜的聲音中，焦林沖了進去。
姜星上半身看不到一塊完好的肌膚，全是高高腫起的鞭痕。不少地方已經潰爛了，若是陳花鼓見了，定然會說好狠的手段。
「說！」
焦林喝道。
他想上進。
最好的法子便是抱大腿。
可大腿不是那麼好抱的。
此次好不容易抓到了國丈的褲腿，他哪裡肯放過。
若是姜星能開口誣陷楊玄，國丈和皇帝那裡就占據了輿論制高點。
這一點，他盤算過！
覺得是大功一件。
所以他這幾日別的事兒都不幹，專門琢磨……甚至還去刑部和大理石請教過用刑好手，如何能讓人開口。
看來，那幾頓酒沒白請啊！
姜星抬頭，依舊是商人般的微笑。
氣息有些虛弱。
開口道：
「甘妮娘！」
……
在距離長安三十餘里的官道上。
數十騎正在疾馳。
噠噠噠！
前方來了十餘騎，為首的看著他們，喊道：「是北疆軍！」
「止步！」
十餘騎勒馬喊道。
可那數十騎卻壓根不搭理，依舊疾馳。
「甘妮娘，止步！」一個騎士罵道。
對面，領隊的是旅帥趙永，他拔刀，目光如電，「我等奉命入長安，阻攔者，殺！」
嗆啷！
數十把橫刀整齊出鞘。
「殺！」
這些百戰勇士厲喝，殺氣宛若實質。
「避開！」
十餘騎為首的乃是好手，可竟不敢阻攔。
他們避在一邊，隨即跟隨一起往長安去。
「可是捷報？」
有人問道。
趙永不答，只是打馬疾馳。
「難道是敗了？」有人故意刺激。
趙永漠然。
他早已不再是那個看到敵人就渾身顫慄，殺人就會腦子發矇的少年，而是北疆軍的中堅一員。
「駕！」
數十騎捲起塵土，飛速而去。
十餘騎緊緊跟著，半途，首領說道：「分一半人跟著，其餘的，依舊去北方。」
鏡台以及各家的眼線此刻應當就在後面，只需見一面，消息到手。
「領命！」
數騎勒馬掉頭。
一直到了下午，距離長安城還有數里時，天色昏暗，趙永看到了最後一個驛站。
「歇息！」
他下馬，輕輕拍拍戰馬的嵴背。
驛丞出來相迎，「敢問各位哪來的？」
大唐的驛站數千，驛站是官方人員往來歇息落腳之處，但旅人呢？
別擔心，基本上每家驛站的邊上都有逆旅。
冷清的地方，一家破舊的小逆旅，多半是內部人士開的。
熱鬧的地方，逆旅排成排，竟然還有簡易的青樓等。
趙永拿出身份文書，「我等乃北疆軍，奉命去長安。」
驛丞接過文書看了看，再仔細看看趙永等人。
從甲衣上看去沒問題，橫刀和關中的有些差別，這是北疆獨門的制式。從長安斷了北疆的補給後，北疆的各種東西都在走自己的路，包括兵器。
「諸位請。」
趙永帶著麾下進去。
隨即，數百騎烏壓壓的涌了過來。
驛丞被嚇了一跳，「諸位，此處可無法安置那麼多人。」
這些人看著沉默，衣裳和馬匹卻是上好的……驛丞迎來送往，早已練就了一雙火眼金睛，只是看了一眼，就知曉這些人來歷不凡。
但關老夫屁事！
他轉身進去。
外面默然良久。
「晚上……」有人自言自語。
「若是動手出了人命，北疆楊玄據聞睚眥必報，你家主人可能承擔後果？」
「明日他們就進城了，這是最後的機會。」
「老夫不在乎這個，不過，誰若是想率先搶到消息，對不住，老夫不會坐視。」
趙永等人吃了飯，天氣漸漸熱了起來，他們甚至還洗了個冷水澡，擦洗甲衣。
「今夜小心！」
趙永令人分班值夜。
「旅帥，若是有人來……」
趙永說道：「殺！」
……
早有人把北疆來人的消息送進了長安城。
「國丈，北疆軍來了數十騎，到了長安城外。」
楊松成剛到家，正在靜坐，把今日的事兒理理，聞言問道：「可問了來意？」
僕役搖頭，「問了，一言不發。」
楊松成默然。
僕役告退，外面又來了個，「國丈，金吾衛那人來請示，說北疆會館那個管事嘴硬，他親自動手用刑都撬不開他的嘴……」
「他什麼意思？」
按理，國丈不該搭理這等小蝦米，所以僕役覺得事兒應當不小，「他說，若是不行，就下狠手。」
「何意？」
「就是……弄不好就會殘，或是……出人命。」
楊松成眯著眼，默然。
老僕擺擺手，「阿郎什麼都不知曉。」
僕役告退。
「北疆軍的人，到了長安城外，這是送什麼消息？」楊松成幽幽的道。
「若是戰敗，消息便是送給周氏的，令周氏早做準備。」
「今夜，不太平！」
宮中，皇帝得了消息時，正在用飯。
「往常北疆送捷報多少人？」皇帝問道。
韓石頭說道：「以往北疆報捷，最多五騎。」
「知道了。」
皇帝夾了一片羊肚絲，緩緩咀嚼，良久咽下，贊道：「美！」
周氏也得到了消息。
「怎地來了這麼多人？」周勤蹙眉，「如臨大敵似的。」
「阿耶，此次不知吉凶……」
「阿寧生了個老二，不行，就讓幾個孩子去北疆看看。」
世家門閥，最擅長的便是留後路。
「是！」
周勤去尋了幾個孩子來，教訓了一番，令他們做好遠行的準備。
若是北疆戰敗，周氏將面臨著空前的壓力。
留下幾條血脈，總是好的。
……
第二日凌晨，當趙永起床出來時，外面值夜的軍士說道：「昨夜外面鬧騰了一夜，估摸著死了不少人。」
「狗咬狗！」
吃過早飯，趙永上馬，看了一眼遠方，說道：「出發！」
噠噠噠！
比昨日明顯少了許多的跟蹤者們，也緊緊跟在後面。
……
清晨，勤奮的焦林到了金吾衛。
直奔大牢。
他去看了姜星。
姜星躺在草蓆上昏睡。
焦林獰笑道：「弄醒他！」
獄卒進去，一腳把姜星踹醒。
姜星滾落下來，睜開眼睛。
焦林說道：「賤狗奴，再不開口，今日耶耶讓你生死兩難！」
姜星微笑著開口。
焦林情不自禁的走進去，俯身傾聽。
姜星虛弱的開口。
「你，攤上大事了！」
姜星剛想發怒，外面傳來了密集的腳步聲。
接著，不斷有人在稟告。
「大將軍，北疆軍的信使進城了。」
金吾衛大將軍譚籍沉聲道：「知曉了。」
冬冬冬！
腳步聲急促。
「大將軍！」
「說！」
金吾衛就是貨真價實的看門狗，而金吾衛大將軍便是狗頭。這活兒不小心就會得罪貴人，或是被當做靶子，或是被當做替罪羊，泄憤的道具……譚籍便是沒多少後台，才接了這個苦差事。
「大將軍！」
外面的聲音尖利了些。
「北疆軍……他們打出了……」
「拿出了什麼？」譚籍止步，剛好看到焦林和姜星。
一個軍士隱在黑暗中，說道：
「他們打出了……露布！」