蘇州。
小樓內，躺在病榻上的中年女子喝過藥，低聲念叨道：「你何苦再回來？一聽說你回來，那些債主又得來與我們討債。」
「我自是會想辦法的。」董小宛輕聲應了一句，把藥碗放在婢子端的木盤上，安慰道：「母親安心歇下吧，萬事勿慮便是。」
回到自己屋裡，董小宛坐在爐火前執扇輕輕扇著，蹙眉沉思著些什麼。
她天性淡泊，不嗜肥美甘甜之食，每日用一小壺茶煮米飯，再佐以一兩碟水菜。
但這兩日回了蘇州，帶回來的銀子頃刻又還了債主，如今小菜也免了，至於茶葉也不多了。
婢子放了碗碟回來，打開茶罐看了看，忍不住又嘀咕起來：「依姑娘如今的名氣，隨便唱支曲兒，不知能收多少銀子，何苦這般度日？」
「不想唱。」
「那你乾脆找個人嫁了，以你……」
「看不上。」
婢子氣苦不已，心知自家姑娘就是這樣孤寡脾氣惹得媽媽不痛快，不然何至鬧掰了從南京跑回蘇州。
她猶豫片刻，還是低聲道：「姑娘，蘇州這邊有個田媽媽聽說你回來了，問你願不願去她那，她也不用你獻藝，知你不喜那些俗客，只讓你陪些個年老發白的雅士去遊覽山水，評點風物，如何？」
「白髮雅士麼？」董小宛微微沉吟，看著爐上燎燎余煙思量。
「若連這你也不肯，乾脆帶著我與夫人餓死便是。」婢子並不怕她，又氣鼓鼓道：「正好當第一個餓死的魁首，全了你要的清高名頭。」
董小宛不以為意道：「我要什麼清高名頭？你去答覆那田媽媽……」
她話音未落，忽聽外面有人拍門，婢子去看了，回來道：「田媽媽正派人來說呢，有位老先生想見姑娘，稱他絕非好色之輩，乃是德高望重的老官紳，致了仕的二品大員，只想找人討論文章歌賦。」
「很老么？」
「嗯，很老。姑娘若願去見見，他就在前面的茶樓，正好一起品鑑香茗。總之是雅客，願奉重資呢。」
董小宛點點頭，道：「既如此，去見見也好。」
收拾停當，董小宛換了一身男裝以示不獻曲只作清談，乘了一頂小轎到了那茶樓前，掀了一絲簾縫看去。
這茶樓雅致，軒閣上一白髮老者正坐在那，那氣量遠遠看去就顯出幾分不凡。
自有幾個奴婢站在茶樓前等著，見了董小宛的轎子正要上來迎。
突然，「嗖」的一聲箭響，茶軒欄杆邊上，一名老者的侍從應聲而落。
「動手！」
隨即有人一聲大喝，四下轟然爆出殺喊聲。
「馬時勝！拿命來！殺……」
異變突起，街上人們驚慌失措大叫跑動起來，董小宛的轎子被撞在一邊，婢子嚇得大哭。
「姑娘……你沒事……啊！血啊……」
董小宛嚇得臉色發白，好不容易穩住身形，再掀轎簾看去，只見茶樓前已一片狼藉。
再一抬頭，正見那茶軒上有人一刀把那老官紳的頭斬下來！
接著那個提著一顆血淋淋的人頭從茶樓躍下，十數名壯漢從四處衝出。
「錦衣衛辦差！旁人勿懼！」
「原河道總督馬時勝貪髒枉法、勾結叛逆，罪不容誅，今已援首！」
……
「拿住他們！別讓這些人跑了！」遠處有官差趕過來，大喝著向那十數名漢子殺去。
雙方在長街上只鬥了片刻，那些錦衣衛漢子殺十餘人，自己也拋下七八具屍體，越逃越遠。
驚變來得快，去得也快，一個致仕的高官頃刻間竟成了無頭屍體……
……
董小宛回到家口，依舊捂著領口感覺心驚不已。
婢子早已嚇得眼淚漣漣。
「姑娘你沒事吧？那些是什麼人哪……當街殺人……嚇死人了……」
董小宛嘆息一聲，低聲自語道：「內鬥不止，國事愈艱，江南只怕也要動亂。」
她來往的都是名士，自也聽說過許多事，前次李香君甚至邀她去北面，說是要去見見那名震天下的虢國公王笑，勸其勿要對江南用兵。
在董小宛看來，李香君異想天開了，如此家國大事，一介風塵女子去能有何益？無非只是被當作以才色娛人工具罷了……
心中心量著這些，門外又有人敲門，本以為是官差，婢子去看了卻回稟道：「姑娘，是李大家遣人來訪，帶了一個大夫，又有口信給你，見一見吧。」
董小宛點點頭，出去見了。
來的卻是個侯家的下人，雖然風塵僕僕，說話卻風雅，氣度比一般縣衙官吏還大些。
「剛才過來，遇到幾個官差想來盤問董大家，原是城內發生了兇案，小人替你打發了。」
董小宛行禮道謝，道：「時局動亂，不知香君如今可還安好？」
「董大家放心，李大家與我家公子皆無恙，他們此次辦完事便回商丘成婚，李大家就不再回南京了，她唯一記掛便是你，因此求我家公子尋訪名醫為來令堂診治，這五百兩銀子也請收下。」
董小宛再謝，道：「香君也是有心，勞侯公子費神了，這銀子卻斷不敢收。」
「只需看作是李大家給的，略盡朋友之誼，還請萬勿推辭。」
侯家下人說著把銀子放下，又掏出一封書信。
「這是李大家給你的書信，但有些事不便信里說，小的還帶了個口信……已見了北面那位公爺，此人風儀氣魄，一言難以盡述。他似乎聽說過你的名頭，對你有些許『留意』，你若願入王公勛第，倒可往北面走走看看，若是無意，避一避也好。」
董小宛禮貌地笑道：「我不過鄉野賤婢，哪能讓那等人物留意，避也無處可以避了，這銀錢也請帶回去吧。」
「董大家誤會了，去與不去，這銀子只是姐妹間互相幫襯。」
他聽明白董小宛這意思是不願去徐州，也不強求，依舊彬彬有禮地把銀子留下，轉身就走……
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蘇州之事既了，這侯家下人又馬不停蹄趕去南京，一路不歇，徑直到了都堂巷沈次輔的宅門。
沈宅中出面接待他的，是次輔大人手下一位稱作「尤先生」的幕僚。
侯家下人把幾封信交了，尤先生也不馬上放他走，看了信、提筆回復了一封，這才捻著長須，追問各種細節。
「你是十一日離開徐州，為何今日才到？」
「小人先去了一趟蘇州。」
「辦什麼事？」
這也不是什麼隱秘事，那侯家下人一五一十說了……
尤先生又問道：「王笑既對董小宛有意，你們就這般蜻蜓點水般問一問而已？」
「回尤先生，王笑只是略有留意。」
尤先生嗤之以鼻，道：「那樣的大人物，要什麼東西還不是一個眼神，自有人巴巴的送上去。怎麼？還要他開口提不成？」
「我家公子特意交待不必強求，原話是『王笑重情而非重色，唯有誠心相交方能打動。若強求董小宛曲意奉承，不能使她一展才情，反而弄巧成拙』。」
侯家下人說罷，又道：「公子說他自當盡力勸服王笑共舉大事，至於這點細枝末節，只是錦上添花罷了，成了是好，不成也無礙。」
尤先生聽了不屑，隨手揮退他，獨自沉吟。
末了，尤先生帶著譏笑自語道：「呵，侯朝宗。想做事卻又放不下那套名門雅客的身段……事豈是那麼好做的？」
這只是一樁拾遺補缺的小事，他隨手吩咐了人到蘇州再走一趟，心思重新回到正題上來，繼續考慮著剛才被打斷的思路。
「看樣子，鄭元化你是真的老了嗎……」
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徐州。
剛入城不久的王璫只被問了兩句話，臉色就已經垮下來。
他偷眼打量了一眼王笑，復又低下頭，老老實實交待道：「我確實不是真病，就是北面這趟我嚇壞了，想歇幾天，把一些事情想通。」
「這麼說你還頓悟了不少？」
「嘿……也可以這麼說，先處理心情，再處理事情嘛。」
王笑道：「眼下只擋住建奴一遭，就已有官吏開始心生懈怠、嫌山東任官比江南清苦。你是王家人，給我把樣子做起來，別一天到晚吊兒郎當的，上行下效，敗壞風氣！」
王璫一驚，賭咒發誓道：「是，我以後一定賣力幹事！絕不再偷懶！」
王笑冷哼一聲，這才放過他。
「關明以及他手下將領的府邸，你帶人去抄。給我盯緊了，若有人敢偷拿好處的、欺凌眷屬的，我唯你是問。」
王璫想了想，問道：「總得有個標準吧？不然我可做不到。」
「十兩銀子，偷拿超過這個數，嚴懲不殆。」
「要不十五兩吧？抄家這事我有經驗，人家順手一摸什麼數都不好說，要罰太多人的話我可難做……」
「當我這是菜市場？」
王璫嘆了口氣，心裡明白，王笑要等到濟南調派的官員、錦衣衛到了才敢開始抄家，這平興伯府清點起來絕對不是一件輕鬆的差事。
——唉，笑哥兒越來越凶，我都煩死了。
好不容易應付完，王璫打算儘快退出去，才晃頭晃腦走到門邊，身後王笑又說了一句，驚得他魂飛魄散！
「去讓殿下過來見我。」
「啊！這這這……原來殿下偷偷混到隊伍里來了啊……我都不知道……哦！想起來了，好像確實是我帶他來的……」
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兩個核桃在手上笨拙地轉著，周衍一路都蠻開心的，到了徐州卻有些彷徨起來。
等王璫回來一說，他也是吃了一驚，手上的核桃又掉了一顆在地上。
「我一開始就跟你說了，瞞不住。」王璫道：「這次來一看，笑哥兒是愈發嚴厲了。我不過是裝病偷懶幾天，大家心知肚明的事他非要追問，嚇死我了，你可要小心些啊。」
「嗯，和姐夫說清楚也好，我去了。」
「核桃你別帶著啊，讓他看到又要訓我了……」
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小廝打扮的周衍穿過府衙，正看到小柴禾從不遠處走過，依舊是像沒認出自己一般。
——問題是，姐夫召見一個小廝，你至少該看我一眼啊。
周衍心裡一嘆，明白小柴禾其實早就知道自己在隊伍里了。
他進了廳堂，王笑已經站起身，拱手道：「殿下。」
「姐夫，我……我過來，其實是有些話想問問你。」
「殿下請坐吧。」王笑嘆了一聲，給周衍倒了杯茶。
周衍雖不安，依然端端正正的坐好，那氣度，半點小廝的樣子都沒有。
「我不想和姐夫繞彎子，濟南城中讓我稱帝的議論愈演愈烈，但姐夫不表態，我不知怎麼辦，所以稱病偷跑了出來。此事與王璫無關，是我逼他的。」
王笑捧著茶杯，暖著手，道：「跑出來了就跑出來了，有什麼大不了的。」
周衍一愣。
又聽王笑道：「天天悶在王府也是辛苦，出來逛逛也好。下次要出來，大大方方下個詔好了。」
「只是怕宋先生不允。」周衍道，「何況楚律規定，藩王不得擅離封地。」
後半句話的意思，王笑自然明白。
「殿下來，是想問稱帝的事吧？」
周衍鄭生道：「是。」
王笑道：「此事我不表態，並非你擔心的那樣，而是我『不能』表態，這是我們與南京的博弈，我一表態，事情就成了定數，失去了制衡的手段，明白嗎？」
周衍聽了，心情放鬆下來，又有些訕然道：「我沒有擔心什麼……」
「殿下就算有擔心，也是正常的。」王笑道：「但我從沒想過要算計或試探殿下什麼。眼下失地未復、虜寇虎視眈眈，我們自保尚且來不及，何必要把心思放在這些互相猜忌上？」
周衍有些羞愧，抿著嘴不知道敢怎麼做答。
帶著萬般思慮跑來徐州，王笑卻是一句話就把他這些思慮全卸掉，讓他只覺得自己……小家子氣了。
——不過就是一個皇位，如何值得這般輾轉反側？
但周衍想了想，依然昂了昂頭，慨然道：「我覺得我來徐州見姐夫是做的對了！我坦白將疑惑問了出來，親耳聽到姐夫的回答，才能不讓心中再有猜忌。」
「殿下想怎麼做，何必管旁人覺得對不對？」
王笑隨口說了一句，又道：「殿下與側妃之事我也聽說了，此事因我而起，我給殿下提幾個思路。」
「姐夫請說。」
「群臣嫌側妃是異邦女子，但，若是殿下能立志把異邦化為己邦，那些人見殿下有如此志氣，豈敢繼續聒噪？」
周衍又是一愣，若有所悟。
王笑又道：「這只是一個思路，問題的關鍵在於殿下你自己的底氣。這世道，你底氣越不足，他們又越敢欺你一分，哪怕你是堂堂齊王。」
周衍往深處想了想，眼睛有些發酸，許多道理也是馬上明白過來。
若自己真有姐夫這份氣魄，群臣又何必擔心他功高震主，擔心側妃是異邦郡主？
若有氣魄，側妃必也不會每每埋怨自己擄她過來。
怪不得姐夫敢堂而皇之養那許多外室，也無人敢稱其不是……
再一想，這樣的道理姐夫願諄諄告戒自己，何其忠貞坦蕩，自己卻還疑他……
「姐夫，我明白了。」
明白容易，做起來難啊……王笑心中一嘆，忽而問道：「殿下想念父皇嗎？」
周衍聽了有些恍神。
父皇？
活著的時候本就沒見過幾次，如今有什麼可想的……
周衍答道：「父皇在天有靈，看到我們驅退建奴，定是高興的。」
王笑道：「近日忽然很想他，想必若他還在，我們也不必如此辛苦……不說這個了，殿下既然來了，正好也看看這南邊朝廷的內鬥是如何消耗國力，你我引以為戒。」
周衍點點頭，泛起笑容，很有氣魄地道：「好，也合該讓他們看看我們是如何上下一心、共克時艱！」
——誰說姐夫越來越嚴厲了，以本王看，姐夫是越來越溫和平易了才是。
接著便聽王笑道：「對了，明日我在菜市口斬首徐鎮劣跡將領，殿下可以一起去看看……」
~~
「姑娘，國公又拒絕了去雲龍湖遊玩的邀請，但這次他說……說三位公子明天若是有空，可以來到菜市口看殺頭……」
「邀我們去看殺頭？」顧橫波微微一愣，轉頭看了李香君和復社三個公子一眼。
「國公只邀請了三位公子，還說……徐州依法行事，只要三位公子不觸犯楚律，絕不會捉拿，不必躲躲藏藏。」
侯方域略有些羞愧。
之所以躲在余家積善堂，確實是想先觀察王笑，免得貿然露面被捉起來。
如今看來，自己是以小人之心度君子之腹了啊……
「方兄怎麼看此事？」
方以智道：「我近日觀王笑行事，言出法隨，治理徐州井井有理，有愛民之心。此人理念，與我復社有共通之處。若能助其兵不血刃拿下南京，再徐徐治理，一掃江南沉疴舊疾，百姓之幸事矣。」
他拍了拍衣袍，露出慷慨之態。
「我意已決，不必再有猶豫。明日縱是他擺開劊子手殺我，我也大可去的！」
「我亦願去。」陳貞慧說完，又問道：「但人家根本不理會我們，這幾日連番邀請都被拒絕了。明日……能說服他同意嗎？」
方以智看向侯方域，道：「只要沈次輔支持，孟侯爺願出兵響應，我們還是有談判的籌碼的。」
侯方域點點頭，道：「沈次輔與孟侯爺皆已回信，表態誠心舉事、絕無反覆。」
他話音一轉，又沉吟道：「但我總覺得，事情有哪裡不妥……這幾天思來想去，自鄭元化從燕京南下以來，每每打壓復社，手段都何等老謀深算？這次，他反應太遲鈍了……」
「他老了。」陳貞慧道：「或是他瞧不起我們復社年輕一輩，以為我們不能成事。呵，便叫他知何謂『長江後浪推前浪，浮事新人換舊人』！」
語畢，眾人皆有傲色。
然而下一刻，現實就又給了他們一個小小的打擊。
余家如今的話事人余穆過來拜會，說了一番極好聽的話。
大概意思是，江南那邊要免徐州賦稅，王笑馬上下令在菜市口大砍頭，看情況徐州可能要生亂。
我余家聰明，看清情形了，城裡來了好多錦衣衛和山東官員，看來王笑是要久駐徐州。我打算第一個出頭押注王笑這邊。但王笑這人兇殘暴虐，你們幾個復社公子還是快逃吧，我備了車馬護送你們。
話好聽，但更深一層的意思卻是——我余家服軟了，不敢收留你們了，趕緊走吧你們。
方以智感到有些尷尬，笑道：「余兄放心，我等來不是與國公為敵的，徐州重法治，不會無故捉人的。」
余穆賠笑不已，又拐彎抹角說了半天，意思是王笑想必是看在李香君、顧橫波面子上不捉你們，等人家姑娘家的面子用完了，你們還是有麻煩，早點走吧。
方以智只好再告訴他，自己是來與王笑謀事的，王笑已知道自己三人在這裡，還邀請自己明天見面商議呢。
余穆半信半疑，終還想交好這些世家公子，憂心忡忡地去了，讓他們繼續住下……
這個小插曲過後，復社留下的三位公子那份激昂莫名又消減了大半，有些沉悶下來。
他們也有韌性，商議明日該如何說服王笑，徹底不眠。
待到次日天明，三人頂著發黑的眼眶，各換了一身衣裳，邁步往菜市口而去。
「至如今，熱血報國之士屢遭排擠，師友尊長紛紛解官還鄉，復社重擔落在我輩肩上，合該義不容辭，矢志救亡。」
「江南百姓將被置於兵禍之下，便是死，今日我也要說服王笑。」
「我雖未入仕，能與兩位兄長謀此家國大事，雖九死而無悔……」