徐州府衙外，請命的聲浪一陣蓋過一陣。
長街上人山人海，隔著半條街，坐在茶樓上的兩個富紳聽不到互相說話，只好把腦袋湊近了些。
「你說王笑為何不願入朝執政？」
「我聽說他把董小宛搶進府了，你沒見他這兩天半步門都沒出，只怕是躲在溫柔鄉里樂不思蜀了。」
「他年少得志，一朝進了銷魂窟，哪還顧得上大局？」
兩人各自挑眉笑了一聲，眼神帶上些鄙夷。
「再如何捨不得出被窩，眼下這聲勢，他也該出來了……」
話到這裡，外面又有一群人聞聲趕來加入了吆喝的隊伍，聲勢愈大。兩個富紳湊得再近，談話也已聽不清。
接著，一陣轟然喝彩，府衙前爆發出歡呼聲，如過年一般。
「國公！」
隨著大門打開，王笑終於在侍衛的簇擁下站到眾人面前。
府衙外的百姓個個綻出歡顏，一個老鄉紳被推舉出來，高聲笑道：「國公爺，奸黨倒啦！小的們請你去南京當賢王，為民做主吶……」
王笑目光看去，見那張皺紋密布的老臉上熱情洋溢，滿眼都是期盼，笑容是真心歡喜。
不僅是這老鄉紳，舉目看去，人人皆是笑臉……
「國公，小的是運河上拉縴的，運河停了兩年，小的就兩年沒個生計吶。聽說只要國公去了南京，徐州到山東的運河就開了，真的嗎？」
「小的是盱眙縣人，國公入朝主政後，能給小的家鄉也分田嗎？」
「奸黨倒台了，往後日子是不是就越過越好了……」
王笑耳朵里嗡嗡嗡一片。
是啊，滿城皆喜，普天同慶，連自己身邊人也個個覺得與有榮焉，成事在望。
唯獨自己，一閉上眼就是洪水滔天，浮屍遍野。
他今天喉嚨疼得得厲害，陷在這熱鬧氛圍當中，覺得嗓子眼裡都在冒煙……
方以智三人撥開人群，走上前，拱手長揖。
「民心所向，國公也看到了，還請以大局為重，輔佐陛下，解蒼生疾苦。」
「請國公輔佐陛下，解我疾苦！」
人群再次放聲大喊，嘩啦啦如潮水般跪下來。
王笑閉上眼，身子微微晃了晃……
頃刻後，他再睜眼，已浮起一個笑容，抬手道：「好啊，我答應你們了，都散了吧。」
這回答顯得有些突然。
所有人都愣了一下。
預想中，國公應該是扶起鄉老，然後感慨涕淋一番才對嘛……
然而，王笑只丟下一句話之後就揮了揮手。
「散了吧。方以智，你們幾個隨我來……」
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一直到跟著王笑進了偏廳，方以智還處在驚詫茫然當中。
今日之事，他打算盡力去做，料想是能成的，卻沒想到如此順利，順利到讓人難以相信……
抬頭看去，王笑臉色的笑意已經蕩然無存，留下的只有掩蓋不住的疲色。
陳貞慧、侯方域則帶著事成後的慷慨與激動。
屋中再無旁人。
陳貞慧當先行禮道：「國公，既已決定，學生還想與你約法三章……」
「啪」的一聲，一本公文徑直砸在陳貞慧頭上！
「自己撿起來看。」王笑道，背負著手，臉上怒意凜然。
「你們好大的膽子，敢助沈保設計引我去南京，伺機殺我。當我不敢動你們嗎？！」
陳貞慧頭上挨了一下，還沒反應過來，抬頭見王笑怒氣勃發的樣子，登時呆若木雞。
方以智滿腹草稿還沒來得及說，未想到竟是這樣的開場，連忙道：「國公恕罪，此事怕有誤會……」
「沈保借我的勢逼退鄭元化，暗中卻在淮安埋伏精兵，準備半路截殺。你等作為說客，敢說半點不知情？！」
「不可能的。」方以智道：「此事朝中諸位大臣聯名上書，這其中必有誤會啊……學生說一句實話，哪怕沈次輔有私心，也是希望能藉助國公的兵力，絕不敢行此下策……」
那邊陳貞慧俯身拾起地上的公文，低呼了一聲，道：「密之，朝宗……這……確是尤先生的密信……聯絡童元緯……」
方以智轉頭一看，登時變了臉色。
「不可能的……必是尤先生自作主張……」
方以智臉色一片灰敗，喃喃道：「沈次輔不是這樣的人啊……」
然而哪怕心中還有不信，三個書生再也沒了剛才的激昂。
屋中沒有任何護衛，王笑獨自站在三人面前，負手而立，問道：「我若要殺你們，可還有不服？」
「學生……無話可說……」
「這便是你們復社人的能耐？高談闊論，眼高於頂。迄今為止，可做出一件為國為民的實事？」
「沈保的心思你們若知道，那你們與自己口中爭權奪勢之輩有何不同？呵，滿口『使楚朝上下一心』，行的卻是內鬥之事。國家積弊外患不止，你輩營營苟苟，也配自稱群君子？」
「沈保的心思你們若是不知，卻輕易遭他矇騙，蠢得令人髮指，卻自詡高才？自己想想這些天的所做所為，可笑否？天下讀書人的臉都被你們丟盡了……」
王笑每罵一句，三人臉色更灰敗一分，終於，跌在地上，再無半點往日的風華。
方以智閉上眼，覺得仿佛是心中有什麼東西轟然倒塌下來。
那是他這一世的驕傲，在這一刻完完全全被擊成碎片……
曾放言「洗天下之垢」的豪闊志向如座高聳入雲的山峰，他費盡一生好不容易攀到小山腰上，現在，如同被王笑抬起一腳，踹下山崖……
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王笑淡淡掃視了一眼三人的面容，背過身。
把董小宛送來的那個「車夫」已經被錦衣衛捉到了，確係尤先生安排的心腹探子。
王笑偽造了一封尤先生的密信，派人帶著這個探子到淮安找到童元緯，讓其刺殺自己。
這不是沈保的計劃，沈保的計劃是慢刀子，但王笑需要一把快刀。
用這快刀，斬殺復社三子心中驕傲與浪漫……
「鄭元化打算開決黃河大堤，水淹山東。」王笑開口說道。
方以智從恍然間抬起頭，喃喃道：「什麼？」
王笑沒有回答他，在案上攤開一張圖紙，道：「我很難調派北面的大軍阻止此事，動靜太大。思來想去，打算派一支奇兵，從徐州出發，奇襲開封、鄭州。」
「國公在說什麼……」
「閉嘴，聽我說。」
「我不信。」方以智搖了搖頭，道：「開決黃河，還要使其改道山東，你知道這樣一來要死多少人，此事沒有證據不可……」
「我讓你閉嘴！」王笑大喝道：「你不信？我告訴你，楚朝早幾十年來，大小官吏貪墨治河款項，每逢巡查，授意河工掘開堤壩，以銷毀其罪證。數十來年，僅為掩蓋貪墨罪行、因人為毀堤而死者，每年皆有數萬人。」
「你不信？這滿朝官吏每日都在你眼皮子第下干這倒行逆施之事，是你這士大夫望族門第站得太高，看不到了嗎？！」
「竭生民主膏血，以供其驕奢淫僭。你要我去南京，要我去光興社稷？要救的社稷若是如此社稷，還不如亡了！這楚朝早該亡了！」
方以智腦中「嗡」的一聲，一片空白。
廳中安靜了好一會。
復社三人終究是閉嘴了……
王笑吐了兩口氣，竟是又恢復了平靜。繼續有條不紊地說起來。
「剛才我說到哪……哦，從徐州出兵，好處是就在本身就在黃河以南，不必再渡河，但也很難不引起對方的警覺。不過並非沒有辦法，這辦法，落在你們身上……從徐州到開封，第一站就是商丘，下轄夏邑、虞城等縣。」
「侯方域，你侯家是商丘大族，你父親侯恂曾督七鎮軍務、官任南京戶部尚書，在商丘威望最著，不少官員皆是其門生故吏。我要你去勸降商丘城，供我兵馬入境、提供糧草、封鎖消息……」
「陳貞慧，你父親陳於廷曾是東林黨魁，門生遍布天下，雎縣縣令向信厚便是其弟子……」
「方以智，桐城方氏，這一路過去，沒幾個地方沒有你方家門生故舊，杞縣縣丞便是你外祖吳家的嫡系……」
事實上王笑說的誰誰誰，方以知等人自己也未必認得。
但能被稱作「四公子」，其身世名氣，要想勸服這些城池倒也並非不可能，只是……到現在腦子裡還是懵的……
王笑又道：「鄭元化很可能已駐兵在黃河北道，不好找，也不好除掉。但駐紮人馬，他們必須要有糧草，糧草送到哪裡，有多少開支，開封城內必定有備案，我要你們去幫我儘快拿下開封，並且找到這個資料，揪出這些兵馬……」
「對了，還有一個冒襄，他離開徐州之後被鄭黨的人捉了，我已讓人救回來，你們一會去見見。」
方以智道：「這……我還想想問一句，你確定鄭元化真要開決黃河？他……他怎麼敢如此？」
王笑沒有回答，在椅子上坐下來，疲倦地閉上眼。
「國公，此事……我們還是有疑惑……」
「自己想。」王笑眼也不睜，道：「要怎麼做，你們自己選，我給你們一個時辰考慮……」
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周衍匆匆穿過長街，一路上總能聽到有人在說著讓他難以置信的消息。
「太好了，國公答應去南京主政……」
「散了吧，嘿，我們說動了國公……」
「以後就要稱王爺了，總算不要再南直隸打仗了……」
王璫拉了拉周衍，低聲道：「殿下……」
「你不是說姐夫不可能答應的嗎？！」
「我……我也不知道怎麼回事。」王璫道，心說自己果然就不適合插嘴這種事。
進到府衙，只見那邊裴民正在向幾個下屬吩咐：「準備一下，過幾日護送國公去南京……」
周衍沒有說話，冷著臉就向里走去。
走到前院，被兩個護衛攔住。
對方不認得自己，周衍於是怒氣沖沖喝了一句：「裴民！」
裴民小跑過來，靦著臉賠笑道：「這邊……」
引了引周衍避開兩步，他才小聲道：「殿下，國公正與人議事呢。」
「什麼時候國公議事，我這個親王還聽不得？」
「這不……這不是殿下現在是微服出巡嗎？」
「我要進去。」周衍冷冷道，眼中怒氣更甚。
「殿下何苦為難小的……」
「滾開！」
周衍終還是發了脾氣。
這些天隱忍又隱忍，壓著擔憂、努力相信王笑，沒想到王笑最後還是選擇了背叛！
以後會是怎麼樣，不用想都能知道。
如徐州城內的傳言，王笑已納了董小宛進府，每日避不見人。
等到了南京，沈保再獻上更多美人，不出多久，王笑就會忘了姐姐。
如王璫所言，這邊就容易引人安樂，王家兄弟皆是那好色德性。
以後王笑勵精圖治也好，在江南安樂也罷，總之要把自己一腳提開……
帶著這樣的怒火，周衍衝上前，一腳踹開屋門。
王笑正獨自坐在案前，一手按著額頭，一手摩挲著地圖在沉思著什麼。
「姐夫你……」
「殿下先到隔壁屋見見那復社四人吧，見過之後若還要發火，我聽憑你處置便是。」王笑道。
周衍滿腔怒火竟是被堵住一般。
他忿忿不平轉過身，又聽王笑說了一句。
「那方以智，稍加打磨，往後或可為宰輔之材……」
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「王璫，你留下，過來。」
「哦。」
王璫老老實實站到王笑面前，道：「我剛才攔了殿下，沒攔住。他其實就是一時脾氣……」
「裴民，你說。」王笑道。
「是。」裴民一拱手，道：「張蓮兒，滁州來安縣人，十三歲時被拐到揚州經人調教……」
王璫登時臉色一變。
卻聽裴民還在緩緩說著。
「一年前，南京太平司千戶李生明買下了張蓮兒，並找到她的家人，安置在南京，隨後，張蓮兒被送到關明府中。這李生明是鄭黨的人……」
「我們查抄關明府邸之前，張蓮兒賄賂了府內管事，燒掉身契，謊稱是被搶擄入府。卑職已查過，她所說的老家徐州張莊，並沒有人知道她的名字。她的目的應該是繼續打探我們的消息，故而試圖接近王主事……」
王璫連忙道：「我可沒有碰她。」
王笑道：「你給我好好想想，為何但凡有個細作都想從你身上入手？」
「我……運氣不太好。」王璫低下頭，顯得有些失望。
——唉，還以為她真是看上了自己呢，這小女子……果然還是家裡的碧兒最好。
「運氣不太好？我看你要不是運氣好早死一百回了。」王笑強撐起精神敲打了王璫一句，道：「你去假裝不經意地給這張蓮兒遞個消息，說齊王就在徐州，我要帶他去南京奪位稱帝……」
「真的嗎？」
「假的。」
王璫小心翼翼問道：「哦，這事我能不能不辦？還有，人家也蠻可憐的，我們也別殺她吧？」
王笑道：「你管好你的褲襠我就不會殺她，去想辦法把消息遞了……」
揮退王璫，王笑揉了揉額頭，獨自坐在房中，繼續把整件事重新捊一遍。
面對鄭元化的殺招，自己能做的還有哪些？
第一，向芊芊借兵，直接從潼關偷襲鄭州；
第二，封鎖山東，遷移黃河故道兩邊的百姓；
第三，從徐州派一支奇兵，不帶糧草、不打旗號，直撲開封。同時收服復社四公子，讓他們隨軍勸降沿途諸城；
第四，假意要去南京，以穩住鄭元化，但很可能鄭元化不會輕易相信，那就得再拋出更大的餌，放出消息，告訴他自己和齊王都會去南京，吸引他把目光放到南邊……
做這一切，消息遲早封鎖不住，每一步都得同時開始進行。
要在鄭元化反應過來之前做到更多，要爭取更多時間……
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周衍推開屋門。
又看到復社那三個妄圖挖自己牆角的狗東西了，這次還多了一個，屋裡有四個人……
復社四公子坐在那商議著什麼，轉頭一看到周衍，除了不知情的冒襄，三人都迅速站了起來。
周衍就冷冷盯著他們。
不一會兒，陳貞慧、侯方域額頭上又是薄薄一層冷汗。
——自己要勸王笑棄齊王、奉天子，聯沈保打鄭元化，現在鄭元化要水淹山東，沈保要繼續內鬥，一切都顯得那樣可笑……偏偏還被齊王這樣盯著……
方以智卻是若有所思了良久，深深行了一個大禮。
「敢問閣下是？」他開口問道。
看著方以智的目光，周衍忽然隱隱感受到了什麼。
他身在皇家，對這種感覺最是敏銳……
方以智顯然早已認出了自己，為什麼還要問？
——你要以什麼身份來面對我們這些臣子？你想當皇帝？想當齊王？還是想繼續偽裝成一個不起眼的小吏？你不說自己是誰，我們又如何面對你？
——我……我是誰？
周衍知道這個問題的答案對自己很重要。
眼下已經走到一個岔路口，往前踏一步，可能是九五之尊之的帝王、也可能是萬丈深淵。
邁開腳之前，他必須想清楚自己是誰。
知道自己是誰，才知道想做什麼、能做什麼……
與皇位無關的人是不用去想這個問題的，你若問他，他開口就是「當皇帝當然好啊！」
只有對有資格踮到皇位的人，這個問題才顯得尤為重要。
這條路不能回頭，也很孤獨，周衍閉上眼就能看到那皇位擺在那，周圍是無比深遂的黑暗。
沒人能給自己解答，姐夫和王璫都不能解答……只能自己想。
但沒有時間去想了，方以智已經問了。
「敢問閣下是？」
在方以智目帶疑惑的目光中，周衍的一個答案帶著滿腔怒火脫口而出。
「本王是先帝第四子，本王才是大楚社稷的正統！」
……
方以智默然了良久，漸漸又紅了眼。
他想起了自己進士登科，金鸞殿上面見先帝；想起瑞軍入京，摁著自己的跪倒，不跪就削平自己的膝蓋；想起自入南京以來，放眼所見只有政局糜爛、同室操戈……
「若要光復的是這樣的社稷，這楚朝早該亡了！」王笑的大喝聲依然在耳邊不停迴響……
這輩子想要中興的到底是怎樣的社稷？
方以智不由想問上一句——殿下你確定嗎？
……
「學生拜見殿下。」
第一個跪下的是侯方域。
「剛才學生與諸君議論，方兄賦詩一首『西南更望層雲黑，誰把新亭淚眼看』，我等皆明白南延政局已無可救藥……」
~~
次日，還在被查抄的平興伯後庭，王璫低頭看了看家中妻子給自己繡的荷包，又將其收進懷中。
——沒事的，沒事的，這次忍住了，回了家讓碧兒扮一扮也是一樣的……
心裡給自己打了氣，他繞過假山，進到一進院落。
「大人……嗚嗚……蓮兒好怕再也見不到大人……能不能不要把我放到外面……嗚嗚……蓮兒只想跟著大人，哪怕只當個下等侍婢也好……」
「你不要這樣。」王璫閉上眼，連忙又避了避，「別哭了，我給你帶了個禮物，那個……你還是放出去吧。」
「大人既然這麼說……蓮兒能不能給你唱支曲？這樣……哪怕我死了也不後悔……」
「哎喲，別……」
王璫目光看去，很想問一問她會不會唱《思凡》，要是這樣的小美人兒能唱一句「但願生下一個小孩兒，卻不道是快活煞了我」也不知是怎樣光景……
忽然，外面周衍的聲音響起。
「璫哥兒，在你哪？」
「來了！」
王璫連忙向外走去……
張蓮兒低著頭，深深瞥了一眼他的背影，嘆了口氣還是跟上去。
「在裡面和誰說話？」
「沒呢，裡面沒人，我看看這院子清空了沒……」
「有個好消息，姐夫計劃帶我到南京稱帝，另外，我已收服了那復社四子，侯方域會去商丘把他已致仕的爹請來為我造勢……」
「噓，殿下小聲點……」
「又沒人……」
……
走遠了之後，王璫忍不住回過頭，嘆息了一聲，心想：「傻姑娘，幹完這一票就收手吧。」
「殿下，我們今天去聽戲好不好？」
「你不是事情多嗎？」
「我和我爹一樣，有什麼事聽完戲就過去了……」
「那好吧。」周衍勉為其難答應下來，心中卻十分期盼。
想到王笑提醒自己的那句「方以智有宰輔之才」，周衍隱隱猜到，自己和這傻王璫一起瞎混的日子恐怕也不會太多了，過一日少一日。
「走吧，我先去和笑哥兒復命……」
兩人又到府衙，正見到一個高高瘦瘦的漢子見完王笑從偏廳出來。
雖然對方戴了個帽子壓著臉，還系了個脖巾，但王璫一眼就把對方認出來了。
他快步跑過去，笑哥呵地低聲道：「小運哥，你怎麼趕過來了？晚上一起聽戲？」
「噓，璫哥兒只當沒見過我，走了。」
「哦……」
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是夜，一隊隊普通裝扮的漢子以百餘人為伍，分別向北面的商丘方向行去。
侯方域回望徐州，嘆息道：「好歹讓我和香君道個別……」
「朝宗，以大事為重吧……」
花爺低聲喝道：「肅靜。」
莊小運跟在他們後面，既感到肩上擔子極重，又忍不住不停想起國公的吩咐。
——「你攜我信令，隨隊伍北上，再到龍潭峽谷調遣我借來的瑞軍……」
國公借來的瑞軍？花枝……一定是的，這次要見到花枝了……真他娘想一步跨到龍潭峽……