北楚建武二年，三月二十七日，王笑在西安接受了唐苙的投降。
楚朝正式收復了河南、陝西，以及大半個山西。
至此，唐中元從延光三年殺官造反為始，近二十年間轉戰四方建立的政權走向了滅亡。
……
「惟建武二年，三月庚寅，封唐苙為安定公，君公恢崇德度，深秉大正，降心回慮，不憚屈身委質，以愛民全國為貴，豈不懿歟？嘉與公長饗顯祿，期公祗服天命，克廣德心，以終乃顯烈，永為社稷良輔……」
隨著這一封詔書被唐苙接過，受封的典禮開始，而大瑞朝也就此落幕。
唐苙被封為安定公，唐節被封為武定侯。
這兩人的封爵，相比起原本瑞朝文武百官的期盼，實在是不算高。這個基調定下之後，絕大多數人是感到失望的。
但唐苙與唐節卻沒了再去爭一爭的心思。
因為，漢中的一場小仗把唐節的驕傲都打沒了。這兩年來，他打王笑沒打過，打多爾袞沒打過，現在打李鴻基這樣一個小人物竟也受挫……
怎麼說呢，雖然當時是被激怒了，只帶了少量的兵馬貿然輕進，但唐節實在無法忍受自己敗在昔日的部將手中。
而王笑殺李鴻基就和殺雞一樣，稱其「不過是一場小小的叛亂」而已，隨軍的文書也只記了一筆「二月末，晉王破賊於漢中」，連名字都懶得給人家寫上……
唐節沒了心氣，雖然唐苙告訴他——「這都是王笑故意的，先寫信激怒你，利用你正面牽制李鴻基主力，他再一舉殲敵。一切都是王笑算計你的。」
那就算看明白這些，心氣沒了就沒心了。
「要是沒有老七，王笑殺我們與殺李鴻其、劉宗敏有何不同？」
兄弟二人也只好接受了安定公、武寧侯的封號……
「呵，連個封地都沒有……」
另外，這場談判過程中，一個關係兩朝、至關重要的人物也始終沒有露面。
這人就是……小呆瓜。
作為原瑞朝七殿下與楚朝晉王的骨肉，他本該成為一個樞紐，成為文武百官在新的朝堂上爭取勢力的名義。
但傳回來的消息說，這位小公子在被劉宗敏追殺的途中不慎摔傷了，需要在南陽養傷。
據說王笑因此大怒，曾私下裡斥責唐苙沒能護住自己的兒子。
但王笑平時看起來卻是寬厚大度的樣子。
這既讓人惶恐，又讓人慶幸。
因此，整個和談的過程中十分順利……
倒有包括李柏帛在內的少數人看出來，這又是王笑的一招攻心計，但大勢已定，卻也不能再說什麼。
……
三月二十八日，王笑與唐芊芊在曲江畔的宅邸里舉行了一場宴席。
雖然沒明說，但這場宴席他們是當成婚禮來補辦。
不論出於哪方面考慮，唐芊芊攜瑞朝歸降，名份上是低不了的。
她成為了晉王妃，與淳寧平起平坐。
她向來自負，在最初心裡其實是不願與人分享王笑正妻的名份，一直以來留在瑞朝其實也有想過往後要壓淳寧一頭。
但終究還是成了這樣不贏又不輸的局面。
好在經歷了這麼多之後，她心裡那點兒執念也消散了，上次到濟南，也找到了與淳寧相處的方式。
她知道至少往後能和王笑長相廝守，至少她還是最懂他的。
宴席到最後，王笑與唐芊芊向賓客共敬了一杯酒，在一聲聲「舉案齊眉」的恭祝詞中完成了這繁瑣的儀式。
這次沒有挑蓋頭。
夫妻倆也沒有穿禮服，不過是比往常隆重幾分。
回了屋裡，唐芊芊坐在梳妝檯前摘首飾，王笑見這大美人如今成了自己名正言順的妻子，又伸手摟著她的腰。
「你以前就最漂亮，怎麼還能越來越漂亮？」
王笑雖是晉王之尊，其實也說不出多有水準的情話來。
幸好他長得俊，不顯得油膩。
唐芊芊由他摟著，道：「你以前就怠惰，怎還是這般怠惰模樣？快去把衣裳換了洗漱。」
王笑懶得去，隨口應道：「以前天天調戲我，如今成了你丈夫了，慣會支使我。」
「知道花枝怎麼說我們嗎？」唐芊芊道：「她說『你們兩個就這樣當爹娘的？孩子丟在外面受苦，自個天天窩在屋裡享樂』，你還不肯反省。」
「她說什麼也沒用，我是不會讓兒子再給她們帶的。」
唐芊芊讓人打了水進來，擰了面巾給王笑擦臉。
她知道王笑把兒子送到新野去了，新野那邊有王珍在，還有兩個叫孫知新與胡敬事的書生在那邊又建了個什麼社。
那地方如今必然是沒有濟南、西安過得舒服，換作別的母親大概要不依不饒逼王笑把兒子送回來。
當她卻明白王笑的心思，對此並不說什麼。
但自己的夫君該教訓還得教訓，她白了王笑一眼，嗔道：「你帶就好嗎？什麼又辣又麻的東西都亂喂。」
「花莧菜的辣算什麼辣，回頭整點辣椒，才叫真的辣。沒有油潑辣子的川蜀之地能叫川蜀之地嗎？」
王笑握了握唐芊芊的手，自己洗漱了，道：「這兩年忙，讓我大哥他們先帶孩子帶兩年，回頭我自己帶……嗯，我大哥教育人還是不錯的，他以前在學堂當先生你知道吧……」
「總之圓圓姐很生氣，下次見了又得數落我們一頓……」
夫妻倆說了些家常閒話，王笑洗漱過後，拉著唐芊芊在桌案前坐下來。
這次他來西安，唐芊芊特意又讓人打造了一把新椅子。
這椅子容得下他們兩人一起半躺著，一邊處理公文一邊膩歪十分方便……
「我爹這人也真是搞笑，你知道他問我『兒媳婦這宅子真不錯，房契可齊全？』」
唐芊芊笑了笑，道：「房契是沒有的，這裡本是秦王一系的別院。爹想知道這宅子是誰的，也可以說是他另一個兒媳婦周眉的。」
「哈。」
王笑拿起一份名單，適時停止了這個話題。
唐芊芊道：「爹既然喜歡這宅子，你就給他留下吧？」
「我們不是來圈地的。」王笑道：「帳上沒有銀子，等以後回了濟南，回了京城，這些豪宅大院，該發賣的就發賣，包括瑞朝原本封賞的那些王公勛貴。」
他把唐芊芊抱在腿上，嘆道：「你看你們這架構，短短几年，功臣勛戚的數量比濟南都多，個個坐擁良田美宅，把關中劃分了一個乾乾淨淨……」
「爹當年攻下西安，第一件事就是大封功臣，之後登基稱帝，攻占京城，又封賞了一遍。等我與大哥再想整治，已經尾大不掉了。」
「所以啊，要洗清，我們該先從自己做起。」
王笑拿起筆，在名單上划過一個名字。
「麻四喜……文不成、武不就，不過是五年前在戰場上救過你父王，封了個伯爵……真是……」
他搖了搖頭，接著又劃了一個名字。
唐芊芊笑了笑，道：「你乾脆把要留下任用的挑出來，這樣一個個劃要劃的什麼時候？」
「唔，也是，一百個也挑不出二十個……」
「剩下的八十個你打算什麼做？」
「分而化之。」王笑道：「有些人培養磨礪一下還是能用的，有些也可以放回鄉當個小富家翁，但要大富大貴就難了，我不養閒人。」
「有人不滿怎麼辦？這些人可都是造過反、見過血的。」
「殺掉咯。」王笑滿不在乎道，「我不是唐苙，或者說用他那一套辦法的話，給我十年我也難以把陝西治理好。」
唐芊芊仰著頭，倚在王笑肩上，把身子縮成一團，有些犯懶。
這兩年她很努力想要把陝西治理好，每每覺得力不從心，如今王笑一來，卻是從根上就把一切推翻重新梳理。
她知道，治下這塊地方與山東連成一片之後，貫徹新政，互動商貿，很快就不再像原來那樣貧脊。
過程想必不會簡單，總有被觸動了利益而反對新政的人，但大勢浩浩襲卷而來，該是沒人能阻擋了。
「老大和老三，你打算怎麼安排？」
王笑道：「大哥眼下有些灰心，以他的身份，暫時是不好做什麼的，歇上一年兩年吧，等京城收復了，他也就可以出來任事了，他的才幹，分管一部衙門還是綽綽有餘的。」
「嗯。」
王笑又道：「老三打仗很厲害，賦閒就太可惜了，但他那套打法實在不適合這邊，先送到講武堂學習半年吧，也練練槍法……之後統領一軍也可以，但不能再帶他以前那些兵了，打散了重新整編。」
王笑揉了揉額頭，感到在西安要忙的事還有很多。
「你讓唐老三去講武堂學習？」唐芊芊苦笑了一下，倒也沒說什麼，又與王笑商量起陝西、山西各個州府的任官人選。
她本以為歸順之後會一切照舊，但看王笑的意思是要徹底貫徹新政。那不少地方就要重新選派官員，事情就麻煩起來。
看樣子，夫妻二人得要在關中多呆上一段時日。
她卻也喜歡這樣，王笑只陪著她……
「目前確定的只有漢中，我打算讓史工鎮守此處，這人能文能武，本來鎮守西安是個不錯的人選，但張獻忠也不能不防……我本覺得李帛柏可以留守西安，他了解關中情況，只是對新政並不熟悉，另外也怕是鎮不住史工。」
「簡單，把你二哥王珠調到陝西任布政使。」
「唔，倒也可以，我先磨礪李柏帛一陣子，等我離開了再把二哥調過來。」
「嗯？你現在可了不起了，動不動就磨礪人，男人你就磨礪……要是女人，你就『磨』……」
「不想聊正事了……」
~~
「突突突。」蒸汽器響個不停。
這是安在船艙底部一台碩大的機器。
原理倒也簡單，王笑幾年前就把圖紙畫出來了，無非是水蒸汽推動活塞，活塞推動滑動閥，再帶動飛輪。
難的是製作過程。
但其實也沒有比製作火炮難多少，去年也做出來了，如今已安在北楚水師的戰艦上。
「這玩意轉的……有兩個人的力氣那麼大嗎？」
「怕是差不多。」
「那你說晉王做這玩意幹啥？有這工夫，多雇兩個人不就行了？」
「不對，人要休息，這玩意可是日夜不停地轉，可比得上四個人咧。」
「俺們大楚水師，差這四個人嗎？」
「……」
煤鏟在鍋爐下燒著，船艙里悶熱不已，飛輪上裝了個漿，緩緩轉動。
但大船的行進，依靠的其實還是另外的數十名船工劃漿，以及掛滿帆的風力。
月光下，巨大的戰艦破開風浪，逼向鹿耳門港。
在它後面的寬闊海面上，一艘又一艘的大船壓過海浪，匯聚成一支強大的艦隊……
黑夜過去，太陽在前方的海面上緩緩升起。
這是建武二年，四月初一。
大海之水，朝生為潮，夕生為汐……
四月初一，鹿耳門港潮水大漲，楚軍戰艦順著潮水沖向港灣。
「轟！」
炮響聲打破了這個清晨的安靜，北楚與荷蘭殖民者的戰爭突然打響……
~~
去年揆一率艦隊偷襲登州，在登州海域與賀琬交火過一次。
揆一敗退之後，派船向巴達維亞總督報告了此事，認為北楚的商隊嚴重影響了荷蘭在亞洲的利益，請求派兵支援。
今年三月，巴達維亞總督派遣的艦隊抵達琉球，艦隊司令官名叫范德蘭。
范德蘭認為，要維持荷蘭東印度公司的利益、彌補損失，當攻打澳門。
揆一告訴范德蘭，那是南楚的領地，而目前荷蘭東印度公司面對的敵人是北楚……
范德蘭不知道什麼南楚北楚的有什麼區別，雙方爆發了激烈的爭吵。
等到三月中旬，北楚艦隊抵達澎湖群島，揆一與范德蘭大吃一驚，停止了要不要打澳門的議題，連忙布置防事。
他們認為，北面的鹿耳門港水淺道窄，大船難以進入，楚軍要攻打琉球，只能從南面的大員港進攻，於是安排了大炮與戰艦攔截。
然而，四月初一的炮響聲突然打亂了揆一的布置，等他再回過神來，楚軍艦隊已浩浩蕩殺進了鹿耳門港……
軍議上，揆一堅守琉球的態度很堅決。
他絕不願放棄琉球，於是召集軍官圍在地圖前，點明賀琬的戰略意圖，並作出反攻的計劃。
「都不要慌，我告訴你們，二十五個楚軍合在一起，也比不上一個荷蘭士兵！」
「我們與楚人交過手，只要放一陣排槍，打中其中幾個人，他們便會嚇得四散逃跑，全部瓦解……」
~~
琉球的戰火延綿開來之時，遠在南京的鄭元化已得到了北楚水師攻占澎湖群島的消息。
同時，王笑招降唐苙的消息也相繼送過來，這給他廷蒙上了一層陰影。
從很早以前開始，鄭元化就已經意識到那個痴兒遲早會成為心腹大患。
兩年前他試圖壓住王笑崛起的勢頭，於是決定水淹黃河，當時溫容信還對此提出過異意，認為是否過於重視王笑了。
然而，眼下的情況說明……不是太重視王笑，還是低估了他。
過去這一年裡，王笑修黃河、守山西，接連擊敗了博洛、阿巴泰、孫仲德、方明輔，最後在關中擊殺多爾袞，前前後後加在一起，五六十萬的兵力都敗了。
如今他收服瑞朝、攻打琉球，迫不及待想要統一四海的野心已經展露無疑。
要怎麼遏制他，成了南楚眼下最迫切的問題。
公房中，幾個重臣的爭論越來越激烈……
「下官認為，當派南安侯率水師橫渡海峽，擊破偽朝水軍。」
「不妥吧？偽朝攻打紅毛鬼，我們去派人偷襲其後，恐遭天下話柄啊。」
「琉球沃野數千里，若讓偽朝得此地，則其進可攻、退可守，足與我沿海五省之地抗衡。如今若不加阻止，往後遺禍無窮。」
「不錯，王笑先攻琉球，足可見其圖謀不小，今若放任，往後他必定南下。」
「朝廷調派得動南安侯嗎？讓他出征，銀糧又要籌措。」
「可加封他為國公……」
「尾大不掉啊尾大不掉……」
「……」
鄭元化老眼微垂，始終是興趣缺缺的樣子，到最後他揮了揮手，道：「散了吧，有了章程再談。」
諸臣退下，他把溫容信單獨留了下來。
「今日所議的這些，已不足對付了那痴兒了。」鄭元化緩緩開口道，「那痴兒從不打沒把握的戰，鄭芝龍肯不肯去琉球不提，就算肯去也晚了，佛郎機人撐不到那時候。」
「是，下官也是如此認為。」溫容信道：「朝廷固疾未除，戰場交鋒、比拼國力，怕是……」
他話到這裡搖了搖頭，又道：「依下官之見，王笑先不守規矩，派人刺殺老大人。我們又何必再與他講規矩？」
鄭元化又何嘗沒想過派人刺殺王笑。
但太平司不如錦衣衛，也唯有王笑剛從遼東回山東的時候是個時機，如今再想行刺卻是難以下手。
那小子一會出現在山西，一會出現在濟南，沒等消息傳回來，人又到了關中……
「你可有把握？」
「據坊中傳言，王笑曾把三個秦淮歌妓收入府中，傳聞雖有不實之處，這三名歌妓確實能近王笑的身，其中有一個名叫顧橫波的，下官尋訪一年，已找到了她的家人……」
鄭元化微微嘆了一口氣，老眼中滿是苦意。
這一世人，他自問也是多謀善斷，到頭來卻只能用這種下下策去對付王笑了……
溫容信也感受到鄭元化的無奈，又道：「有時候，最簡單的辦法也是最有效的辦法，王笑一死，一切都將迎刃而解……」
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「只要王笑一死，大清的難題也就解決了。」
雁門關，岳樂望著遠處楚朝的營帳，心知等過了夏收，楚朝的攻勢必然還要加強。
他必須儘快找到辦法阻止楚軍北伐。
這樣簡單的辦法，多爾袞怎麼就不懂得用呢……