九月十二日，馬超然父子終於帶著皇帝逃到了宜興。
此處往南就是湖州，東面就是太湖，太湖東面就是蘇州。
馬超然父子決定先分出一部分兵馬到宜興南面的山地埋伏，扮成土匪，擊殺隊伍中的應思節。
計劃妥當，當天夜裡便有五百精銳悄然離開隊伍，趕往龍池山。對應思節則解釋說部將逃走了五百人。
如此一來，萬事俱備，在馬超然父子眼裡，應思節幾乎已是一個死人。
九月十四日，隊伍行到了龍興山附近。
馬叔睦站在車轅上向前張望了一會，正摸不准自己布下的伏兵何時殺出來，忽聽遠遠一陣馬蹄聲。
他眉毛一挑，放下車簾，道：「父親且聽，來了。」
馬超然側耳聽了一會，有些驚疑不定，道：「這聲音似從西面來的，莫不是北楚兵馬追上來了？」
「不會，北楚兵馬絕不會這麼快。」馬叔睦道：「許是從西面過來更真一些，我們的人便埋伏在那邊了。今日必除掉應思節與其黨羽。」
馬超然不放心，自己也掀開車簾向外望去。
好一會，只見遠遠的有兵馬過來，打著南楚旗號。
「咦？」
馬叔睦也有些驚訝，輕罵道：「該死，哪個地方官派兵來接應，誤我大事……」
到此時，這父子二人還是一副高高在上、氣度從容的樣子。
然而當那隊南楚兵馬越來越近，最後還喊了幾句話，馬超然的臉色就完全變了。
縱使一輩子宦海沉浮，喜怒不形於色，這時他還是露出了詫異、不敢相信，甚至有些氣極而笑的表情。
「他們剛才說什麼？」馬超然喃喃了一句。
馬叔睦也有些發懵，茫然應道：「孩兒沒有聽錯吧？」
這麼一說，馬超然就知道自己也沒聽錯了。
「他們是要向我們打糧？一群官兵……向兩個丞相、向天子行轅打劫？」
「好像是這樣。」
「嘭」的一聲響，馬超然這才一拍矮案，怒喝道：「軍紀敗壞到如此地步！王法何在？！」
「來人，亮明身份，讓這些驕兵知道他們想打劫的是什麼人！」
這般吩咐之後，馬超然依然氣憤不已，坐在馬車上大罵不停。
「武人專政，國已不國！看看這些驕兵！一味擄民自肥，勇於私鬥，怯於公戰，喪心病狂！喪心病狂……」
這邊話音未落，那邊忽然一聲慘叫傳來。
同時有個十分囂張、而且聽起來就很蠢的聲音響起，還帶著哈哈大笑。
「放你娘的屁！俺不認得你們這狗屁牌牌……兄弟們，搶！搶他娘的！」
有人歡呼，有人慘叫，那支南楚本地官兵竟然真的就這樣堂而皇之地開始劫擄這隊車馬……
馬超然瞪大了眼，到此時依然還不敢相信這是真的。
馬叔睦迅速起身，下了馬車招呼後面的太平司番子對敵。
他們人數雖然不多，但都是南京來的精銳，真打起來未必就輸給這支當地官兵。
但沒想到，混亂之中，應思節的人馬居然不去阻攔敵人，反倒搶了天子的馬車，迅速轉向，往岔路跑去……
「護駕！護駕！快，護著應大人和陛下走……」
「擊退他們！」馬叔睦還在指揮，一回頭見此情景，驚怒加交，一邊指揮人馬去堵本地官兵，一邊又派人去攔應思節。
「給我攔住他們！」
「搶啊！搶……大肥羊啊！好多銀子、女人，兄弟們殺！」
「給我攔住他們……」
箭矢紛飛，還混雜著鳥銃聲響。
馬叔睦放眼望去，發現後面的護衛、埋伏在龍池山的五百精兵都沒出來。那些人許是以為是北楚的兵馬殺來了，不敢上前救駕。
這讓他出奇地憤怒。
——局勢都走到這一步了，這些人都在幹什麼？
各地官兵只知打糧，打得肆無忌憚，觸目心驚；危急關頭，應思節不派人迎敵，反而趁機搶奪天子，只知爭權奪勢；還有這些護衛，一個個膽小怯戰……
「快！把陛下追回來……」
「快走啊！走啊！」馬超然突然從馬車上沖了下來，一把拉住馬叔睦，喊道：「還不快逃？！快逃啊……」
隨著他這一嗓子，一眾番子、護衛如蒙大赦，擁著馬家父子就逃。
如惶惶喪家之犬般奔了一路，馬叔睦終於沒了平日裡那翩翩佳公子的樣子。待身後沒了追兵，他喝停了隊伍，向馬超然埋怨道：「父親你為什麼要下令逃，天子都丟了……」
話音未落，馬超然就給了他一巴掌。
「啪」的一聲，馬叔睦腫了半邊臉。
「蠢材！」馬超然罵道：「為何丟了天子？！還不是你，為何要先組織防禦？為何不第一時間控制聖駕？！」
馬叔睦一愣。
馬超然又指了指他，恨鐵不成鋼地罵道：「哪怕是為父和應思節兩個人走在道上，遇到盜賊，為父也得先把刀子捅向應思節，然後才能對付盜賊。明白嗎？」
不用父親再多說，馬叔睦已經反應過來了。
這就和守南京一樣，誰先以「大局為重」誰就輸了，這世道容不下一點點公心。
一點點都不可以有。
「是，這次是孩兒錯了，孩兒太顧全大局了，合該在南京城裡就殺了應思節，管他局面亂不亂……」
~~
幾日之後，南京城。
王笑收到了消息，秦山湖並沒有在偽帝周昱到達杭州之前追上他。
這個消息多多少少還是讓王笑有些詫異。
秦山湖說是偽帝隊伍中似有用兵的能手，過了宜興之後就兵分兩路，還預感到有追兵，於是拋下了大隊人馬和物資，僅率輕騎逃入杭州……
王笑思考過後，認為南楚哪個將領竟能有這樣敏銳的直覺，還能在逃亡之中打探到身後的消息，並且迅速果斷地作出決定，想來實在是一個將才。
但南楚還有這樣的將才，為何之前就沒聽說過呢？
半日之後，秦山湖又派人遞了一通消息回來。
「稟晉王，此事……是秦將軍搞錯了，偽帝是在路上遇到了南楚的亂軍打劫，混亂中失散了……」
王笑有些無語，派人責問了秦山湖一頓，命他儘早拿下杭州，捉捕偽帝周昱。
對於王笑而言，周昱這個傀儡皇帝很重要……
如今北楚南征，局勢顯然比清軍南下要體面得多。
只要拿下周昱這個延光帝的嫡孫，天下正統自然就是北楚建武皇帝，沒有人能再擁立哪個藩王與北楚抗衡。
而這一場戰爭便可定義為「平叛」。
若讓王笑自己做一個類比的話，他覺得眼下自己這邊更像是原本歷史上的朱棣，在靖難之後尋找好侄兒。
當然，王笑也並沒有很在乎周昱。
他不急著馬上就要捉到對方，借著追捕對方，派兵到江南各地把一些駐蟲先清除了。
江南不像中原，前些年中原戰亂頻發，如唐中元這種義軍也好流寇也罷，弄死了不少藩王，分了各王府的家財。江南這邊卻還有許多勛貴，這次便可以打著「你支持偽帝」的名義把他們的家再抄一抄。
往後自然也可以處理，只不過如今先處理一些，直截了當一些，也可以補充一些軍費。
雖然如此，這一仗總體上還是很溫和的，對於南楚各地的官員而言，也就不必糾結於「氣節」這個問題了。
雖還有因為嫡庶之分、為隆昌皇帝殉節的，終究還是不多，有也就是幾個衛道士，氣節有些過多了。
大部分人還是只能承認建武皇帝戡亂定興，乃賢主，乃天下正統。
畢竟南京都被打下來了，不想承認也只能承認。
這種情況下，投降了的南楚官員們，其實沒什麼好指責的。
王笑還得讚揚他們顧全大局，保全了無辜百姓，使家國免遭許多無妄之災。
這些人當中，肯定有很多是真心為民才投降的。但肯定也有一些只是見風使舵，趨利避害而已。
只不過事到如今，也不好辨認了。嗯……也不必辨認。
清軍既沒有南下，如今這情況確實也談不上要追究什麼氣節不氣節。
唯有一人，讓王笑感覺有點怪怪的……
當日他見到錢謙益領著南京百官向自己請降的時候，心裡就默默打了個招呼。
「好巧啊，水太涼，在平行時空遇到你了……」
~~
錢謙益此時正在別院裡忙著設宴招待王笑。
自從南京城歸降以來，王笑一直頗為忙碌，忙著安撫民心、重建秩序、整頓吏治、整飭軍紀等等。
關鍵就是這個「整頓吏治」，連日來也不知有多少勛貴和文武官員被治罪。
南京城看起來安定，城門上已掛了滿滿一排人頭，如同當時王笑在徐州所做所為。
錢謙益一方面極力配合王笑，另一方而也是膽顫心驚。
他是江南名宿，天下大儒，門生故吏無數，自然有不少人求他到這裡。
錢謙益嚇得一個都不敢見，但偶有關係密切之人上門求見，他則暗中派人傳話「宜速往浙、閩」，這寥寥五個字之中的辛酸與委屈少有人知曉。
也就是這五個字，他自己也是惶惶不安，生怕落入錦衣衛番子的耳中。
但他自己肯定是不會去浙閩的，反而親自寫信諄諄勸導江南士紳歸附，使家國一統。
好在他錢家名門望族，雖然資產頗豐，但家風嚴謹，那種欺男霸女的事肯定是不做的，反而在民間風評頗佳，乃是大善人之家。
有如此清譽，又竭力配合，這次清算來清算去，並沒有清算到錢謙益頭上，在歸降北楚之後，他暫時算是保住了身家性命。
王笑又答應他今日前來赴宴，錢謙益心中思量，甚是期待能在北楚……一展抱負。
……
「一會晉王到了，從這個門進來……坐在這裡……你們要在從這裡迎上去。」
「對了，茶葉和酒分別備了幾種？一定要準備妥當……」
「馮大家的身契贖了，萬一晉王喜歡……喜歡聽她彈琴……」
「有哪些菜品？老夫親自過目一遍……」
這邊錢謙益正不厭其煩地別院中布置，那邊一襲男裝打扮的柳如是從後面轉出來。
見一向風雅雍容的丈夫今日像個管家一樣操持這些瑣事，柳如是微覺有些奇怪，上前喚道：「相公？」
錢謙益背過手，挺了挺腰板，恢復了些從容氣度，笑了笑，道：「你怎來了？」
「久聞那位晉王大名，想著今日或有機會見識一二，便冒昧過來試試能否偷瞧一眼，看能作出那樣詞作的人是否真是英雄了得。相公不會怪罪吧？」
錢謙益朗笑著擺了擺手，道：「我哪會怪罪你？不過那晉王，你還是不去見為好，暗裡偷瞧怕被當成刺客，明著見又不成體統。」
「自是知道的。」柳如是道：「不過是在自家別院接待那等人物，摁不住心中好奇。」
夫婦二人說著話，言談間倒像一對忘年交。
他們避開下人，往後院走了一會，柳如是方才問道：「相公親自操持酒宴，未免太過辛勞吧？」
她雖未明說，錢謙益卻聽懂她的意思。
無非是這般姿態，有些過於奉承了。
他嘆了一口氣，喃喃道：「不怕幸勞，怕只怕晉王不知江南情況，誤了江南百姓。我這處境……總之是，相忍為國。」
柳如是抬頭看去，只見錢謙益老眼深沉，包含憂國憂民之情……
~~
傍晚時分，王笑如約到了錢家別院赴宴。
他坐在上首，轉頭看到錢謙益，又覺得哪裡怪怪的。
這老頭看起來真的是儒雅非凡，很難讓王笑聯想到那個水太涼的故事，但王笑偏又忘不掉那個故事。
——這老頭現在投降，都不能說是投降了，對比起來真是太體面了……
察覺到王笑眼神中的異樣，錢謙益不由問道：「晉王，是下官哪裡有不妥？」
「不是。」王笑隨口道：「是我的問題。」
錢謙益依舊有些疑惑，覺得王笑這種打量的目光有可能是因為自己的側室如是吧？
聽說這位晉王喜歡秦淮才女，還收了三個在身邊。
——你看，你也喜歡才女，我也喜歡才女，我們的側室彼此還是閨中密友。
他思忖著怎麼把這層關係不露聲色地點出來，拉近與王笑的距離。
然而王笑卻是菜也不夾，道：「既然來了，說正事吧。」
「晉王請講。」
「我覺得鄭元化當時有幾個政策很不錯，比如，催繳江南士紳拖欠的糧稅。此事，錢大人支持我嗎？」
錢謙益聞言，頭皮一緊。
才鬥倒鄭元化，又迎來王笑，正是「才出虎口，又入狼窩」。
但他就不明白了，如果說鄭元化不惜釀成江南巨變也要做這些事是為了抵擋王笑。那王笑做這些又是為了什麼？