「他怎麼又喝成這樣。」
下城第二區的廢舊民屋，奎德的副手――納爾・里克厭惡地看著眼前抓著酒瓶，醉成一灘爛泥的奎德，揮揮手，讓兩個年輕的兄弟會成員把他扶下去。
「把他關上一天，清醒了再放出來。」
喝成這樣――看來他沒把那個孩子怎麼樣――里克（他更喜歡別人稱呼他的姓氏而非名字）露出神秘的笑容。
納爾・里克，不同於實力退步，從打手頭目淪落到乞兒生意，從此一蹶不振的奎德，他是個有野心也同樣有能力的兄弟會成員。
他曾經在王國南部的修卡城會計學院進修，如果不是因為當抄寫員的父親犯了事，里克現在就可能是某個城市部門甚至某個家族的會計師了，乃至於更進一步，成為某個行業生意的商人也不是沒有可能。到時候再花錢買個勳爵，他就能邁入星辰王國上層社會的第一階――三百年前，以朝陽花為標記的修卡德爾家族不就是這樣出身的麼，現在不也是王國舉足輕重的名門望族？
但即使淪落成黑幫，永遠斷絕了貴族的路途，里克也認為，自己比那些腦子裡滿是肌肉和女人的同行們，更有資格成為兄弟會裡有權說話拍板的人物。
當兄弟會的生意擴展到王國南部海岸，身為南方混混的里克便被吸收進來，發揮他的特長，策劃了幾次從南部到首都的人口販賣鏈，並大獲成功，於是兄弟會的高層注意到了他，將他提拔調度到永星城――王國的首都，星辰的心臟，西部大陸璀璨的明珠之城――並讓他管理兄弟會在首都的乞兒帳目。
是的，里克知道，高層雖然讓自己做奎德的副手和管帳，但無異於將兄弟會在永星城的所有乞兒生意託付給了自己。看看他的「上司」奎德，一個在舊時下城三區用刀斧砍出名聲的可怕打手，現在成了只會在乞兒身上找尊嚴的廢物，如果不是因為奎德是某個兄弟會高層的兒子，他早就被踩在永星城貧民窟的污泥下淹死爛掉了。
更何況，大部分乞兒的損耗都是他造成的。
當然，也幸好如此，奎德的父親每月才會給他不少的打點，里克自己才能從中獲利。
有這樣一個兒子，如果奎德的父親不是負責軍火交易的巨頭，他早就在會裡失勢了。
一個黑幫大佬失勢會是什麼結果？
里克搖搖頭，目送著奎德離去。
而乞兒生意，比起走私毒品和軍火，比起永世油和瀝晶礦交易，哪怕比起收黑帳和管街，也顯得不起眼且卑微低下。
但里克認為，這才是他的機會。
兄弟會崛起得很快，但人口販賣一直是主要的利潤來源。兄弟會的人口販賣鏈條是完整的，從嬰兒到老人，人類到精靈，甚至遙遠的魔法女皇領地里的智慧生物也有涉獵。但最關鍵的，其實是兄弟會自己的成員來源，這其中，嬰幼兒由「黑心寡婦」貝絲負責收集和養育，同時賣出一部分，稍大一點的則會送來里克這裡，「摔打」成乞兒，再大一點，十幾歲的乞兒，才會送到負責訓練打手的「鐵皮」洛克，訓練娼妓的「花心」貝利西亞，以及其他一些特殊頭目的手裡，再磨礪成為兄弟會的一員。
所以，管理乞兒的里克，認為自己處在兄弟會人口生意的根本鏈條上，同時也是兄弟會未來血液的輸送節點，還附送首都街面上的小道情報網。想想看，自己是未來所有兄弟會新成員，在初有記憶時就見到的兄弟會頭目，他能在童年時，就看到哪些人是有前途的苗子，再適時施恩，日後……
看，所以說，我納爾・里克，是個有野心的人。
而且，而且，里克想到這一點總是非常激動：而且這裡是永星城啊！星辰王國――西部大陸第二大王國的首都，黑街兄弟會的起源之地，能在這裡做事，就代表兄弟會裡的大佬們總是能看到，能看到，就代表你總有升遷的機會。
當然，肇禍的機會也不小就對了。
幸好，里克背著手，看著遠去的爛醉奎德，挑了挑眉，幸好有這個傢伙頂著禍事。
月光下，里克轉過頭繼續走，看著眼前的二十幾座廢屋，他知道，每座廢屋裡都有不少的乞兒，而這些，就是他未來向上攀爬時，最重要的苗子和籌碼。
比如第六屋的那個黑髮泰爾斯，兩年前，管嬰兒的貝絲把他送來時，就對那孩子表現出不一樣的態度。
果然，時至今日，這個小孩雖然只有八歲（八歲還是七歲來著？）但機靈而狡猾，他一周前居然想出演戲乞討的法子――一個可愛的孩子被其他的大孩子揍了一頓，搶走了錢和食物，於是，當他躲在牆角獨自垂泣的時候，路過的女士們總是忍不住給他更多補償――里克心想，相比那些哭得聲嘶力竭，讓人煩悶不堪的乞兒們，黑幫里太缺這種會動腦的人了。
這個孩子，長大後，一定會向上爬得更高。
自己該給他點獎賞，好贏取泰爾斯的感激，當然，沒有反差的獎賞，是不會讓人心存感激的。
這就是為什麼，今晚泰爾斯同屋的那個男孩，告訴他泰爾斯可能私藏了錢時，里克會攛掇奎德去找他算帳的原因。等到奎德把泰爾斯打得奄奄一息，自己再出面阻止，甚至為此不惜和奎德對立（那個廢物也就只有這點用處了），那泰爾斯就會有意無意地把自己當成靠山。
里克才不在乎每個乞兒的例錢有沒有交足呢，這都是目光短淺的人才會在意的事情，相比起幾個銅子的例錢，里克知道，人情才是更重要的財產。
但那個男孩――泰爾斯還是太聰明了些，里克知道，無論泰爾斯有沒有錢給奎德，後者都會把他折磨到死（如果泰爾斯真的拿出了錢，那只會更糟），但顯然那個男孩想法子逃過了這一劫――按照平常理解，興致高昂的奎德都會「精心」炮製這些不聽話的孩子來助興才對，不管他們是不是真的不聽話。
沒關係，該做的還是要做，哪怕效果不好，大不了，再找個由頭，讓奎德打他一頓就是了。
里克走到第六屋，跨過破敗的門板。
他看到野草叢生的院子裡，泰爾斯喘著粗氣，趴在地上，旁邊的幾個孩子在給他塗抹著什麼――天哪，幾個七八九歲的孩子居然會在院子裡種烏爾德龍葉？一般只有經驗豐富的黑幫成員和活過好多年頭的貧民，才知道這種野外的植物，能用做方便快捷而廉價的外傷治療藥草。
「啊！里克先生！」跛子萊恩最早發現了里克的到來，被打斷一條腿的經歷，讓他對周圍的環境更加敏感。
奎德走了還不到一個小時，院子裡的恐懼還未散去，尼德――那個告密的男孩臉上淚痕未消，凱利特捂著自己的黑臉，而大孩子辛提則畏縮地後退一步。
特別是那個最小的女孩，甚至嚇得叫出聲來。
當初貝絲吩咐過，這是個有遺傳的貴族後代，有很大可能是個美女胚子，可別把她搞壞了，以後貝利西亞再調教一下，能獲取不少的利潤呢。真可惜，自己的乞兒到十歲，最多十二歲之後就要轉交給會裡，要是能留她到十五歲……之後再送走就好了，不然十三歲也行。
「里克先生！」泰爾斯打斷了里克微妙的思緒，只見他艱難地轉過頭，牽連到背部的傷勢，疼得一陣齜牙咧嘴。
「唉，對不起，泰爾斯，」里克嘆了一口氣，露出憐憫的表情：「我攔不住他――奎德――我畢竟只是他的副手，也得罪不起他的後台。」
「我只能在事後悄悄過來，」在幾個孩子小心翼翼的目光下，里克蹲下來，憂心忡忡地查看了一下泰爾斯的傷勢，「幸好他今天沒有下重手，否則――」
「里克先生，我沒事的，」泰爾斯掙扎地道，「只是很抱歉，我上周的例錢確實――」
「忘了例錢的事吧！」里克接過辛提手裡的破碗，倒掉裡面的水，摘下幾片烏爾德龍葉，拿起一塊石頭開始研磨，「你們剛剛懂事的時候就被送來我這裡，幾年裡，我看著你們從瑟瑟發抖的小傢伙，變成粗手粗腳的毛孩子，對我來說，你們遠比幾個銅子重要得多，」里克的臉上露出一絲痛苦，「你們這個年紀，本來就不該上街乞討，但這是兄弟會的規矩――」
「里克先生，」泰爾斯似乎有些感動，他緊了緊自己的拳頭，「我――」
「來，用石頭把藥草磨開，比用嘴嚼效果更好，」里克抹了抹碗里的藥草，親手給泰爾斯塗上，旁邊的凱利特咬了咬嘴唇，嗚咽了一聲。
「謝謝你，里克先生，」科莉亞細聲細氣地道，「要是你來管我們，而不是奎德就好了。」
「這話可別讓奎德聽見，」里克無奈地笑笑，「說實話，我很怕他的。」
幾個孩子也會心地笑了笑――里克知道，適時地表現出共同點和幽默感，是讓人接受自己的好方法。
「十分感謝你，里克先生。」泰爾斯鄭重地說，他知道，在許多人眼裡，自己顯得成熟一些，因此沒有必要表現得過於孩子樣。
里克點點頭：「保護好自己，你是個聰明的孩子，我相信你能做好。」
「對了，」里克像是突然想起了什麼，他把碗交給尼德，從腰間掏出一個錢袋，遞給一臉茫然的辛提：「我每個月都要上繳，自己的錢也不多，這裡是三十個銅子，去格羅夫藥劑店――就是暮光區和下城區交界那一家――買點傷藥吧，這些錢應該夠了，如果藥錢沒有漲價的話。」
這些錢當然不夠――里克心裡想著，自己一周前去過格羅夫藥劑店，恰好剛剛漲價，這樣當孩子們發現錢不夠的時候，也會以為是臨時漲價的緣故。
要是錢不夠，他們能怎麼辦？當然是從乞討來的例錢里拿啊，這樣他們下周的例錢肯定又不夠了，那時――
「買藥的時候小心點，可別讓別人――特別是奎德知道了。」里克笑著說道，站了起來。
當然，里克心想，奎德一定會知道的。
如果他們不去買藥，那更好，奎德就會知道他們真的藏了錢。
里克嘴角微翹。
那個時候，自己就能收穫他們最後的忠誠。
「里克先生，」科莉亞看著辛提手裡的錢袋，快要掉下淚來，「你，你真是個好人。」
一邊的尼德咬著嘴唇，猛點頭。
就連大孩子辛提也有些觸動，他摸著手裡的錢袋，掂了掂重量。
里克嘆了口氣，搖頭擺擺手：「不，是我該道歉，我只能為你們做到這些。」
「里克先生，」泰爾斯趴在地上，卻一臉猶豫地看著里克，「不知道――」
「嗯？」里克挑挑眉毛，「怎麼了？」
「我聽說我們長大之後，要被分去其他地方訓練，」泰爾斯小心翼翼地問，似乎生怕冒犯了里克，「那――我們接受完訓練，能到你的手下做事嗎？」
聽到這話，一邊的凱利特、尼德和科莉亞也希冀地看著里克。
啪，里克在心裡打了個響指。
得分。
比想像中要快。
「呵呵，這一點麼，」里克綻放出一個微笑，「別看我現在這樣子，在兄弟會裡，我可是個有理想的男人呢。」
里克笑著彎下腰，摸了摸泰爾斯的頭髮，顯得他更為親和：「我的手下小子們，將會是整個兄弟會裡最好、最強的！」
這可是我的實話呢，里克心道。
「所以啊，你們想當我的手下，可要努力了！」
「嗯！」孩子們充滿希冀地齊齊點頭，泰爾斯也不例外。
「我走了，泰爾斯，還有孩子們，」里克轉過身，把頭偏過來，露出側臉，「下次再遇到這種事，偷偷地來告訴我吧，雖然我不能直接阻止他，但找些麻煩，不讓他接近你們，總是可以的。」
說完，里克露出潔白的牙齒，在月光下閃了一下，就頭也不回地離開了第六屋的院子。
「里克先生人真好。」尼德臉上的眼淚乾了，「不像那個壞奎德。」
「嗯。」科莉亞點了點頭，滿眼開懷，像是吃到了糖果。
「可是，」一直處於驚嚇狀態的跛子萊恩猶豫著，出了聲：「我總覺得，里克先生比奎德還讓我害怕。」
「所以你是膽小鬼嘛！」
「膽小鬼萊恩，你這幅樣子怎麼要到錢的！」
只有泰爾斯，在里克離開之後，眼神漸漸變得平靜。
當看到辛提，一枚一枚地數著錢袋裡的三十個銅子時，泰爾斯微微地呼出一口氣。
他的背部還在痛，他知道，正規的外傷藥，對他的傷勢更好。但泰爾斯昨天早上才去過格羅夫藥劑店，在後門從燕妮的手裡拿走了傷寒藥，聽她抱怨過，自己的小氣老闆，把藥都提價了，連外傷藥都漲到三十五個銅子――恰好比里克給的錢多五個銅子。
然而，他還從落日酒吧老闆的女兒婭拉那裡，知道了關鍵的一點。
奎德在酒吧里的不菲花銷，都是里克在負責。
可是――
「我每個月都要上繳，自己的錢也不多……」
里克剛剛的話，迴蕩在穿越者的耳邊，他忍不住看了看手邊那袋銅子。
乞兒們已經忘記恐懼，相互打鬧。
只有泰爾斯皺起眉，艱難地轉過頭，看了自己傷痕累累的背部一眼後，嘆了一口氣，又重重地垂下。
這該死的世界。
――――――――――――――――――
里克走到第十屋，盤算著這裡有個叫卡拉克的八歲孩子，是個小小年紀的狠角色，該敲打敲打然後拉到自己麾下的時候，他突然感覺脖頸後一涼。
這是他與生俱來的異能。
在絕對平靜的時候（絕對平靜，稍微轉移開注意力都會失效），一旦周圍五米左右的距離里，有生物接近，他就會後頸一涼。
就這樣了。
但別說他不是戰士，就算他是戰士，跟王國那些戰力超群且五花八門的異能部隊，以及強悍的終結劍士、騎士，甚至和神秘的魔能師相比，他這點異能簡直不值一提，甚至各大神殿里的實習生們都能把他按在地上打。
但里克覺得，總有一天，這個異能會救自己一命的。
比如現在。
里克快速地回頭，在月光下搜尋周遭的情況，同時左手伸進衣袋裡，捏住小巧但致命的迷你伸縮弩。
皎潔的月光。
空曠的街道。
無遮無掩
但空無一人。
里克深吸一口氣，保持自己的絕對平靜。
他感覺到了，脖子後的冷意還在持續。
難道是腳下的下水道里，爬過了一隻老鼠？
里克拐了三個不同的方向，快速奔跑了一段，只是依然存留的脖頸冷意，讓他把這個猜想去除。
哪只老鼠會在他正下方，跟著他朝三個方向跑了二十米？
里克心裡越發驚恐。
他不該一個人出來的，即使這裡是廢屋，是兄弟會的地盤。
他該帶上二十個打手，每人手裡一把魔能槍，不管那該死的玩意兒有多重。
就像兄弟會負責毒品交易的大佬拉贊奇・費梭一樣，出入都有三十個人跟著。
甚至，如果錢夠的話，他應該僱傭上兩個終結劍士，或者一個異能戰士，乃至魔能師――算了，魔能師太可怕。
納爾.里克，你要冷靜，他告訴自己，你可是要在日後掌管整個永星城，甚至星辰王國地下世界的男人，冷靜，一定要冷靜。
他強作鎮定地轉身，朝著來時的路往回走，仿佛剛剛只是在做健身慢跑。
自己得罪了誰嗎？有誰想要自己的命嗎？這片街區有什麼值得注意的東西嗎？
他走出了好幾百米，月光下，周圍空曠無人。
但他的後頸，涼意依舊。