議事大廳終於迎來真正的譁然！
連拉塞爾也緊蹙雙眉！
這一次，滿廳的貴族們，除了庫倫公爵和基爾伯特以外，都一臉驚異地看向一言不發的北境公爵。
怎麼回事？
「陛下？亞倫德大人？」同為北境領主之一的澤穆托伯爵，目光驚疑不定地在北境公爵與國王之間來回逡巡。
他身旁的福瑞斯伯爵則難以置信地看著瓦爾，一動不動。
騷動與譁然持續了好幾十秒。
直到臉色堅毅的寒堡領主，北境守護公爵，瓦爾・亞倫德，抬起頭，回望著國王。
他不再沉默，而是長長地呼出一口氣。
在所有人，包括拉塞爾男爵的驚詫目光中，堅毅戰士般的白鷹家主，仰頭微笑：
「你還是一樣敏銳啊，凱。」
北境公爵隨即低下頭，嘆氣道：
「就跟你那該死的長兄一樣。」
泰爾斯瞪大了眼睛！
什麼？
這下，所有人都反應過來了。
從北境公爵的反應看……
老天。
只是，怎麼可能？
凱瑟爾低下頭，真真正正地嘆出一口氣。
「你不解釋一下嗎，瓦。」國王淡淡地道。
「有什麼好解釋的，已經失敗了，不是嗎。」瓦爾露出坦然之色，毫不在意其他領主們的目光：「倒是你，什麼時候看出來的？」
「截殺使團的，明明是另外那些領主，不是嗎？我明明顯得這麼無辜，北境和王室明明都是被算計的對象。」
詹恩難以置信地看著瓦爾。
對，不可能，截殺使團的事情，明明是我們「新星」里的貴族聯合做成的！
而北境公爵根本就不在我們的團體裡面！
凱瑟爾眼眉低垂，低落地道：
「昨天，國是會議上，高等議會表決的時候，你的反對票投得太急了。」
國王的聲音充滿了複雜的情緒：「我那個時候產生了懷疑。你知道，相比廓思德出兵相助的籌碼，我更不會對北境坐視不理！你沒有理由為了獨眼龍的承諾，反對我的兒子成為繼承人。」
獨眼龍公爵，廓思德驚異地看向北境公爵，想起昨天下午表決的一幕。
「是嗎，」瓦爾慘然一笑：「你怎麼知道我沒有理由？你知道，我挺討厭你的不是嗎？」
「因為李希雅，你憎恨的人是我，」凱瑟爾國王面無表情，但衣袖下無人得見的拳頭，卻在微微顫抖：「但你是個高尚的人，你不會遷怒我的兒子。」
有不少人頓時看向泰爾斯，特別是臉色難看的拉塞爾男爵。
「除非你有特殊的理由，必須阻止我的兒子成為繼承人。」國王低沉地道。
「但這僅僅是懷疑，」瓦爾在滿廳的複雜眼神下，嘆息道：「也許只是偶然呢？」
「所以我在今天，試探了埃克斯特的使節。」國王抬起頭，聲音冷漠。
「哼，」瓦爾冷笑道：「果然，血色之年後，你變得越發多疑了。」
國王沒有理會他，只是自顧自地道：
「萊安娜兩句話，就試出來他是黑沙領倫巴大公的人――只有倫巴的人，才會那麼著急地轉移話題，以免暴露黑沙領倫巴大公的野心。「
刀鋒領的女公爵冷冷地看著北境公爵，一言不發。
「他到來之初，跟你演了一場戲：看似是一個不明北境深淺的使節，在試探星辰北境的守御能力，而你毫不示弱地予以還擊――現在看來，是他在按計劃，挑起劍拔弩張的氣氛。」凱瑟爾五世沉重地道：
「然而，當我故意拒絕在戰爭與妥協間選擇的時候，他卻十分清楚地威脅我：北境連守住斷龍要塞的兵力都沒有……這個時候，他倒是對北境的底牌清楚得很嘛。」
「不覺得前後矛盾了嗎？」
「懷疑在那時候開始加深。」
拉塞爾的臉色登時開始發白。
國王垂首道：「而且，他對打擊我，挑釁我，甚至換一個星辰國王的興趣，明顯比好好談判，為努恩王爭取埃克斯特利益的興趣更大。」
「倫巴獲取北境的土地還不夠嗎？為什麼還要對我，對換掉璨星王室這麼感興趣？顯然，他在跟一個星辰內部的人合作，而我的王冠，是合作者的意願。」
「問題是，誰有資格跟埃克斯特王國的實力諸侯，黑沙領的倫巴大公合作？誰能跟他共同獲利，達到雙贏？」
「我想了很久，考慮過南垂斯特，凱文迪爾，庫倫，甚至法肯豪茲――本來最不可能的人，就是你，瓦爾。因為戰爭爆發時，北境首當其衝，你更像是跟我一起，被算計其中的可憐人，是犧牲品。」
「嘿嘿，」法肯豪茲的聲音尖利地響起：「除非，這是他自願的犧牲。」
凱瑟爾五世的目光銳如刀鋒，刺向瓦爾・亞倫德：
「但是當我倒過來想――倫巴大公能獲得什麼？努恩王的獨子在北境死亡，沃爾頓家族註定要退出下次選王會。」
「所以，倫巴能獲得的，一是北境的領地，二是競爭對手在北境的死亡。」
「星辰里，誰能最大限度地，確保這二者同時發生？」
凱瑟爾默默抬起目光，面有哀色：
「是你，瓦爾・亞倫德，是掌控北境的――北境守護公爵。」
「但我依舊不相信，我寧願相信這只是偶然。」
「不，」北境公爵冷冰冰地道：「其實你早就相信了――你只是需要窮盡一切，來證實你的懷疑，不是麼。」
國王輕嗤一聲，用飽含深意的目光瞥了埃克斯特的緊急使節一樣。
「我提早派人，攔截到了拉塞爾男爵，在所有領主的耳目下，大張旗鼓地，把他們直接送進東城區。但直到今天早上為止，秘科的暗哨，確保了他們不會跟任何星辰人接觸，也不知道昨天國是會議的事情，不知道繼承人的更動――更不知道他們在星辰的合作者，其實已經焦頭爛額。」
「猜猜看，這種情況下，王國秘科的暗哨，昨天攔截到了多少撥人，想要聯絡拉塞爾男爵？」
莫拉特嘶啞難聽的聲音適時響起：
「三撥，陛下――軍隊斥候的身手，嘴硬得很，不肯透露主人的身份。」他嘿嘿笑道：「但這有什麼用呢？如此硬朗的士兵，全王國上下，也只有那幾個地方會有――要追查出背後的人簡直易如反掌。」
瓦爾低頭嘆氣：「他們是我最精銳的斥候。」
至高國王冷冷地道：
「但我還沒想通，你跟倫巴的協議，究竟是什麼，如何實現？」
「直到這個埃克斯特人說，埃克斯特人更屬意戰場上的英雄――是啊，一旦戰爭到來，英雄都會是最耀眼的那個人，埃克斯特自身不就是這麼建立的嗎。」
「而這場可能爆發的戰爭里，有誰會比北境公爵，更有守護家鄉而不得不戰的理由呢？如果敵人乾脆就是你的合作者，那你要在戰場上獲取聲望和名譽，就更容易了。」
「戰爭爆發――你誓死捍衛北境，成為抗擊埃克斯特的英雄，以及唯一能跟他們打交道的人，在王室絕嗣的情況下，難道不是最適合的下任國王嗎？」
瓦爾冷笑出聲。
凱瑟爾王哀傷地看著瓦爾：「我有說錯的地方嗎，出賣北境的，北境守護公爵？」
「當國王――對你就那麼重要嗎？重要到，原本高尚而純粹的你，會背叛你的領地，你的人民，你的國家。」
大廳里頓時陷入了沉默。
連拉塞爾都面色為難地一言不發。
瓦爾・亞倫德雙目無神地盯了地板許久。
直到他緊緊閉起眼睛。
「哈哈。」
淒涼的笑聲中，他終於睜眼，語氣平靜：
「這本不該如此的。」
表情複雜的瓦爾，緩緩出聲：
「這一切，本該按我的劇本進行。」
國王眯起眼睛。
「『新星』，這個星辰領主們的團體，本是在五年前的荒漠戰爭之後，為了對抗你越發張揚的王權而組建的。」
「他們，無論是庫倫還是南垂斯特，都來找過我，但被我拒絕了。」
「但我意識到，這是個千載難逢的機會。在他們和你的鬥爭里，我能實現自己的目標。」
「那個遙遠得我自己都不相信的目標。」
瓦爾往前走到大廳的中心，看著並不存在的遠方，嘆了一口氣。
「我冒險去了埃克斯特，找到倫巴――你該看看當我在他面前放下兜帽時，他臉上的神情――那個晚上，我們達成了同盟。」
「我負責慫恿澤穆托和福瑞斯，挑動他們在邊境與埃克斯特不時衝突――為此我不惜把松果郡封給了澤穆托。」
北境的兩位十三望族的伯爵，眉間掙扎，臉色鐵青，看向與他們並肩作戰了許多年的公爵大人。
「倫巴去埃克斯特國內運作，借著這些衝突，把出使星辰，重修《和約》的國境線，渲染成一件偉大的使命，讓努恩王決定秘密派出他的獨子，為他將來選王累積資歷――他老了，老人總是想把身後的一切都安排好。」
「我則把這個消息露給了『新星』――裡面像南垂斯特和凱文迪爾這樣的野心家不少，他們很快意識到，這會是一個削弱王權的好機會――只有一點，我沒告訴他們，那就是，使團里有努恩王秘密派出的獨子，現在想來，他們知道這一點時，大概也嚇得不輕，可惜，如遠東諺語所言：『騎上了老虎的脖子，你就下不來了。』」
庫倫公爵搖搖頭，詹恩則冷哼一聲，只有廓思德，咬牙切齒地盯著瓦爾。
「領主們以為他們是在利用埃克斯特的責問與惱怒，削弱國王的威望以及王權――只有我和倫巴知道，他們正在挑起兩國間的戰爭。」
「倫巴是埃克斯特方的消息源，提供使團的行程與人員配備，我則坐擁北境的地利，收買接待人，監視並引導他們去最佳的行刺地點，而『新星』那些不知情的人來完成最後一擊――我們三方互不知曉的配合下，連王子身邊那個極境的高手也無法倖免。」
「倫巴用最快的速度把消息捅給『暗室』，捅到龍霄城，同時向絕望的努恩王推薦了拉塞爾・維達，我則馬不停蹄地，把這個消息帶來永星，用戰爭動員，來渲染事情的嚴重，讓凱瑟爾召集星辰的貴族們商議此事，獲取支持――越多越好。」
拉塞爾臉色蒼白地看向瓦爾，又看向凱瑟爾。
但是沒人理會他。
瓦爾抬起頭，看著年輕的鳶尾花公爵。
「詹恩・凱文迪爾，小子，你本該死在前天的刺殺里――知道你行蹤的不只是新星的貴族們，還有早有打算的我。」
詹恩臉色一變！
「對，」瓦爾・亞倫德公爵無力地點頭：「刺殺你的，並不是你們『新星』里的人――而是我。」
「但看看你的合作者們，昨天只是得知了你遇刺的消息，就開始相互猜疑，足見你們的聯盟之脆弱。」
幾位公爵和伯爵都輕輕眯起眼。
詹恩狠狠一掌，拍在扶手上。
年輕的凱文迪爾公爵恨恨地道：「所以昨天，在那小子……的時候，你才會出言支持他，挑撥領主們的關係！因為這本就是你的計劃！」
瓦爾露出釋然的笑容，在詹恩鐵青的臉色下，繼續道：
「這樣，本就內部不穩的『新星』，會在懷疑中變成一盤散沙，王室的壓力也會急劇增大，我日後也會少掉一個有力的競爭對手。」
「『新星』的計劃，是在國王最需要他們戰爭支持的時候，逼立自己的繼承人。但在混亂而相互懷疑的高等議會裡，這註定無疾而終。同時，我和凱瑟爾抗擊埃克斯特入侵的提議，會失去幾乎所有其他領主的支持――看上去就好像我們都被算計了一樣。」
「而幾個小時後，拉塞爾・維達，就會帶著埃克斯特的憤怒，來到永星城――他註定會瘋狂地挑釁，會提出星辰無法接受的條件，目的只有一個：戰爭。」
泰爾斯難以置信地看向瓦爾。
「若凱瑟爾選擇戰爭，我之前的計劃，便確保他不會有足夠的兵力，倫巴在北境的火速侵攻將勢如破竹。以我和倫巴在戰場上的默契，足夠讓凱瑟爾光榮體面地戰死――如曾經的賀拉斯王子一樣。至少也能讓他吃幾個敗仗，灰頭土臉，聲威盡喪。」
「若凱瑟爾選擇妥協，割讓北境領土，他自己就會變成王國的罪人，我會催動領主與民眾的聲浪來逼他退位，但我依舊會在北境加入戰爭――在埃克斯特，特別是倫巴的大軍來接收領土時，王室和領主們縮頭不出，唯獨我召集兵力，誓死反抗，才更顯高尚，如黑暗中唯一的一抹光芒。」
「嘿！居然還有人說我是偽君子！」聽聞此言，獨眼龍狠狠地盯了泰爾斯一眼。
亞倫德公爵抱起雙臂，露出苦澀的笑容：
「是的，無論哪種選擇，我們都會在北境遭遇災難性的失敗――然而我會在最黑暗的時刻，在關鍵的幾個戰場上逆轉『擊退』倫巴。之後，倫巴會因為和我的惺惺相惜，在相互會盟之後，帶著已經占領的領土，滿意地退兵。我成為王國當之無愧的英雄，對比遭受巨大責難，又無領主支持的凱瑟爾，我會變成下一任國王炙手可熱的人選。」
「瓦爾・亞倫德！」澤穆托伯爵怒火難平：「那可是我們的北境！你先祖開始世代統治與守護的地方！」
「別廢話了，」一旁的福瑞斯伯爵陰翳地看著瓦爾：「你看不出來嗎――他早就不是我們認識的那個『鐵鷹』公爵了。」
瓦爾神情落寞，根本沒有理會他身後的兩位北境伯爵，他恍惚著繼續道：
「領主們猜疑彼此，只有中立的我嫌疑最小，而且又是國王――如果他那時候還活著――的密友，落日神殿大主祭的親兄弟，以及眾望所歸的，星辰王國反抗入侵的英雄。我註定會成為星辰的至高國王。」
「而埃克斯特方面，沃爾頓家族失去了最後的繼承人，註定要黯然退出下一次的選王，同時倫巴會得到北境的大片領土，以及征服星辰北境的輝煌戰績――實力急劇膨脹，又有著我和整個星辰的支持，他也註定會成為下一任共舉國王。」
「本來一切都很順利，」瓦爾・亞倫德神色迥異地看著泰爾斯，目中露出惋惜：「直到這個男孩的突然出現，打亂了一切計劃。」
「詹恩沒有死，反而站到你的一邊；逼立繼承人的效果不怎麼好，『新星』的領主們沒有為了王位斗得你死我活，而是在新王子的冊立上與王室對峙――埃克斯特的使節，更是在不知道國是會議與新王子的情況下，被你鎖死在圈套里。」
「但我只能繼續走下去，直到……」
瓦爾嘆出一口氣，嘲諷地笑了笑，無所謂地搖搖頭：
「就這樣，我失敗了。」
此刻，大廳里安靜得落針可聞。