「群山之主？」
泰爾斯一愣：「怎麼我完全沒有聽過？」
「因為這位神靈沒有人間的代言者，因此它既沒有神殿也沒有教會，」普提萊輕笑著解釋道：「甚至連可信的顯聖記載也寥寥無幾，它僅僅存在於人民口耳相傳的故事與傳說里。而對於山野大地上的旅人而言，敬拜群山之主的意義更多的是一種遠遊在外的安全與安心，群山的饋贈更像一種經由儀式，幫助旅人們克服嚴寒的手段。」
「口耳相傳？」
「遠古帝國的時代，群山之主一度是整個人類的共同信仰，不僅僅我們北地人，包括你們――世界中央，建立帝國的路多爾人，還有西南荊棘地和龍吻地的開倫薩人，大荒漠裡的荒骨人，近東的『強盜』聶達人，東方草原上放牧的基瑟里人，極南方那些黑皮膚的紅土人，縱橫海島的卡塞人，除了遠東人，幾乎所有人類都知道且承認群山之主的存在，」老頭卡斯蘭自己也喝了一口麥酒，在吧檯後感慨道：
「但如今，哪怕在北地，除了在民風淳樸的鄉野還能見到這種素樸的信仰……群山之主的名字已經消失了――正如無數寶貴的北地傳統一樣――剩下的只有包裹在權力和金錢里的各大神殿。」
「路多爾人和北地人？」泰爾斯好奇地低下頭，啃著下一個麵包：「我記得，星辰至高國王的頭銜……」
「是啊，我們都知道，」倫巴大公的謀臣，坎比達子爵諷刺般地嬉笑道：「『西方大陸路多爾人與北地人的共主』。但我真誠地建議您，在埃克斯特，可以省略後半部分內容――北地人從來不曾承認你們對我們的統治權。」
「據我所知，」普提萊尖銳地反駁道：「遠古帝國時期的北地行省，有三分之二在埃克斯特境內，而剩下的三分之一則是星辰北境――那些星辰人也自稱北地人，承認至高國王對他們的統治。」
「這就是問題所在了，」坎比達子爵若有所思地敲打著吧檯：「北地本就只屬於北地人，憑什麼歸於星辰，憑什麼歸於一個路多爾人國王的統治呢？」
泰爾斯突然明白過來，「北地」是指千年以前遠古帝國時期的北地行省，是一個地域概念，而「北地人」則是一個在帝國建立之前就存在，生活在這片土地上的人類族群，至於「埃克斯特」，這是個終結之戰後才建立的國家，其所承載的分量，遠不如「北地」，遑論「北地人」。
就像星辰也是一個終結之戰後才存在的國家一樣，事實上，生活在星辰這片土地的人類們，在數千年前被稱作「路多爾人」，看樣子似乎是遠古帝國的主體民族。
而今天，北地人與路多爾人早已混居在埃克斯特的黑沙領與星辰的北境。
泰爾斯低下頭，不經意間望見酒杯里沉澱下來的小麥渣，突然想起永星城XC區地下街的落日酒吧，想起大大咧咧的女酒保婭拉，想起那個凶神惡煞的胖廚子艾德蒙，還有隻露過一兩次面的酒吧老闆。
「憑什麼？因為歷史使然，」普提萊淡淡地道：「時至今日，無論是黑沙領還是北境，路多爾人和北地人共同生活了許多年，早已不分彼此。」
「哼，那是你們從北地手裡搶走的土地與人民，」坎比達反駁道：「比如四百年前的寒堡，比如兩百年前的孤老塔――你們的北境，就是我們的南方土地！。」
酒館的老闆，卡斯蘭聽著坎比達和普提萊的爭端，不禁發出旁人不明所以的哈哈大笑。
泰爾斯心中一凜：原來這就是埃克斯特人的想法？
他想起初入倫巴軍營時，那些軍士們對他們的態度和行為，頓時瞭然。
星辰要保衛自己的北部國土，埃克斯特卻要收復屬於北地人的國境。
兩方為了各自的正義而戰，真是諷刺。
這都是他在星辰國內所聽不到的聲音吧。
「真要說什麼『北地只屬於北地人』的話，」普提萊說到這裡，輕笑一聲：「星辰北境的亞倫德家族，還曾經是為皇帝管理整個北地行省，長達千年的欽封公爵家族呢……」
「哼，星辰人無謂的驕傲，」坎比達子爵冷哼道：「說到最後，你們還是要說回到那個滅亡了好久的遠古帝國，是麼？還在懷念天馬御座的無上權柄與榮光，懷念那些衣袖一揮，整個世界為之顫慄的皇帝，懷念那個可以把國境地圖從房間一頭鋪開到另一頭的時代？」
「帝國是人類歷史上最寶貴的遺產，最光輝的一頁，最強大的存在，這毋庸置疑。」普提萊冷冷地回答道：「即使已不復存在，但其光彩流傳至今，從未褪色。」
「哈！我還差點忘了！」坎比達舉起雙手，諷刺地對著泰爾斯大笑幾聲：「『星辰若在，帝國永存』，是麼？王子殿下？」
泰爾斯聳聳肩，對他微笑以應。
「別開王室的玩笑，」普提萊寒聲道：「他的血脈曾站立在世界之巔，見證了人類的興衰起落。」
「血脈？」坎比達鼻音濃重地哼了一聲。
「北地人不相信血脈，能夠承載國家與人民的英雄，自然為王，」下一刻，埃克斯特的子爵閣下眯起眼睛，嚴肅地道：「而您聽好了，王子殿下，你出身的所謂帝室家族統治下的帝國，給世界留下的只有混亂不堪的噩夢！」
「呃，感謝您的提點，」泰爾斯尷尬地抓抓頭髮，他乾笑兩聲：「還真是新穎的觀點啊。」
「新穎？」坎比達盯著他，淡淡道：「你聽過魁索・倫巴的故事嗎？王子殿下？」
「魁索・倫巴？倫巴家族的先祖？起義王？」泰爾斯興致勃勃地答道。
「您不需要從一個地方大公的屬下嘴裡……」普提萊正要開口，卻發現泰爾斯饒有興致地舉起手，止住他的話頭。
「請繼續講吧，坎比達子爵閣下，」泰爾斯笑眯眯地道：「我對一切知識都很感興趣。」
普提萊和坎比達都意外地看了泰爾斯一眼。
「你知道再造塔的特盧迪達大公嗎？埃克斯特的十位大公之一，」坎比達沉思了一會，默默地道：「再造塔，與你們的孤老塔毗鄰，由北地歷史上著名的騎士名門特盧迪達家族所統治，他們的家族徽記是一截光芒四射的劍刃。」
「不怎麼了解，抱歉，我只有七歲，」泰爾斯尷尬地搖搖頭：「但我很樂意聽您講解――特盧迪達家族怎麼了？跟魁索・倫巴有什麼關係？」
「無關特盧迪達家族，而是他們的領地，再造塔及其周邊，」坎比達嘆息道：「那裡是北地的極東之地，也是嘆息山脈的入口之一，在大陸裂變之前的遠古帝國時代，再造塔曾是荒蠻與混亂的代名詞――您知道再造塔何以得名嗎？」
泰爾斯很配合地搖搖頭。
「那裡曾是遠古帝國時的流放監獄以及行刑場，去那裡的人，都需要『再造』，」坎比達搖頭道：「再造塔……可惜，裡面的囚犯大多都沒能活著出來，從而再造他們的人生。」
泰爾斯如有所思地點點頭。
「而在遠古帝國時，那裡關押過一個著名的人，魁索・倫巴。」
泰爾斯微微皺眉。
魁索・倫巴。
他知道這個人。
至少這是基爾伯特給他彌補的世界歷史中所講到過的――魁索・倫巴，北地的「起義王」。
拉開遠古帝國第一次內亂大幕的男人。
但在書本上，他是個縱橫北地大針林的綠林強盜，在一次劫奪中無意殺害了帝國的正式官吏，因此被帝國索拿捕獲，他的同黨們襲擊了刑場，將他救出。
走投無路的魁索知道自己無法永世逃脫帝國的追捕，於是乾脆不做不休，借著北地人對亞倫德公爵苛政的不滿，散播謠言分裂北地，掀起北地大亂的風暴，徹底踏上反抗帝國的道路，他的叛亂最終被帝國的軍團在孤老峰側輕易撲滅。
但帝國的第一次內亂也由此而發，愈演愈烈。
但今天，坎比達給他講述了一個完全不同的故事。
只聽坎比達淡淡地道：「據傳倫巴家族，是獸人尚未入侵的蒙昧時代，北方先君塔克穆的後裔。」
「而一千五百多年前，魁索・倫巴只是遠古帝國北地行省一個普通的伐木工，可他身手高超，豪爽仗義，扶貧濟弱，在當地很有名望，連北地行省的公爵家族，亞倫德都知道這麼一個人。」
「那是個所謂帝國最輝煌的時代――精靈們向帝國妥協，矮人們成為工匠，獸人遠遁冰川之後，龍群絕跡，只剩下遠東沒有被征服。」
「於是，帝國攻伐遠東的戰役正酣時，魁索被徵召入伍，他心懷為帝國作戰的無上光榮與滿心驕傲，欣然前往戰場。魁索英勇無匹，能征善戰，又因為他在北地人心中的威信，一路升遷，直到帝國敕封他為帝國的伯爵，任命他為北地軍團的將軍。」
泰爾斯心中一凜。
這個故事，已經與他印象中的那個完全不一樣了。
「在魁索和其他軍團的努力下，遠東人節節敗退，困守孤城，只剩下兵盡糧絕、毫無生機，即將陷落的麒麟聖都，眼看帝國統一世界的壯舉就要實現了。」
「於是，在無上霸權中沉浸的皇帝，他的慾望越發過分無當，索求似乎永無止境，徵召勞役從未停息，稅負課金日益增多，北地行省作為最好的兵源地，更是首當其衝。」
「北地人再也不堪忍受，他們開始抗稅，開始逃役，趕走皇帝的稅吏，開始用憤怒與謾罵，而非熱情與順服，來面對帝國的權威。」
「所以亞倫德公爵――皇帝的奴僕再也收不到足夠的稅收，征不到足夠的勞役，甚至還屢有抗稅事件：連亞倫德家族的軍隊也屢屢灰頭土臉。」
「帝國的奴僕們便想出了一個法子：找到北地最有名望的人――正值軍團輪休，回家休養的北地軍團指揮官魁索，讓他來說服自己的家鄉人。」
卡斯蘭嘆了一口氣，普提萊默不作聲。
坎比達則繼續道：
「他們勸魁索成為他們的同僚，與他們一同前往催繳稅收勞役，魁索沒有點頭；他們又勸魁索出面用宣告的形式，說服北地的人民順服帝國，魁索沒有點頭；他們又搬出帝國的名頭，勒令帝國的將軍幫他們找到北地的反抗者，魁索也沒有點頭。」
「魁索是這麼說的：『我忠於帝國，但我是個北地人。』」
「這件事最後被皇帝知道了。」
「皇帝發來了敕令，上面只有兩個詞，」坎比達的眼神變得無比冰冷，他淡淡地道：
「『選一個。』」
泰爾斯只覺得背後一陣發涼。
選一個。
帝國。
北地。
選一個。
「接下來北地人所知的，就是魁索被流放到了再造塔，直到他重新證明自己對帝國的忠誠――皇帝不能容忍自己的將軍做不到這一點。」
「但整整一年，魁索都沒有鬆口，與此同時，得知消息的北地人更加民怨沸騰。」
「最後，每日聽聞北地民怨奏報，忍受公爵為稅收不足而道歉的皇帝，終於厭煩了魁索的強硬，決心拿他開刀，用懲罰和恐懼來威懾北地的人民，重申帝國的威嚴。」
「於是魁索・倫巴被押上了刑場。」
「在那裡，他眼睜睜地看著自己的兒子被斬首，自己的妻子被絞死，自己的女兒被弔死，自己的朋友被鞭笞而亡……這一切，只為魁索不願回應皇帝的敕令！」
「終於，輪到魁索他自己的時候，憤怒的北地人和魁索的屬下一起衝破了再造塔，殺入刑場，殺死帝國的士兵，救出魁索。」
「消息傳出，整個北地為之震撼，人們重新拿起武器，穿起鎧甲，聚集到奄奄一息的魁索身邊――但這一次卻不是為了帝國服役，而是為了反抗帝國****。」
「後來的故事你當然知道……」
泰爾斯品味著這個故事――這可與星辰的書籍里所寫的相差太多。
「是的，」泰爾斯一邊思考，一邊默默地道：「起義王戰至最後，和他最後的三百人……」
但故事的最後，坎比達依然讓泰爾斯吃了一驚。
「只有一點不同，」坎比達打斷他，眼裡露出精光：「沒有什麼『戰至最後』。」
泰爾斯一愣。
「魁索根本沒有作戰的打算――他一開始就解散了大部分的義軍，僅僅帶領著最後不離不棄的三百人，在孤老峰側向著三大軍團發起最後的衝鋒，那是所謂魁索起義的唯一一場戰鬥。」
「這更像是對皇帝的無聲抱怨，而非對他所忠誠一生的帝國的反叛，不是麼。」
「魁索死後，北地人每家每戶都點起蠟燭，按照諸王時代的古禮，尊他為王――起義之王，一個魁索大概至死也不願背負的頭銜。」
「這就是起義王魁索・倫巴的故事……不少埃克斯特人都耳熟能詳。」
「你明白了麼，皇帝的後裔？」坎比達淡淡地道：「帝國究竟給北地留下了什麼東西？」
卡斯蘭饒有興致地看著泰爾斯的反應。
幸好其他人都坐在離他們有段距離的圓桌上，否則，泰爾斯估計很快又是一場星辰人對埃克斯特人的酒館群架。
「一個經過精心修飾的故事，」普提萊哼笑道：「我倒是奇怪，你怎麼對皇帝的敕令知道得那麼清楚，確定一字不差？」
「儘管挖苦吧，帝國人，反正你的腦里只有帝國的光輝，」坎比達的眼神充滿了厭惡，他繼續道：
「帝國給了世界什麼？連年無休的兵役征伐，毫無尺度的苛捐重稅，從西濤崖到紅土，從荊棘地到遠東，帝國的暴戾嚴苛無人不知，無人不曉；
「貪婪腐朽的高官小吏，殘酷高壓的愚民統治，所謂的偉大人類帝國早就腐朽爛透，從上到下，從內而外，從天馬御座到遠征軍團，從禁衛軍到城門官。」
「愈演愈烈的民族衝突，醜陋黑暗的宗教壓迫――多少人死在帝國秘密軍毫無道理的酷刑之下，又有多少人死於明神教會的異端之名，你知道像群山之主、牧海少女、草原天父等等這樣的原始信仰，就是在遠古帝國的禁令下，在皇帝與明神教會狼狽為奸的陰謀中消失的麼？」
「還有千年前，被皇帝強令拆毀的北方騎士聖殿……那是騎士發源的搖籃與聖地，是人類在北地共同抵禦古獸人的傳奇之地！」
「帝國人，」坎比達喝了一口酒，冷笑道：「少躺在過去的榮光里***了，在你們為虛假的繁榮而高潮的時候，根本不知道自己在歷史上的姿勢有多難看。」
「繼續抱持著那種想法吧，然而歷史無從改變，即便到了現在，」普提萊不屑地道：
「我只見到你們的馬車奔馳在帝國修建的馳道之上，從國王出行到百姓離家，無不倚仗；」
「你們的貨幣鑄造遵從的是帝國訂立的金銀銅標準，這些小錢幣們穩定著你們的國計民生，不至於倒退到諸王時期；」
「你們的語言文字就算再多北方口音和習慣，也仍然是源自帝國的古語和通用語，從出生到死亡，你們念叨的都是經由帝國而存留髮揚的文化與傳統；」
「你們的繪畫、詩歌、音樂無一不從帝國時期的輝煌里汲取養分，儘管埃克斯特如何被人稱作文化荒野，你們也必須承認這一點；」
「你們的軍隊沿用的是軍團、大隊、衛隊、小隊這樣的帝國編制，你們的貴族編制採用的是公爵、伯爵、子爵、男爵、勳爵這樣的帝國體例……沒有帝國，恐怕北地到現在還只是一片散沙，落後荒蠻！」
「那能證明什麼？」坎比達毫不客氣地打斷他：「若將帝國以暴力強加於我們之物稱之為恩賜，並為之沾沾自喜……」
「強加？」普提萊似乎也被激起了火氣：「北地諸王的騎士們，幾乎與沙文諸王的軍團，同時加入科莫拉・卡洛瑟大帝的麾下，你們是大帝最早的支持者，是建立帝國時最積極的利劍與刀鋒！」
「很好，」坎比達冷聲道：「現在，我們，北風與龍的兒女早就不需要那個萬惡的帝國了，我們自力更生――麻煩你們收起帝國的驕傲，帝國人。」
「北風是見了不少，」普提萊淡淡道：「至於龍，如果你指的是埃克斯特國旗上繡的那頭，嗯，質料倒是不錯。」
「埃克斯特國旗上的龍，其意義並不在於它是否存在，畢竟我們並不仰仗一頭傳說中的猛獸來護佑這個國家。」坎比達嚴肅地道。
「可那卻代表著我們埃克斯特立國時的信仰與氣質，那是北地英雄耐卡茹在終結之戰里留給我們的啟示――力量、耐性、強壯、堅韌、驕傲、執著以及，」坎比達瞥了一眼星辰的眾人，然後端起酒杯灌了一大口，頗有深意笑道：「永不屈服……哪怕是帝國這樣的龐然大物。」
「而你們剩下什麼呢？」坎比達冷笑道：「星辰王國只是一個古董，它自身根本沒有存在的意義――它存在的原因，只是為了一段過去的歷史作證，為了一個滅亡多時的國家招魂。」
普提萊正要答話，卻聽泰爾斯在此時長長地嘆出了一口氣。
「你們知道嗎？」
坎比達和普提萊同時轉向星辰的第二王子。
「無論是普提萊，還是坎比達子爵閣下，」泰爾斯深深嘆息道：「儘管一個是星辰人，一個是埃克斯特人，但在你們不甚愉快的相遇里，我找到了你們最大的兩個共同點。」
普提萊和坎比達同時一愣。
「所以那是什麼？」
出聲的居然是一直在一旁看好戲的酒館老闆，卡斯蘭，只見他饒有興趣地點著下巴，對泰爾斯問道：「共同點？」
泰爾斯挑起眉毛，聳了聳肩：
「你們兩個遇到彼此，儘管各自為了各自的立場說話，然而你們大腦中都只會裝著同一樣東西。」
「一樣最沒新意的東西。」
普提萊露出疑惑的神情，坎比達則微微皺眉。
「帝國。」
泰爾斯輕聲道。
他啃下最後一口麵包。
普提萊和坎比達同時怔住了。
「哈哈哈哈……」卡斯蘭拍手大笑起來：「真是有趣的結論，那第二個共同點呢？」
「第二個啊，嗯，」泰爾斯咬著黑麵包，嘟噥著道：「他們兩個，儘管說了這麼多帝國的事情……」
「但其實他們一個人都沒親眼見過帝國的樣子――無論是六百年前的最終帝國，還是一千多年前的遠古帝國。」
卡斯蘭的笑聲越來越大。
普提萊和坎比達的臉色一齊黑了下來。
「說得好！星辰的第二王子！」卡斯蘭樂不可支地拍打著桌面，大笑著地望向泰爾斯：「他們從沒見過帝國！」
「多謝捧場，」泰爾斯聳聳肩：「這一方面，說明帝國確實影響深遠，至於另一方面……」
他無奈地望著兩位爭吵者：「你們在用彼此的想像力爭吵……」
普提萊和坎比達齊齊一愣，
「你們所爭論的，大概是彼此想像中的帝國吧，」泰爾斯攤了攤手：「想像中的那個帝國，想必是你們依循著現實中所遇到的一切，對當下的感受，對帝國的評價，對歷史的看法，而建立起來的吧。」
爭論的兩人隨之對視了一眼，轉過頭，不再看向對方。
「看開些吧，小子們。」
老頭卡斯蘭搖搖頭：「遠古的傳說，輝煌的過去，失落的歷史，神聖的傳統，除了誇耀家門的貴族和臭酸的學者，現在誰還有人記得？但這玩意兒，」他指了指門外：
「群山的饋贈，能讓寒冬里出門在外的小伙子們不至於凍餓而死……這就夠了，它對於人們而言是有用的，就有了自己存在的意義――群山之主沒有消失，它一直活在我們每個絕日嚴寒的縫隙里，活在旅人從樹上取下食物的感激之中。」
「而龍和帝國，」卡斯蘭嗤笑一聲：「也是一樣的道理。」
普提萊和坎比達都不再說話了，只是彼此的臉色都不好看。
泰爾斯露出燦爛的笑容。
「啪！」卡斯蘭打了個響指。
「咚！」臉色不佳，看著就像每個人都欠了他酒錢的酒館夥計，那個叫布瑞因的燒疤臉男人，在老闆的示意下，不客氣地把一杯明顯色澤不一樣的酒杯砸上吧檯，推到泰爾斯面前。
他還狠狠瞪了泰爾斯一眼，才轉身回到後廚。
泰爾斯驚異地抬起頭。
「上好的黑麥醇酒，英雄酒館的特別供應！」老頭在泰爾斯詫異的眼神下大咧咧地道：「我在威蘭領的老戰友提供的黑麥，每日限量的。」
「可不是他們喝的那些糙貨――這是為了你剛剛的那句話！」
泰爾斯瞪大眼睛，看了看白髮的老頭，又低頭看了看杯子裡的酒。
「別猶豫啊小子！喝光它！」卡斯蘭展示了一下他有力、遒勁，絲毫不見老邁的右臂肌肉：「判斷一個好男人的標準，一是斧頭揮得夠不夠有力，二是喝酒喝得夠不夠爽快！」
「呃……男人？我只有七歲……」泰爾斯看著有他頭顱大小的酒杯，瞪大眼睛，尷尬地搬出他應付黑沙大公的話：「你知道，小孩子不能喝酒，會對身體不利……」
「那是胡說！」卡斯蘭甩出一個大拇指和他的黃牙。
在普提萊幾乎黑掉的臉色下，老頭隨即一巴掌拍在泰爾斯的肩部，毫不收斂的力量讓後者一個趔趄：「七歲才更要喝酒！」
「小孩子，不喝酒是永遠長不大的！」