耳邊。
無盡的喧鬧，漫天的譁然，人群中爆發出意味不明的嘶吼與呼喊。
眼前。
那位大人露出溫暖的笑容，抓著他的雙肩，顫抖著倚上他的身體，把頭伸向他的耳邊，溫柔地低聲道：
「乾得好，別擔心。」
乾得好……
別擔心……
深沉的黑暗中，他從噩夢裡猛地驚醒。
身上的傷口像是瞬間活過來一樣，同時爆發出難忍的劇痛。
他扭曲著臉龐，把痛呼強壓在喉嚨里，首先將注意力轉移集中到感知周圍的一切上。
耳邊風雪聲呼嘯，一陣臭味襲向口鼻，幾步外傳來幾聲牲畜的低沉哄叫。
他艱難地抬起顫慄的左手，不出意外地觸到一面粗磚砌起的凹凸舊牆。
終結之力湧起。
伸手不見五指的黑暗中，周圍的環境逐漸出現在他的感知里。
這是他拖著重傷的身體，給兄弟會的眼線發訊完畢後逃來的地方――一個北地鄉下的普通畜圈，有著簡陋卻厚實的茅草屋頂，牆的一面是粗糙的手工籬笆，還有混雜水、雪、尿、泥以及他自己血液的泥濘地面。
安全。
血之魔能師不在附近。
他這才發出低沉的痛苦呻吟。
兩處穿刺傷，六處撕裂傷，兩處骨裂，擦、挫傷、肌肉拉傷不計其數。
明明是個笑容好看的少女――他想起血之魔能師，露出苦笑――怎麼脾氣這麼暴躁呢。
只不過，想用傳奇反魔武裝，在你的真身上戳個洞而已。
想到這裡，他摸了摸手邊的兩把武器。
蘭瑟啊――他在劇痛中嘆氣道：又被你坑慘了。
不遠處，兩大六小的一群厚毛豬不安地聚在一起，一邊相互取暖，一邊竭力遠離新來的不速之客，一隻黑狗站在籬笆外，勇敢地守在自己的領地周邊，對他發出低沉的警告聲。
屋外落雪漸息，他的感知得以延伸出圈外，觸及另一座茅草頂的木屋，裡面有著四個熟睡中的呼吸，兩個較為沉穩，兩個則年輕而躁動。隔壁是一座馬廄，裡面是兩個略有不同的粗壯呼吸――應該是兩匹北地特有的壯馬。
他在黑暗中露出笑容，想起以前奔波勞碌的日子裡，在不同國度的人家借宿的情景。
顯然，這是一戶普通的四口北地人家，那兩匹馬，應該一匹是耕馬，另一匹是服役與打獵共用的騎馬，大概是向領主租來的，看這周圍的糟糕環境，估計那幾頭豬也不是自己的，而是為領主的餐桌而特地圈養的――天知道，這種天氣下那些一看就是粗疏放養的豬要怎麼生存？這裡畢竟不像南方那樣有著截然不同的細緻畜牧手段。
記得很久以前，她――那個髒女孩兒也對自己說過，想要來北方看看。
看看這麼冷的天氣下，北地人是怎麼活下來的。
「不知道他們養不養小豬？」她眨著好奇的眼睛望著自己。
但那時，自己只顧低頭擦拭著腿上的兵刃。
北地人養豬嗎？現在有答案了。
得把這個記下來啊……以後可以一起告訴她。
只是現在……
下一刻，這個男人就褪去臉上所有的笑容。
躺在地上的他緊緊咬著牙，終結之力洶湧而來，從每個毛孔里滲出，促使著全身的傷口進一步收口、修復、癒合。
然而這個過程充滿了更加可怕的一波波劇痛，更加難忍的一道道奇癢。
就像過去他無數次的掙扎一樣。
但男人只是在顫抖和冷汗里，嘴角微彎，露出苦澀的笑。
還行。
至少，不用再忍受拉蒙醫治他時的喋喋不休和冷嘲熱諷……那大鼻子醫生的無聊嘮叨，殺傷力簡直堪比魔能師啊。
終結之力如浪潮般一波一波地湧上他所有的傷口，逼迫著他的神經，他的肌肉，他的骨頭，加速回復、自愈、重組。
洶湧的劇痛和衝擊讓他在顫慄中緊緊閉眼，上下眼皮簡直要融為一體，額頭上不住地冒出冷汗。
半晌過去，他終於不再顫抖，整個人癱軟在地上。
他咬著牙齒，舒了一口氣。
多久沒有受過這麼重的傷了？
他努力翻過身，口鼻擦過污穢不堪的地面。
污穢不堪……麼。
黑暗中，他吃吃地低笑起來。
污穢不堪的我……
這下自己再沒有資格，去對她報以怒目了吧。
那個髒女孩兒。
男人按住髒污的地面，虛弱地爬起身來，感受了一下自己的身體狀況。
需要些食物補充，最好是肉食。
他看向那幾頭豬的方向。
厚毛豬先生的一家，在動物本能中感受到這個男人的殺意，紛紛瑟瑟發抖，低聲嗚叫。
與此同時，這戶北地人熟睡中的四個呼吸，再次響起在男人的耳畔。
這幾頭豬，是他們為數不多的生活來源之一吧。
他嘆了一口氣。
男人對著瑟瑟發抖的厚毛豬先生一家，露出一個它們肯定既看不到，也看不懂的笑容。
然後，他抓起手邊的兩把武器，翻出畜圈。
他記得，絕日嚴寒快到了。
幸好，這裡是北地。
感謝群山之主。
感謝您的饋贈。
而我將銘記您的慷慨。
――――
「槍盾手！在前方的緩坡上組成第一道攔截線！無論如何讓他們慢下來！」坎比達臉色凝重地看著來襲的騎兵，斷然下令。
黑沙領的埃克斯特步兵們在他的號令下，毫不猶豫地扛起北地特有的大鐵盾，紛紛小跑到營地的前方，組成防線。
「重步兵，一分鐘，必須準備完畢跟上防線！雙手重劍兵在前，瞄準馬腿，重甲刀斧手在後，只要是從馬上掉下來的，無論會不會動，都給我砸一斧子下去！」
「菲爾！」坎比達轉頭對營地側面的射手們大喝道：「讓你們的人準備好，敵人出現得太突然，沒時間校射了！」
隨著他的話音落下，一個矮個的埃克斯特士兵猛地扯開嗓子，對著營地側面站成兩排的弓箭手下令道：「搭箭拉弓，齊射準備！」
「騎兵上馬，尋找側面襲擊的機會！」
「射出信號箭，同時派出輕騎信使到後面的宿營地，讓後衛部隊迅速增援！」
相比之下，處在黑沙領軍隊重重圍護之下的星辰人隊伍，就顯得安靜得多。
【天氣差，風大，很難控制】
這是羅爾夫的手語，不出意外再次迎來懷亞的皺眉。
「我就知道，又要打仗了……」拉蒙咬著牙，喋喋不休地在耳邊道：「跟著你肯定沒什麼好事……你是王子，更是塊專招蒼蠅的奶酪，而我真的只是個普通醫生啊……」
他儘可能地縮到後方，遠離泰爾斯，但又不會脫離大隊人馬的保護範圍。
狡猾的醫生――一邊冷眼看著他的懷亞・卡索緊緊按著劍柄，不滿地哼了一聲。
泰爾斯沒有理會醫生，他僵硬著臉色，心情複雜地看著對面包抄而來的騎兵。
不是他面對威脅過於麻木不仁，而是他從離開永星城北上開始，經歷了太多次莫名其妙的威脅，以至於再次遇到類似的情況時，他的第一反應已經不是驚詫和緊張，而是長長嘆出一口氣：
這次又是什麼？
就不能讓他平平安安到達龍霄城嗎？
但是――泰爾斯強迫自己想些有邏輯的事情――黑沙領超過兩千人的軍隊，一路上哨戒謹慎，趕路小心，為什麼會對這群不速之客毫無警覺呢？
普提萊說，對面的來人都是精銳，但他周圍的護送者也都是黑沙領的精兵強將，應該不必過於擔心……吧。
直到那批灰衣蒙面的輕甲騎兵里，一個熟悉的聲音遠遠傳來。
「士兵們，放下警戒！」
是圖勒哈。
泰爾斯舒了一口氣。
出發偵查的黑沙領火炙騎士，埃克斯特的五戰將之一，圖勒哈勳爵的身影從對面的騎兵中出現，停在最外圍的營火旁：「這是努恩陛下的親衛，是他派來迎接星辰王子使團的部隊！」
「老朋友，並非我不相信你，只是這年頭，謹慎些總沒錯，」坎比達子爵抽出腰間的劍，在一隊士兵的護衛下，走到營地的前排：「有國王的人作證明嗎？」
坎比達把那句沒說出來的話壓在心底里。
就連黑沙大公的屬下，也可能有內奸，不是嗎？
灰衣的騎兵們紛紛在營地前勒馬停下。
泰爾斯不禁注意到，他們的坐騎面對騎兵們粗魯的勒停，顯得安靜而沉穩，連嘶鳴也不見幾聲。這些騎兵們排成一線，整齊地立在距離營地一箭的地方，表現出高人一籌的行動力與紀律性。
精銳，是麼。
一個白色披風的棕發矇面男人從騎兵里騎出，圖勒哈跟在他身後，一路騎進黑沙領的營地里。
「嗯，我之前在遊歷時見過這些人，」普提萊看清了這些精銳騎兵的身影，泰爾斯身側的這位副使深吸一口氣：「從他們的裝束上看，確實是埃克斯特的國王親衛。」
泰爾斯轉了轉眼珠，鬆了一口氣。
還好，應該不是敵人……暫時不是。
而他身側，終結塔出身的侍從官懷亞則明顯一怔。
「你是說，白刃衛隊？」懷亞低聲道：
「堪比星辰王室衛隊的精銳，號稱龍之近衛的……白刃衛隊嗎？」
普提萊點點頭：「記得幾天前，那位叫卡斯蘭的酒館老闆嗎？」
「他就曾經是白刃衛隊的指揮官。」
泰爾斯愕然抬頭，看向普提萊。
後者搖搖頭：「你以為，他的酒館是因為什麼才聚集那麼多退役士兵的？」
白刃衛隊。
國王親衛，龍之近衛。
老頭卡斯蘭的舊部。
泰爾斯把這個信息放進心裡，謹慎地觀察著事態發展。
那個蒙面的男人騎到坎比達的面前，先是看了這位黑沙大公最信任的謀臣一眼，然後又犀利地看向星辰眾人的方向，目光在他們的十字雙星旗上停了一瞬，才轉過頭。
「作為努恩陛下的親衛隊長――我應該，算是國王的人吧？」
披風蒙面的男人拉下面巾，露出一張面色蒼白而輪廓鮮明的臉。
他背後插著一把形狀不明的武器，白色的手柄突出在同樣雪白的披風之外。
「尼寇萊……是你。」坎比達看清了對方的長相，臉色變得難看起來。
臉色蒼白的披風男人冷哼一聲，他利落地在坎比達面前下馬，向著坎比達的懷裡，隨手丟出一張印著火漆的捲軸：「我帶著白刃衛隊來迎接星辰王子……有任何問題，就去看國王的手令。」
坎比達皺著眉頭撕開火漆封印。
「我在偵查途中遇到了他們――白刃衛隊，」披風男人身後的火炙騎士，圖勒哈勳爵緊接著下馬，臉色緊繃地道：「看來努恩陛下他……確實很看重這次的星辰使團啊。」
坎比達看完了手令，嘆出一口氣，他把手中的劍收回劍鞘，同時向著黑沙領的軍隊下令：
「警戒解除！」
「讓他們進來吧！」
灰色披風的蒙面騎兵――白刃衛隊們旁若無人地騎進他們的宿營地，雖然把面容都隱藏在面巾之下，但他們的眼神都顯得犀利而兇悍，狠狠盯視著宿營地里的每一個人，無論是黑沙領的埃克斯特人，還是營地中央的星辰人。
「動員近兩千人的軍隊來保護這位王子，」白色披風的男人走向星辰使團的方向，他看著周圍營地的情況，冷哼一聲：「倫巴真是一位慷慨的大公啊。」
聽著他語氣里的諷刺，坎比達和圖勒哈雙雙皺眉。
「這是為了王子殿下的安全，至少在他安全見到努恩陛下之前，」坎比達沉穩地回答：「我們相信……埃克斯特國內有人想要這位王子的性命。」
「據我們收到的消息，你們黑沙領又是在要塞前包圍攔截，又是用魔能槍射擊的……」男人緊了緊自己的披風：「沒錯，看來是真的很想要他的性命啊。」
坎比達一時語塞。
「這裡由我們接手，」白披風男人毫不客氣地道：「至於你們黑沙領的任務，已經結束了……回去你們本該在的地方吧――帶著幾千人進入其他領主的土地，這可不是好主意，尤其絕日嚴寒就快到了。」
「倫巴的野心到此為止……陛下會找他算帳的。」
「大公給我們的命令，」圖勒哈冷冷地回話：「是保護王子，直到龍霄城……哪怕他自願跟你走，我們也必須跟到龍霄城。」
「隨便你們，想跟就跟吧，兩千人的移動和補給――反正浪費的又不是我的錢。」男人敲了敲身後的白色手柄，毫不在意地道：「下次，圖勒哈，我們再來過過招。」
圖勒哈不滿地哼了一聲，不自覺地按向腰間的那把馬刀。
白色披風的男人輕笑一聲，繼續向著泰爾斯走去。
「奉埃克斯特王國偉大的共舉國王，英雄耐卡茹的繼承者，努恩・沃爾頓陛下的命令，」在屬下的簇擁下，白色披風的男人理也不理剩下的其他人，他徑直走到泰爾斯身邊，低頭打量著這個軍營里唯一的七歲男孩，蒼白的臉上一絲笑容也欠奉：
「你，就是泰爾斯・璨星？」
普提萊臉色一變。
他感覺到對方語氣里的不善。
泰爾斯也察覺到了對方眼神里的冰冷。
他緩緩地皺起眉頭。
哪裡不太對頭。
但泰爾斯最後只是深吸一口氣，露出一個公式般的笑容。
身邊的普提萊皺著眉頭，他看了看旁邊臉色不佳，卻一言不發的坎比達和圖勒哈，清了清嗓子，對著這群面色不善的白刃衛隊們道：「這是泰爾斯・璨星，星辰王國的第二王子，奉凱瑟爾陛下的……」
然而普提萊還未說完，就被白色披風的男人毫不客氣地打斷了。
「我叫尼寇萊，白刃衛隊的指揮官，」名叫尼寇萊的男人面無表情搖搖頭，低頭對泰爾斯道：
「很久以前，人們常說帝國皇室的血液來自諸神，所以是璀璨的金色，流出來的時候，在太陽底下甚至會閃閃發光――所以，你的血也是金色的嗎？會閃爍發光嗎？」
尼寇萊。
普提萊和懷亞像是聽過這個名字。
他和侍從官都震驚地看向對方。
而泰爾斯則咀嚼著尼寇萊的話，有些不明就裡。
金色的血？
什麼玩意兒？
「不知道呢，」泰爾斯眯起笑容：「畢竟，我沒怎麼流過血。」
「還是說，你――努恩王的親衛，就這麼想看見我流血？」
第二王子毫不退縮地頂住對方的話。
才怪。
「哼，」尼寇萊輕笑一聲，隨即臉色馬上恢復了冰冷：「我也認識一位璨星，你跟他真是差太遠了。」
普提萊深深吸了一口氣。
懷亞則默默地向著泰爾斯站近一步，咬牙盯著尼寇萊。
泰爾斯轉頭看著普提萊的反應，心裡布滿了疑惑……和警惕。
這個男人，到底是誰？
而且……泰爾斯思考著他的話，微微一怔。
差太遠了？
這是什麼意思。
「璨星？」
第二王子蹙起眉頭，他打量著尼寇萊的裝束，又想起對方身為國王親衛的身份，謹慎地問道：「請問你說的是……米迪爾・璨星？我的大伯？」
「不，我說的是溯光之劍，」尼寇萊眯起眼睛伸出左手，點了點自己的右肩，臉色蒼白更甚：「十二年前，他在我肩膀上來了一劍……差點把我的肩胛骨削斷。」
泰爾斯臉色一變。
又是一個血色之年裡，星辰與埃克斯特戰場的親歷者。
看樣子還在賀拉斯・璨星的手下吃過不少虧。
他的餘光掃過對面的坎比達、圖勒哈，又掃過周圍的埃克斯特人。
從襲擊補給線，衝擊三位埃克斯特大公的戰線，刺傷圖勒哈，搶走不動弓，到最後，他手下的士兵甚至擊斃前任黑沙大公。
賀拉斯與埃克斯特人的恩怨情仇，似乎有些過於豐富多彩了。
「溯光之劍」賀拉斯・璨星――他的這位二伯，到底在埃克斯特，給他留下了多少類似的「遺產」？
泰爾斯只得輕咳一聲，維持著不變的笑容，點點頭：「很遺憾。」
一邊的普提萊緊緊皺起眉頭，泰爾斯還注意到，尼寇萊身後的圖勒哈輕輕地呼出一口氣。
「不，沒什麼可遺憾的。」尼寇萊淡淡地道：「反正，我跟他也扯平了。」
普提萊咬起牙齒，對眼前的男人投去犀利的目光。
這個男人……第一次見面就要提這個？
是準備先行威懾麼？
不明就裡的泰爾斯心中一動。
「扯平了？」他小心翼翼地道：「你的意思是？」
普提萊嘆出一口氣――這讓泰爾斯覺得極度不祥。
「啊，」只見尼寇萊的眼神里綻放著懾人的寒芒：
「我宰了他――就在萊曼隘口的戰場上。」
泰爾斯的表情僵在這一刻。
真糟糕。
他暗暗對自己道。
「所以我們扯平了――我和賀拉斯。」
尼寇萊蒼白的臉上，微微泛出一個似笑非笑的表情，他舉起右手，點上自己的左胸：
「就像這樣，一刺，再一絞，然後再斜著拉出來……」
「你該看看他死前的表情……」
泰爾斯皺著眉頭，重新開始打量起這位白刃衛隊的指揮官。
殺死賀拉斯的人。
璨星王室的仇人。
「最後證明……」
尼寇萊眯起眼，輕輕呼出一口氣：
「就算是璨星王室，就算是曾經的帝國皇室，他們的血液也不是金色的……而在噴出來的時候……」
尼寇萊糝人地舔了舔嘴角，綻出一個冰冷的笑容，俯視著泰爾斯，慢慢道：
「都是鮮紅色的。」
泰爾斯臉色難看地盯著這個臉色蒼白的男人。
對方毫不掩飾的侵略目光讓他渾身難受。
然而現在，他身為星辰王子最好的表情――應該是面無表情。
「還是讓我來為你們介紹一下吧，星辰的殿下和各位，」坎比達子爵長長嘆出一口氣，他輕輕搖頭，上前一步：「這是瑟瑞・尼寇萊勳爵閣下，我們埃克斯特著名的『五戰將』之一。」
「人們稱呼他為……」
坎比達看著星辰眾人難看的臉色，無奈地挑眉道：
「『隕星者』。」
尼寇萊目光灼灼地盯著泰爾斯。
像是一個獵手在打量他的獵物。
泰爾斯的心中微微發寒。
隕星者？
「我們就省掉無意義的寒暄吧，帝國人，」尼寇萊緩緩地道：「現在開始，由我們護送你去龍霄城。」
泰爾斯一愣。
「當然，」第二王子看著眼前的尼寇萊，心思複雜地輕輕點頭：「如果這是努恩陛下的意願。」
只是他心裡卻無比忐忑。
努恩王居然派這樣一個人來迎接自己。
對於自己未來在龍霄城的日子，泰爾斯突然有了不祥的預感。
「等等，按照規矩和禮節，」普提萊嚴肅地踏前一步：「我方出使的使節必須在正式的、與身份地位相匹配的條件下，與埃克斯特方的迎接者……」
「廢話真多。」
尼寇萊毫不客氣地打斷了副使的話。
「我沒有時間可以浪費。」
下一刻，泰爾斯看見尼寇萊神情一肅，身後的披風一抖。
「請相信我……這是為了你的安全，『王子』殿下。」瑟瑞・尼寇萊，隕星者，這個臉色蒼白的男人帶著冰冷的笑容冷哼一聲。
他向著神情不定的泰爾斯・璨星努了努嘴，對自己身後的白刃衛隊命令道：
「把他綁起來。」
什麼？
泰爾斯瞪大了眼睛。