龍霄城，第一城閘後的門洞裡。???
無數的黑沙領士兵們全副武裝，將兩架馬車及其隨員們圍得結結實實，水泄不通，表情不善地看著這些膽敢衝撞城閘的不之客。
泰爾斯坐在馬車裡，透過車窗，頭皮麻地看著眼前密密麻麻的敵人們。
真糟糕。
這就是他們冒著可能被兩面夾擊的危險，衝過掠過頭皮的箭雨，再孤注一擲地衝進城閘之後，在城閘另一側所面對的場景。
泰爾斯捏緊了自己的拳頭，咬緊牙關，強忍著心底的慌亂。
冷靜。
冷靜，泰爾斯。
還沒那麼糟。
他的眼前冒出黑劍在被艾希達死死壓制，千鈞一之際，仍然不慌不忙，尋找生機與出路的景象。
也想起努恩王在決鬥中步步為營，環環相扣的計策和謀略。
泰爾斯深吸一口氣，強迫自己開始思考。
城閘前的意外，無論是里斯班還是紅女巫的出現，都打亂了他們的計劃——本該由史萊斯帶著他，以倫巴盟友的名義進入英靈宮，而不是現在這副混亂的樣子。
意外來得太急，他們甚至沒有時間商量好下一步怎麼走。
泰爾斯只能死命思量著出路。
車廂內外的人們還在急劇地喘息，連拉車的馬也在呼哧喘氣，泰爾斯所乘坐的那架馬車甚至拉斷了一根栓繩。
「我們，我們衝過來了……但是……」車廂外，科恩一手扶著車輪，一手按著腹部，大口大口地狼狽喘氣。
他表情難看地望著眼前敵意滿滿的士兵們，對喘得比他還嚴重的米蘭達道：「落日，女神在上……我怎麼覺得，我們的選擇有些，衝動……」
「至少他們沒有在外面就把我們釘成刺蝟，」米蘭達一邊平息著自己的氣息，一邊眯眼觀察周圍的境況，再打量了一番這個門洞以及洞外近在咫尺的英靈宮，心中忐忑：「趕緊把自己收拾好。」
科恩痛苦地仰頭呼出一口氣。
車廂里，泰爾斯看向普提萊。
「看來我們進來的方式還是太高調了，再加上這麼多人，」王子憂心忡忡地望著車外的場景：「他們果然起疑了。」
無論是白刃衛隊還是星辰的其他人，都不在泰爾斯原本的計劃內。
「我們已經這麼做了，雖然把剩下的人都陷於險境，」尼寇萊最後一遍檢查好自己的偽裝，一臉沉重地道：「至少，我們不用面對紅女巫。」
「別無選擇，」普提萊搖搖頭：「一旦紅女巫知曉我們的動向，就算再有一百個備用計劃，也有極大可能面臨失敗。」
「不如想想下一步怎麼走——怎麼應付外面這些人。」
泰爾斯嘆了一口氣，只覺得頭大如斗。
他轉過臉，看向他們來自康瑪斯的「好朋友」。
他們的原計劃是……
「哦，我猜，」史萊斯侯爵也看見了馬車外的場景，但他卻越從容不迫，慢慢整理著因為馬車疾馳而歪斜的領子，仿佛剛剛擦過頭頂的箭雨只是一場貴族馬球：「這時候我就突然變得重要起來了，不是麼？」
泰爾斯蹙起眉頭。
自從進入城閘之後，史萊斯就變得一副好整以暇的樣子，讓泰爾斯頗為不安。
尼寇萊輕哼一聲：「又要把籌碼押在這傢伙身上了？」
普提萊無奈地吐出一口氣：「總不能硬闖吧——這座城閘的守衛人數至少是我們的十倍。」
史萊斯對著他無辜地攤了攤手，但表情跟還在城閘外時天差地遠。
就像賭場裡，剛剛從玩家手中拿回籌碼的莊家。
泰爾斯深吸一口氣。
剛剛的意外讓北地人們也身陷險境，這讓先前尼寇萊對史萊斯的威脅顯得有些蒼白無力。
而他們現在，大概只能倚靠史萊斯。
「我知道，我們請你來的方式有些不愉快，侯爵先生，」王子淡淡地道：「但在街頭賭博里，『贏家通吃』往往意味著擠走其他的玩家——黑沙大公也不例外。」
史萊斯目光閃動。
「把我們交出去，並不會鞏固你和倫巴脆弱的同盟，」泰爾斯冷靜地站在侯爵的角度，思考著這一切，想著要怎麼：「但把我送到倫巴和幾位大公面前……」
「除了倫巴與你因為利益而結成的所謂『友誼』，你不會損失什麼，」泰爾斯眯起眼睛：「相反，你可能會有意外的收穫。」
史萊斯眼睛一亮：「這是來自星辰王國王室繼承人的承諾？」
「以我的經驗來看，承諾這玩意很脆弱——即便是一地領主，一國王公，」泰爾斯堅毅地搖搖頭：「但如你所言，作生意不能只看數字和利潤，還要做做口碑跟人脈。」
普提萊挑了挑眉毛。
史萊斯眯起眼睛，跟泰爾斯對視著。
車廂外，傳來了來自黑沙領的呵斥聲，他們的車門已經被敲響。
「請在倫巴之外，」王子點點頭，語氣里有一股不容置疑的意味：「把我們作為你的後手吧。」
史萊斯饒有興味地看著王子，嘴角翹起，眼中神色不斷變換。
終於，他微微頷。
泰爾斯呼出一口氣。
「我會想念今天的，一場令人驚嘆的戲碼，」康瑪斯的侯爵在馬車上整理好了衣領，微抬帽子，對著他們禮貌地笑笑，然後給了泰爾斯一個眼神，目光里頗有深意，「無論是倫巴還是您，都值回票價了。」
泰爾斯的語氣很嚴肅：「記得，你需要做的，僅僅是把我送到倫巴和諸位大公面前。」
但善流城侯爵只是對他笑了笑，就推開車門，走了下去。
泰爾斯深吸一口氣，跟普提萊交換了一個眼神，也跟著跳下了馬車。
只留下尼寇萊和普提萊。
「他就是個無恥的混蛋，」還留在車上的尼寇萊冷哼一聲，望著史萊斯的背影：「他不會乖乖跟我們合作的。」
「正因如此，」星辰的副使先生搖搖頭：「他也不會乖乖跟倫巴合作。」
尼寇萊瞥了他一眼。
「你似乎一點都不擔心你們的王子。」隕星者冷冷道。
普提萊輕笑一聲。
「我剛剛遇到他的時候，泰爾斯不過就是個有點小聰明的早慧孩子，」副使先生露出深思的表情：「敏感、猶豫、膽小、處事拖泥帶水而毫無自信，跟他從國是會議上傳出的名聲相差甚遠。」
尼寇萊皺起眉頭。
看著泰爾斯小小的背影，普提萊嘆出一口氣。
「但隨著相處日長，我就有種感覺，」他感慨地道：「一路上的遭遇越多，他就變得越強大——泰爾斯在不斷地學習、調整、適應。」
「無論是吸血鬼、災禍、要塞之花、王國之怒、甚至努恩王或查曼·倫巴，無論是他的朋友或是敵人……」
普提萊的眼裡露出別樣的光芒：「恐怕他們也沒有意識到，自己的做所作為，究竟帶給了那孩子什麼影響。」
隕星者微微一頓。
他扭過頭，抓緊了自己的刀鞘，不以為然地撇撇嘴。
「廢話真多。」
車廂外，泰爾斯跟在史萊斯的身後，跟喬裝過後的懷亞等人微微頷。
泰爾斯不是非常適應突然增強的光線，微微眯眼，看著眼前的城閘門洞。
這是泰爾斯兩天內第三次拜訪第一城閘了。
他還記得自己初次進入第一城閘的景象，他在使團的簇擁中，懷著忐忑、緊張與尷尬，看著那座隔開英靈宮和龍霄城外城的閘門落下。
但這一次，他們是來……
泰爾斯很快看到了「熟悉」的景象：粗獷宏偉的英靈宮就在他們面前百米不到的距離，那十根巨型廊柱和八座大火爐依然矗立其間。
可是原本隨處可見的宮廷衛兵和白刃衛隊已經消失無蹤。
取而代之的，是整整好幾百人的黑沙士兵。
他們滿臉警惕與狠色，依然穿著巡邏隊的服飾，然而手上專用於小規模衝突的巡邏隊制式佩劍，早已換成了諸如釘頭錘、格鬥斧、直刃軍刀等大型戰場特有的殺傷性武器，甚至還有弓弩——似乎剛剛洗劫過城閘里的武器庫。
泰爾斯這一方的人幾乎全都屏住了呼吸。
在黑沙領的陣型里，大步走出一位身著板甲的貴族，臉龐寬闊，鼻樑凸出。
「侯爵閣下，」倫巴屬下的要封臣，萊萬伯爵臉色不善地盯著站在眾人面前的善流城侯爵：「關於您擅闖城閘的行為。」
「我需要一個解釋。」
黑沙領的士兵們緊緊包圍著一行人，眼露凶光。
泰爾斯這一方的人幾乎全都屏住了呼吸。
史萊斯低頭微微嘆息。
所有人，包括泰爾斯在內，都緊張地等待他的反應。
等到史萊斯再抬起頭來的時候，侯爵已經重新掛上了那副和藹禮貌的笑容。
「親愛的伯爵，」史萊斯微微點頭，笑容含蓄而友善：「我給你帶來了驚喜。」
萊萬伯爵眯起了眼睛，仔細打量著史萊斯和他的「隨從」們。
「在錯誤的時間出現，」萊萬若有所思地道：「就不能叫做驚喜——尤其你還帶來了……這些人？」
即使有喬裝的掩護，萊萬伯爵也注意到了白刃衛隊們強壯的身形和利落的動作，不禁臉露異色。
泰爾斯的心底頓時咯噔一聲。
但是史萊斯侯爵卻微微一笑，胸有成竹地舉起雙手。
「我聽聞，你們在城閘里的囚犯，出了些小小的紕漏？」他輕聲對萊萬說道，一副看好戲的模樣。
萊萬臉色一變，有些侷促：「紕漏？你誤會了……」
史萊斯一臉「我就知道」的樣子，舉起食指遙點萊萬，嘖聲搖頭：「喲，看這樣子，大公閣下還不知道你們的失誤？」
萊萬頓時語塞。
史萊斯看著萊萬的樣子，哈哈一笑，讓出身後的男孩：「讓我來介紹一下。」
「這位是你們大公失蹤的『客人』，也是尊貴的泰爾斯·璨星王子，星辰王國的唯一王位繼承人。」
「在我的護送下，回歸了。」
萊萬伯爵的表情僵在了臉上。
泰爾斯深吸一口氣，緩步走上前來，一臉不忿。
史萊斯嘆了一口氣，一副竭力克制又忍不住炫耀的愉快模樣，緩步走到萊萬伯爵的面前，拍了拍他的肩膀。
「悠著點，這可是我千方百計，從相大人眼皮子底下運進來的『驚喜』。」
史萊斯揚起眉毛，對著當先的邁爾克揮了揮手：「看，如果不是這隊我從荒漠西陲僱傭來的強壯傭兵，恐怕也抓不住他。」
萊萬表情一動，看向白刃衛隊和星辰人們的眼神里，敵意消解了不少：「傭兵？」
化過妝的邁爾克鼻樑高聳，一臉黝黑，咧開誇張的笑容，對著萊萬伯爵點了點頭。
「我們一部分人來自祈遠城，是北地人，另一些人來自其他地方，老爺，」邁爾克粗聲粗氣地道：「在荒漠裡找飯吃，如果您有任何需求——我們殺人只需要六個金幣。」
白刃衛隊們整齊地露出憨厚的傻笑，把萊萬伯爵嚇了一跳。
真能演。
泰爾斯在心底里翻了個白眼。
果然是『全能』的白刃衛隊。
萊萬看了看這些人，又看了看被他們圍在中央的泰爾斯，皺起眉頭。
史萊斯依然是一臉笑眯眯的樣子。
所有人都在等待萊萬伯爵的決定。
終於，萊萬在深思了好一會兒之後，鬆開眉頭，對著他身後的士兵們揮手：「各自回崗！海爾森、傑森，你們兩個小隊留下。」
隨著他的命令，密密麻麻的黑沙士兵們這才腳步窸窣地轉過身，順著兩側的階梯回到城閘中，場中的人頓時散去大半。
泰爾斯這才鬆了一口氣。
「我先代表大公閣下感謝您的援手。」
「圖勒哈勳爵已經去向大公請罪了，他如果看到您的『驚喜』，一定會很欣慰，」萊萬伯爵很不自然地咳嗽一聲，瞥了泰爾斯一眼，然後對著史萊斯尷尬地點點頭：「我會向大公轉告您的善意，現在就由我來接手吧。」
「您和您的人可以在這裡休息……」
史萊斯微笑著搖頭，他舉起右掌，按下伯爵要說的話。
「哦，不，」侯爵大人眼神一亮：「這位王子剛剛告知了我一份極其重要的新情報，我想，我需要儘快帶著他去見大公閣下。」
萊萬微微一頓。
「大公閣下正在忙，」這位黑沙領的伯爵皺起眉頭：「不允許打擾。」
史萊斯扔掉了他的笑容，表情變得嚴肅起來。
「請相信我，這位王子身上的情報，正關乎著大公閣下要做的事情，」史萊斯突然正經起來的語氣讓萊萬伯爵也不禁緊張起來：「你想像不到。」
萊萬伯爵認真地看著史萊斯。
後者也肅穆地回望他。
一秒後，萊萬伯爵嘆了一口氣：「好吧，我可以派人帶您去見大公……」
「我必須帶他去，」史萊斯搖了搖頭，對著泰爾斯努努嘴：「有些事情，只能從他的嘴裡說出口。」
萊萬有些奇怪：「很緊急？」
史萊斯先搖搖頭，然後點點頭，一臉神秘：「很要命。」
萊萬跟他對視了幾秒。
「我明白了，」伯爵點了點頭：「你們可以現在就出，大公正在英靈宮裡，英雄大廳附近。」
史萊斯露出了笑容：「謝謝。」
泰爾斯覺得心裡的一塊大石頭終於快落地了。
只要能見到大公們，至少還會有機會。
「等等，你的人就留在這裡吧，」萊萬一邊指揮著他的小隊，一邊警惕不減對著史萊斯點點頭：「由我們的人護送你們過去。」
史萊斯揚起了眉毛，裝作不經意地瞥了車隊旁的眾人一眼。
「當然。」侯爵大人毫不在意地點點頭。
泰爾斯心下一沉。
他看著兩架馬車周圍的人被黑沙領的士兵們示意帶離，也看著一隊士兵朝自己和史萊斯走來，為者禮貌地點點頭。
很好。
王子深吸一口氣。
現在開始，就只有他自己了。
但就在此時，一道渾厚的男聲，從他們身後通向城閘的台階上傳來：
「煩請稍等！」
眾人齊齊回過頭。
只見一個衣著華麗，面貌平常，卻在腦後梳著八條辮子的古怪中年男人，緩緩地從台階上走下來。
萊萬伯爵皺起眉頭，沒好氣地問道：「怎麼了，我親愛的平民秩序官閣下？」
他似乎很不爽這個新來的中年人。
人群中，邁爾克和尼寇萊齊齊蹙眉，雙雙壓低了頭顱。
他們認出了來人。
只見這個中年人搖了搖頭，毫不在意萊萬對他的語氣。
「傭兵，對麼？」中年人走到兩架馬車旁，打量著這一行人，露出含蓄的笑容，目光在米蘭達的身上停下：「我不知道，你們之中還有女傭兵？」
科恩和拉斐爾對視一眼，心裡湧起不安。
但米蘭達卻面無表情，頂著一張用塗料抹得粗糙的深色臉龐，抬起頭來。
「我來自荊棘地，大老爺，」只見女劍士直著舌頭，土裡土氣地出聲回答道，「我們那裡到處都是女傭兵。」
科恩眯起眼睛：好演技。
中年男人微微挑眉。
「原來如此，」他輕輕點頭，八條辮子微微晃動：「我能看看您的劍嗎？」
「我很好奇女傭兵的劍有多重。」
米蘭達微微一愣。
「夠了，烏拉德，」萊萬伯爵不爽地道：「也許大公能容忍你的無狀，但這裡可是……」
「請稍等片刻，伯爵閣下，」名為烏拉德的男人轉過頭，高聲打斷他，語帶深意：「您可不想再次犯下什麼大錯吧。」
萊萬頓時一窒。
泰爾斯不禁疑惑起來：怎麼了？
這個中年人……如果沒有記錯，應該是科恩他們所說的，龍霄城的地下勢力之一。
烏拉德轉過頭，對米蘭達重新露出笑容：「可以嗎。」
米蘭達一聲不響地接下佩劍，遞給眼前的男人。
「呼，」烏拉德試了試手上的重量，不禁感慨道：「可真不輕呢。」
米蘭達露出笑容：「我也覺得。」
烏拉德嘆了一口氣，拉出一截劍刃。
「順便也自我介紹一下，我的名字叫柴爾·烏拉德，」中年的男人搖搖頭，低頭從各個角度打量著手上的佩劍，「十二年前，在寒堡郊區的十二個小村莊裡負責收稅。」
米蘭達微微蹙眉。
「哦，寒堡，我知道，」她粗聲粗氣地笑道：「你是星辰王國的人？」
烏拉德微微一笑。
一旁的萊萬伯爵則不屑地搖搖頭。
「是啊，理論上，我們受僱於寒堡的稅務廳，」烏拉德把手上的劍翻過一面，平靜地道：「他們之所以僱傭我們，是因為需要我們去跟上一級，也就是來自中央領的稅吏們有理有據地扯皮，方便他們少交些稅給國王。」
米蘭達和留心聽著對話的拉斐爾都微微一怔。
他……
為什麼說這些？
「然而我們一次也沒見過寒堡的大老爺們。」
烏拉德嘆了一口氣：「他們只會派他們的封臣，那些桑萊斯家族的蠢貨來查帳，從稅目里抽走一大筆油水，再由我們來擔惡名，無論是對上級稅吏還是對下面的村民——他們手眼通天，又是領主家族的姻親，我們求告無門，只能年年忍氣吞聲。」
「所以您就來了埃克斯特，」米蘭達聳了聳肩，毫不在意地哼聲：「可以理解。」
「不！」
烏拉德突然抬頭，提高了音量。
把所有人都嚇了一跳。
「你不明白。」
烏拉德把手上的劍插回劍鞘，臉色黯然：「終於，有一年寒堡派來了一位少爺收稅，他身份高貴，年輕有為，我們以為事情有變化了——不必再受****和欺壓。」
只見這位前星辰王國的稅吏微微嘆息，眼中露出緬懷的神色：「我記得很清楚，那位貴族少爺的名字——諾蘭努爾·亞倫德。」
米蘭達表情未變。
但心裡已經掀起了滔天巨浪！
拉斐爾和科恩對視一眼，不安感越來越重。
泰爾斯望了一眼四周，只覺得情況越不對頭。
到底怎麼了？
他對著米蘭達提起亞倫德家族……
是認出什麼來了麼？
「努蘭諾爾告訴我們，寒堡終於現了稅目的異常。」烏拉德輕聲道。
「他還說……」
那一刻，烏拉德的眼裡泛出痛苦。
「他說，我們，我們這些小小稅吏們常年『剋扣』稅額的行為，已經被桑萊斯家族告了，」烏拉德諷刺地恨聲道：「我們，這些受害者被告了！剋扣稅額，中飽私囊！」
一旁的萊萬伯爵皺起眉頭：他感覺到了不對。
烏拉德也許出身卑賤，心思惡毒。
但他不是傻子，也不是瘋子。
相反，他很聰明。
一邊的史萊斯侯爵尷尬地想要說點什麼，卻被萊萬伯爵舉手按下。
「無論我們怎樣哀求，」烏拉德艱難地搖頭，仿佛：「那一年，『公正的努蘭諾爾』，他在村民的歡呼聲中，親手砍掉了我八個同僚的人頭，包括我的老師。」
「八個無辜的人。」
烏拉德黯然道，表情隨即化為憎恨。
「我永遠也忘不了努蘭諾爾·亞倫德，那個愚蠢的貴族少爺，忘不了跪在行刑台前的感覺，忘不了他們所有人看我們的鄙視眼神，」他的眼裡露出怨毒和恨意，八條辮子微微晃動：「去******亞倫德家族。」
烏拉德咬緊牙關，出野獸般的低號。
米蘭達深吸一口氣，抬起頭來。
「我還記得那小子行刑前，一臉正氣凜然的噁心模樣，」烏拉德眼裡冒著冷意，學著當年那個人的口吻，語氣痛苦：「『以寒堡領主，亞倫德公爵的名義，你將死在『鷹翔』的劍鋒之下，贖清罪孽，還以公正』他就這麼說一遍，然後砍掉一個人頭。」
烏拉德恨聲道：「我是第九個人，聽他把這句話重複了八遍，也看著他把這把劍揮舞了八次！」
「直到寒堡傳來號令，急召他回去。」
米蘭達只覺得背後升起無盡的寒意。
她一把搶回了她的佩劍，臉色蒼白，眉頭聳動。
烏拉德沒有阻止她，只是露出諷刺的冷笑。
「當然，」烏拉德表情可怕地看著她手上的劍：
「我到死也忘不了這把劍的樣式。」
「他這把寒光閃閃的佩劍。」
他冷冷地道：
「屬於努蘭諾爾·亞倫德的『鷹翔』。」
「是吧，」烏拉德淡淡地道，眼裡蘊藏著深刻的恨意和怒火：
「這位亞倫德小姐？」
泰爾斯一方的所有人，齊齊心中一顫。
他們最擔心的事情，終於生了。
史萊斯臉色蒼白地看向這裡的主事人——萊萬伯爵。
只見那位伯爵嘆了一口氣，表情複雜地看了僵硬的烏拉德一眼。
「他們不是康瑪斯的人。」
萊萬伯爵轉向史萊斯和泰爾斯，表情不善：「是別有所圖的傢伙！」
只見伯爵揮了揮手，冷冷地對他的士兵們下令道：
「拿下他們。」
「全部！」
(本章完)