英靈宮，英雄大廳，四位大公面面相覷。??
「他有麻煩了，不然不會這麼急，」看著查曼·倫巴獨自走出大廳，羅尼大公蹙起眉頭：「大概是里斯班相。」
特盧迪達大公輕哼一聲。
他急促搓動的雙手暴露了自己的心情，只見他狠狠地呼出一口氣。
「現在的麻煩不是這個，」這位再造塔大公的聲音一如既往地尖利而怪腔怪調，特盧迪達對著倫巴遠去的背影努了努嘴：「你們懂的——怎麼選擇？」
他面色嚴肅地看著其他大公。
羅尼嘆了一口氣，表情疑竇重重：「你們相信他的話嗎？」
「星辰人已經……不一樣了？」
羅尼不自覺地捏緊了拳頭。
大公們沒有說話。
只有奧勒修大公站在火盆邊上，搖了搖頭。
「我不知道，庫里坤，我真的不知道，」這位絡腮鬍的大公面色憂慮：「但我想，有件事我們都很清楚。」
三位大公都看向了他。
雷比恩·奧勒修抬起頭來，緩緩踱步到他們跟前。
那一瞬間，他的心情極為沉重。
「在我們因為國王之死而動盪不堪的十年，十幾年內，」這位威蘭領大公的聲音里飽含著莫名的力度：「星辰的役齡人口就會恢復到戰前的水平，無論是農牧還是商貿，他們都會回復元氣。」
幾位大公微微一動。
「放在從前，也不過就是再打一架而已。」
「但倫巴剛剛說的那些話……」奧勒修緩緩搖頭，目光嚴肅：「你們都聽見了。」
特盧迪達眼前一亮，打了個響指：「所以？」
一旁傳來了羅尼大公的輕哼，打斷了他們。
「我不知道你們注意到了沒有，」長的羅尼大公瞥視著其他三人：「但似乎在倫巴說完他的故事之後，你們就把埃克斯特的驕傲和信條都忘記了，更把他弒君的事實拋諸腦後？」
他輕輕搖頭：「這可不是我們說好的。」
許久未曾說話的萊科大公輕輕敲了一下桌面。
「請相信我，庫里坤，相信我對埃克斯特的尊敬，」老大公抬起頭來，他慢條斯理，卻認真嚴肅地道：「但如果查曼·倫巴所說的有百分之一是真的，我也不願意冒險。」
三位大公神色一緊。
「懲罰倫巴，是為了維持埃克斯特的平衡與默契，確保我們各家的權利不受侵犯，」萊科淡淡地道：「但若有一日，埃克斯特不復強大，外敵可以輕易地撕開我們防線，踏足我們領土的時候……」
他慢慢皺起眉頭，交握的雙手越來越緊。
「我們辛苦守護和維持的家族，盡心延續與榮耀的血脈……」
「竭力培養的後裔與子孫，費盡心思治理的領地……」
「它們又會怎樣呢？」
所有大公都沉默了。
特盧迪達輕哼一聲：「你還指望著星辰人會像他們的帝國先祖一樣，保留我們的權利和身份，讓我們繼續以領主之姿，統治這片土地？」
羅尼沒有說話。
「反正不會是奧勒修，」奧勒修大公冷冷地補充道：「幾百年前，托蒙德差點沒把我們殺絕，然後就在奧勒修家族的土地與屍骨上，建立了星辰王國。」
又一次的沉默。
但所有人都知道，他們必須做出決定。
「這麼說吧，我開始考慮倫巴的提議了，」特盧迪達回過身來，攤開手，挑了挑眉毛，試探性地道：「但在我考慮完之後——萬一，我是說萬一的話……我不想找藉口騙過你們，再一個人偷偷溜出去找倫巴達成協議，所以我把話說在前面了。」
他晃了晃腦袋，看著其他三人：「你們怎麼說？」
「你知道這個決定意味著什麼嗎？」羅尼大公的目光越來越鋒利，冷冷地道：「你把我們的共舉國王置於何地？」
「不曉得，但我敢肯定，他的靈魂跟身體不在一塊兒，」特盧迪達聳聳肩，皺起眉頭：
「得了吧，你們必須承認，倫巴的提議很誘人。」
羅尼不屑地看著他：「瓜分土地的部分，還是星辰的部分？」
特盧迪達眨了眨眼睛，微微一笑：「都是。」
萊科和奧勒修都緊緊抿著嘴，不答話。
幾秒後，奧勒修大公抬起頭來，臉色肅穆：「我參加過那場戰爭，我也見過星辰人是怎麼管理城池的——但我從未像倫巴想得那麼多。」
「直到現在為止。」
他的目光掃向其他人，無比凝重：「而威蘭領和奧勒修家族，都太靠近星辰了。」
雖然不比特盧迪達，但奧勒修的暗示已經足夠明顯。
羅尼蹙緊眉頭。
萊科大公則深深地嘆了一口氣。
「很好，」老大公疲憊地道，他轉向羅尼：「我理解你心裡的想法，但我想，倫巴的存在，還在我們的控制範圍里，甚至可以延後處理，但星辰的威脅……」
「不守規矩的倫巴和日益強大的星辰王國，」萊科大公緩聲道：「我們更願意選擇誰做對手？」
三位大公都看著羅尼，眼神複雜。
羅尼則死死地盯著長方桌後，壁爐上方的戮魂槍架。
幾秒後。
「在此之前，你們得知道，」祈遠城的庫里坤·羅尼大公終於緩緩開口，他眼神銳利地看向其他人：「無論如何，我都不會選倫巴做國王的。」
羅尼斬釘截鐵地搖搖頭：「不可能。」
「很好，」特盧迪達鬆了一口氣也似地晃晃腦袋：「我也不會。」
幾位大公相互對視，交換著詭秘而微妙的情緒。
幾秒後，他們齊齊默契地笑出聲來。
但他們的笑聲緩緩收住了。
倫巴的腳步聲從廳外緩緩傳進來。
「看來，你們的考慮有結果了。」查曼·倫巴的聲音在大廳里響起。
四位大公齊齊轉向黑沙大公。
倫巴的腳步依然穩重，身姿依舊矯健，但臉上的滄桑唯有越深重。
「有什麼事情是我們該知道的嗎？」萊科大公眯起眼睛。
倫巴來到長方桌前，看著他的同僚們，緩緩點頭。
「是的。」
「里斯班出乎了我的意料，」黑沙大公嘆了一口氣：「他的人已經開始進攻城閘了。」
幾位大公的臉色齊齊一緊。
換了之前，這個消息對他們而言無異於天降甘霖。
但是現在……
「所以，」倫巴的眼神變得極度銳利：「我們必須現在就作出決定。」
他冷冷地盯著四位大公，但這一次，他的氣勢前所未有地強大而迫人。
「和我在這裡兩敗俱傷，」倫巴咬緊牙齒：
「還是和我一起，在龍霄城鑄就你們新的基業，拯救埃克斯特？」
沉默。
比以往久得多的窒人沉默。
大公們的目光在空中交匯了無數次。
終於。
萊科大公微微點頭。
「查曼，」老大公顫巍巍地轉向倫巴，一雙眸子裡閃過睿智與警惕：「先，你得明白一件事情。」
倫巴眯起眼睛。
其他大公們都冷冷地盯著倫巴。
萊科大公緩緩地站起身來，踱步到大廳的中央。
只見老大公慢慢地伸出手，把手掌側舉在胸前，淡淡地道：「這是為了埃克斯特。」
「羅傑斯，萊科。」萊科大公淡淡道。
倫巴看著萊科的眼神里，瞬間出現了一絲波動。
但他的左手按了按腰間的佩劍，這絲波動隨即演化為堅定與酷烈。
「當然。」查曼·倫巴臉色肅穆，大步走上前來。
「查曼·倫巴。」
黑沙大公伸出右手，一把扣住萊科大公的手掌。
他的語氣不容置疑：
「為了埃克斯特。」
隨著兩位大公的眼神相遇，兩隻緊扣的手掌在空中有力地晃動了一下。
按照北地古禮，以掌誓締結盟約。
特盧迪達大公微微揚眉，走到兩人之間：
「帕修斯·特盧迪達。」
「為了龍霄城……」
在其他人皺起了眉頭。
只見特盧迪達輕輕一笑，眨了眨眼睛，補充道：「……與埃克斯特。」
他把手掌按上了前兩者緊扣的雙手。
倫巴冷笑一聲。
奧勒修深深地嘆了一口氣，走到特盧迪達的對面。
他的臉色變得極為嚴肅。
「雷比恩·奧勒修。」
「為了生存。」
奧勒修簡短而果斷地朝其他人點點頭，扣上自己的右掌，加入三者的掌誓。
四位大公緊緊握著各自的手掌，齊齊向場中唯一剩下的人看來。
羅尼大公抿著嘴唇，死死盯著地面。
一秒。
兩秒。
就在特盧迪達開始擔心的時候，羅尼大公突然甩開披風，走到倫巴的身邊，看向黑沙大公。
倫巴則毫不退縮地回望他。
羅尼把目光移走，掃視了其他人一眼。
下一秒，祈遠城大公毫不猶豫地伸出手，扣住四人的手掌。
「庫里坤·羅尼。」
他帶著深意，輕聲開口：
「為了北地。」
黑沙領，戒守城，再造塔，威蘭領，祈遠城。
五位大公的盟約，就此達成。
————
英雄大廳的上一層，一個偏僻的迴廊里，黑沙領的士兵們緊緊守在周圍，把中間的空地留給了指揮官和俘虜。
「您知道，那次雪地里的談話過後，我就很在意您——副使先生，尼曼勳爵。」
黑沙領的坎比達子爵，看著眼前作為俘虜的普提萊，嘆了一口氣：「我又託了些朋友調查您。」
普提萊微微蹙眉：「那您又查出些什麼來了？」
坎比達子爵走近被綁縛的普提萊身前，微微一笑。
「不少，」這位芒頓城的子爵的緩緩點頭：「作為米迪爾王子的侍從官，您遠遠不是表面上看到的那麼簡單。」
普提萊眯起眼睛：「比如說？」
「暗室的人對你們的那套體制不太了解，總是把你當做是米迪爾王子的僕人，」坎比達輕哼道：「對你離開宮廷之後，在外交司里的事情不甚關心。」
「所以我著重調查了一下這段時間，你離開宮廷之後的行蹤。」
普提萊的臉色微微一動。
「二十四年前的萊爾登……」坎比達淡淡地道。
普提萊皺起眉頭。
但坎比達還在繼續：
「二十二年前的長吟城，十九年前的鋼之城，十五年前的麒麟都，十四年前的黃金走廊，十二年前的斷龍要塞，十年前的晶碧城，五年前的荒墟，」只聽坎比達子爵微笑著數出一個個地名，愉快地道：
「您去過的地方可真多啊。」
普提萊凝重地看著眼前的子爵，微微嘆息。
「外交司事務繁多。」他簡短地道。
坎比達聳了聳肩。
「恐怕不只是事務繁多，」子爵走到他的身後，搖搖頭：「要我提醒你嗎？」
普提萊沒有說話。
坎比達開始繞著他踱步，一邊踱步，一邊開口。
「二十四年前，翰布爾王室繼承權之爭，二十二年前，安倫佐的並地叛亂，十九年前，聖樹廷與列王廳的世仇交戰，十五年前，瑤王登基，十四年前，席捲周邊的自由同盟內戰，血色之年就不必多提了，還有十年前的鮫人襲船風波以及五年前的荒漠戰爭。」
像剛剛一樣，坎比達說出了好幾個名詞。
子爵停在普提萊面前，也停下了敘述，好整以暇地看著普提萊的臉色。
但普提萊只是死死地盯著對方，一語不。
「米迪爾王長子的侍從官，前外交司二等文官，前子爵閣下，普提萊·尼曼勳爵。」坎比達緩緩吐出一口氣，眯起眼睛：
「似乎，戰爭在哪裡，您就在哪裡？」
普提萊微微蹙眉：「是麼？我都不記得了呢。」
「或者……」坎比達子爵眼神蹊蹺，話鋒一轉
「您到了哪裡，」坎比達翹起嘴角：「哪裡就有戰爭？」
普提萊撲哧一聲笑了出來。
「您可真有幽默感，」副使先生搖搖頭，失笑道：「照您這麼說，現在龍霄城的亂象，也是我來了的緣故？」
坎比達的臉色變了。
滴水不漏的傢伙。
「您看起來並不緊張？」子爵的語氣轉冷：「勳爵閣下。」
普提萊挑起眉毛：「我應該緊張嗎？」
坎比達冷笑一聲。
他轉過身，看了一眼周圍的裝飾，把英靈宮粗獷而雜亂的風格一覽無遺：「我知道，你兵分多路，是試圖分散我們的注意，在複雜的宮廷里掩護關鍵的一步——也許你也是其中的一份子。」
普提萊眯起眼，煞有介事地點點頭。
「而您應對得很好，坎比達子爵閣下，」副使先生無奈地道：「既沒有輕易地被我們調動，也沒有死板地固守，而是相應地派出少數精銳，用連續不斷的襲擾，阻礙我們的接近。」
坎比達猛地轉過身來，目光如箭，射向普提萊。
「通向英雄大廳的每一條路，上下六層，我們都有重兵把守，」坎比達的話語變得冰冷而果斷：「英靈宮裡的每一條密道，我們都知道，連窗戶和瞭望台也有人盯梢——我知道你們有個會飛的異能者，相信我，我們的弓弩手會讓窗外的他印象深刻。」
坎比達冷冷地斷言：
「無論是尼寇萊還是誰，就算王國之怒到了這裡，你們也根本接近不了大廳，無法對大公不利。」
普提萊對視著他的雙目，眼神里露出耐人尋味的深意：「真的嗎？」
坎比達皺起眉頭。
為什麼。
為什麼他仍舊這麼自信？
坎比達咬緊牙齒，問出心中最大的疑惑：「你為什麼要自投羅網呢？」
普提萊長長地嘆了一口氣。
「因為我不放心，」副使先生淡淡地道：「我要來作最後的確認——尤其是這裡。」
坎比達心中一動：「確認什麼？」
普提萊眨了眨眼，露出一個狡黠的表情。
「確認你們不怕冷，也沒有往裡面運柴火。」
坎比達臉色一變。
普提萊微微一笑。
下一秒，坎比達的臉色變得無比蒼白，他猛地轉過身，問著自己的一位屬下：「英雄大廳的壁爐，還有通向頂層的煙囪都檢查過了麼？」
普提萊眉毛一揚：「哦，您反應可真快。」
坎比達的屬下來到他的面前，皺起眉頭：「我們都檢查過了，為了防備刺客，英靈宮的煙囪里，每一層都有一道金屬網格，正常人根本通不過。」
他搖搖頭：「如果他們試圖從那裡潛入大廳，就得破開至少六道網格，動靜肯定會被我們偵……」
那一刻，坎比達如遭雷擊。
「網格，正常人……通不過？」
坎比達艱難地轉向普提萊，臉色難看：「那個王子，那個男孩……」
「他在哪？」
————
英雄大廳里，五位大公緊扣手掌，望著彼此的眼睛，微微點頭。
「很好，」倫巴眼神堅定，看著其他四人：「作為我們精誠團結的第一步。」
「是時候，去向我們的相大人解釋一下，國王之死的『真相』了。」
「從今天起，埃克斯特王國將翻開新的篇章。」
四位大公神色一凜。
就在此時。
「咚！」大廳里突然傳來古怪的響動。
「該死，繩子不夠長……」一個幼稚的聲音響了起來：
「最後一個了……給我過去……啊！」
五位大公微微一驚。
「鐺！」一道古怪的撞擊聲。
在五位大公還沒反應過來的時候，長方桌的另一側，戮魂槍架下的那個大壁爐里，突然砸下了一個黑乎乎的——圓球？
大片的塵灰被激起。
五位大公齊齊轉過頭，同時一怔。
只見激揚的塵灰里，那個焦炭也似的小小圓球伸出四肢，猛地爬起來。
在激烈的咳嗽聲中，「圓球」死命揮舞著雙手，一陣小跑，逃出壁爐的塵灰殺傷範圍：「咳咳——」
那個「圓球」撲倒在長方桌的邊緣，才堪堪逃離了塵灰的襲擊。
五位大公依然握著彼此的手掌，吃驚地看著這個黑不溜秋的小「圓球」。
它罵罵咧咧地站起身來，從黑漆漆的臉上，一把拉掉一塊黑布，露出白皙的下半張臉。
它又咳了兩聲，才把那張黑布小心翼翼地折好，塞進黑乎乎的衣兜里。
「啊，聖誕快——呸呸呸——你們好啊，」圓球抬起焦黑的頭，抹開臉上焦炭一樣的黑色，對著他們露出一口大白牙，「各位大公們，不好意思，煙囪有點窄。」
五位大公緩緩鬆開彼此的手掌，難以置信地看著這位小小的不之客。
倫巴的臉上有著壓抑的憤怒，奧勒修無比震驚，特盧迪達若有所思，萊科緊皺眉頭，羅尼則目光冰冷。
「不介意我加入吧？」
滿面塵灰，黑得深不見底的男孩，向目瞪口呆的五位大公露出微笑，一邊摸擦著臉上的炭灰，一邊有樣學樣地伸出右手掌：
「泰爾斯·璨星。」
「為了埃克斯特？」
(本章完)