「倫巴，我們這些大公們，在你眼裡究竟是什麼？」
在失態的倫巴面前，萊科大公突然出聲。
他的話吸引了所有人的目光。
「身為掌誓盟約下的同盟，你用星辰的例子說服我們的時候，就應該想過這些，不是麼？」老大公淡淡道：「是你的盟友，還是踏腳石或犧牲品？」
倫巴猛地抬頭！
「這是我們唯一的機會！等到星辰王國恢復過來，越發強盛……」黑沙大公怒氣沖沖：「你就看著埃克斯特漸次沉落，坐以待斃嗎？」
「埃克斯特在你們的眼裡，總是比不上你們自己，對麼？」
就在此時。
「查曼・倫巴，」祈遠城大公，庫里坤・羅尼突然發聲：「埃克斯特究竟是什麼？」
倫巴微微一怔。
「六百多年前，就在這裡，在我們頭頂的饗宴廳里，浴血歸來的，包括你我祖先在內的傳奇『九騎士』把英雄耐卡茹舉過頭頂，共同尊他為王，埃克斯特王國才由此誕生。」羅尼舉起右手，指向頭頂的雲中龍槍石刻。
奧勒修大公神色一動。
泰爾斯身後的塞爾瑪聽見這些歷史，頓時雙眼放光。
「英雄逝去後，當星辰王國日益強大，帝國之災又要捲土重來時――也是十位各自為政、矛盾重重的北地領主，在天空王后的見證下，於耐卡茹的墓碑前血寫盟誓，摒棄前嫌，立下十位大公的共治誓約，」羅尼大公冷冷道：「我們才第一次以埃克斯特王國之名，在岌岌可危的寒堡前親如兄弟，並肩作戰，擋住了『黑目』約翰的星辰大軍！」
倫巴難以置信地看著羅尼大公，又看看若有所思的其他人。
泰爾斯微微嘆息。
戰爭創造國家，國家製造戰爭。
「我們之所以建立埃克斯特王國，正是為了在混亂的世道里，守護自己所珍愛之物――守護我們的家族，我們的血脈，我們的榮耀，信任我們、效忠我們的領地和人民，守護我們亘古守護的信條與精神！」
「我們就是埃克斯特！」羅尼狠狠一拳擂上自己的胸口，他肩頭那個騎士律典的徽記微微一顫：「只有我們這些守護它、承認它的人首先存在，埃克斯特王國才會存在！」
「如果為了你口中那個虛無縹緲的所謂『埃克斯特』，我們連這些曾經誓死守護之物，都要犧牲，都要付出，都要棄如敝履，」羅尼狠狠地呸了一口：「那埃克斯特王國也就失去了它當初存在的意義――它還剩下什麼呢？」
「不過是又一個暴君與****的玩具，又一個在暴力與壓迫下強行聚合的遠古帝國，強逼它的人民認同自己，去為那個事實上與他們無關的帝國，白白犧牲而已。」羅尼厭惡地看了倫巴一眼。
「把這話跟星辰人說去吧，」倫巴兇狠地反詰：「在他們把你或者你的子孫押送上斷頭台的時候！」
「被他們送上斷頭台，或者被你送上斷頭台，」羅尼也犀利地反擊：「說實話，我看不出哪個更糟。」
倫巴猛地舉起手，指向泰爾斯！
王子微微一驚。
「但這個男孩所說的一切，衰落，奪權，變革――所謂的我們的末路，一切都還沒有發生！」他咬牙切齒地道：「你就在這裡擔心自己重孫子的未來？」
「諸位！」
倫巴深吸了一口氣。
「哪怕擔憂的事情發生了，只要齊心協力，我相信我們一定能找到克服的方法，我們這些大公們難道還會對到達眼前的問題視而不見嗎？」
黑沙大公似乎從剛剛的衝動里恢復過來了，他認真地盯著每一位大公：「但在那之前，我們必須採取措施――近在咫尺的敵人和數百年來的宿敵，他們正在摩拳擦掌，逐步恢復元氣，這不是更加可怕嗎？」
「至於其他――無論我是否帶著野心，是否要對各位不利，是否要撕毀共治誓約，都可以慢慢談。」
特盧迪達和奧勒修，兩位鄰近星辰的南方大公對視一眼，略略思索。
泰爾斯心中一急。
「黑沙大公閣下！」
泰爾斯忍不住高聲開口，吸引了所有人的注意！
「您的話里有三個謬誤。」泰爾斯冷冷地道。
倫巴表情一窒。
大公們紛紛轉向王子。
「繼續吧，星辰的殿下，」特盧迪達揪了揪自己的鬍子，「您又有何高見？」
泰爾斯吁出一口氣，搓了搓臉蛋，整理著思路：「第一，你把星辰的威脅，與你那個提議里的陷阱相提並論。」
所有人微微蹙眉。
「諸位大公閣下。」
「當他告訴你們星辰的例子，告訴你們閔迪思三世和他的繼任者們，在一百多年的時間裡所做到的事情的時候？」泰爾斯深吸一口氣，凝重地道：「你們確實應該感到深深的恐懼。」
倫巴微微一愣，不明白他為什麼要支持自己的論斷。
「但這恐懼並非來自對敵國的忌憚，」在大公們發出疑問之前，泰爾斯就自問自答，話鋒一轉：「而是來自純粹的，發自內心的警惕和恐慌。」
他踏前一步，把匕首掛回腰後，露出王子所知曉的最沉重灰暗的表情。
「這不再是騎士小說里那些用爛了的鬥爭橋段，不再是腦殘貴族們來來回回暗殺、誣陷、聯姻、爭地、征戰等等這些鼠目寸光的政治手腕。」泰爾斯低聲道，試圖中語調渲染氣氛。
特盧迪達眯起眼睛，嘖舌道：「鼠目寸光？」
奧勒修大公不滿地哼了一聲。
「我無意冒犯，但是，」泰爾斯咬緊牙關：「但是賢君的所作所為，已經不在以上的範疇中了。」
他抬起頭：「而是坐在王座上的那個統治者，是他無聲無息地扼住各位封臣的咽喉，然後一步一步，一點一點，一寸一寸，緩慢微弱卻從不停頓地收緊那隻權力之手。」
大公們靜靜地聆聽著。
「他將微笑著，用逐漸蔓延卻勢不可擋的溫柔洪水，淹沒封臣們的地位，權力，財富，特權，把名震一方權傾一時的領主，一個一個，一家一家，統統窒息在歷史的長河裡，灰飛煙滅，永不翻身。」
「權力在他的棋局裡悄無聲息地緩緩流動，歷史在他的手指間來勢洶洶地向前滾動。」泰爾斯想像著畫像上那位和藹可親的中年國王，心裡突然生出一種不寒而慄的感覺。
「這樣的路途，這樣的變革，這樣的威脅，一旦開始，無論察覺與否，都已經不再在領主們所能掌控的範疇里，不是你們所熟悉的鬥爭和矛盾了，」泰爾斯艱難地開口：
「你們哪怕在寢宮裡擺上一萬個極境的終結劍士，哪怕在城中築起直入雲端的鐵壁高牆，哪怕在城外挖出泛濫百里的護城河，哪怕在戰場上打贏了幾百上千場傳世戰役，哪怕用罕見的智計與謀略戰勝無數強大可怕的敵人，哪怕贏得流芳百世無人能及的盛名與威望，哪怕傳說中的巨龍與災禍都日夜不息地守護在枕邊……」
「也無法阻止這種大勢，無法阻止你們命中注定的衰落和敗亡。」
大公們的神色凝重起來。
倫巴咬緊了牙齒。
「面對它，再大、再強、再無邊無際的力量，也不過是笑話一個。」
「所以，可怕的不是威脅，而是你明明知道威脅在何方，」泰爾斯黯然道：「卻依舊無能為力，只能坐待滅亡。」
大公們的臉色齊齊一變。
「一旦想到這種威脅發生在你們的身後，你們還要答應倫巴，與他攜手走向這樣一條路嗎？」
「夠了，」倫巴果斷地出聲，面有怒色地打斷泰爾斯：「我受夠了你毫無根據的叫囂和蠱惑，小子。」
他大步向泰爾斯走來。
王子一個激靈，塞爾瑪也臉色一白。
但倫巴僅僅走到半途，羅尼大公的身影就出現在泰爾斯身前。
「退後，倫巴，」羅尼敲了敲腰間的劍柄，面色生寒：「我沒跟你比過劍，但我很樂意試試看。」
倫巴表情一僵。
「北地人，」萊科大公輕聲道：「別表現得像個一言不合，就拔劍動手，殺人全家方才泄恨的低級小混混。」
泰爾斯這才大口吸了一口氣，舒緩著緊張。
「你的第二個謬誤，倫巴，」泰爾斯強迫著自己繼續道：「你認為我所說的話沒有根據？」
「不，」泰爾斯強硬地道：「星辰王國，就是最好的例子。」
大公們的眼神紛紛一凝。
「諸位，倫巴是如何跟你們誇大星辰的國勢與實力，極言我們的威脅的呢？」泰爾斯轉過身，有意無意拉著塞爾瑪走到其他大公們的身前，「在他的描繪里，星辰王國是否已經變成了只差一步就騰空而起的巨龍？」
「我不知道諸位對星辰了解幾何，但我接下來要告訴你們的，是唯在守護公爵與敕封伯爵――也就是六大豪門，十三望族之間流傳的消息，或許是真相，或許是謠言。」
「在我離開永星城，踏上這趟倒霉旅程的那一天，」面對著幾位大公的眼神，泰爾斯咬牙道，「一位意想不到的人來到我的面前，告訴我……」
泰爾斯的眼前出現了獨眼龍公爵的身影。
「星辰王國里，東海領，太陽劍盾的庫倫已經成了縮頭烏龜，對王室唯唯諾諾；西荒領的法肯豪茲靠著西部前線，苦苦支撐著四目頭骨旗幟不倒；南岸領，鳶尾花凱文迪爾的傳承系譜飄搖不定，前幾日還被王室沒收了兩個男爵領；刀鋒領，血月的特巴克女公爵已經淪落到沒有王室就無法生存的地步；崖地領的巨角鹿被逼到了絕路，不得不摩拳擦掌試圖反擊。」
大公們的表情變了，驚詫，深思，疑問，種種情緒不一而足。
「而你們最熟悉的北境，那個與倫巴世代為仇的帝國豪門，白鷹的亞倫德，早已經在陰謀敗露之後，在王權的重拳下，淪落為王室的附庸。」
「這還只是最風光的六大豪門，下面的十三望族，更下面的傳統貴族，當他們的權力和地位被剝奪的時候，又經歷了什麼呢？」
「你要證據？星辰就是你的證據！」泰爾斯大聲道：「看看我們的現狀！國是會議上的混亂，你們以為只是演戲嗎？」
倫巴閉上眼睛，緊緊握住拳頭。
「然而這還遠遠不是終結，」泰爾斯看著大公們的神色，沉重地出聲：「他們，那些被剝奪者不會袖手放棄，坐以待斃，而是暗中伺機，絕地反擊――你們以為亞倫德只是一時興起才想要王位嗎！」
他向前一步，拉開胸前的衣物，露出那個奎德燒出的傷疤，咬牙道：「從我被找回開始，就經歷了大大小小無數次的刺殺與陰謀，我連睡在復興宮裡都能嗅到那種淡淡的緊張與血腥！」
塞爾瑪捂住了嘴巴，驚訝地看著他胸口的那個傷疤。
特盧迪達吹了聲口哨，奧勒修則抱起雙臂。
萊科大公面色嚴肅。
「十九貴族只是其中的代表――這種不滿不會局限在大封臣和大貴族裡，而是蔓延到全國，所有受到影響的人們，變成難以收拾的騷亂和不服。」
「這種鬥爭的血腥從未結束，它只是悄然蟄伏，甚至終有一天將再度爆發，直到決出最終的勝負。」泰爾斯冷冷道。
「閔迪思三世的棋局，在一百多年後迎來了高潮時刻，」王子轉過頭，語氣堅定：「而我可以肯定地告訴你們：星辰王國正處在最黑暗的時刻，最危險的邊緣，新秩序與舊血液的矛盾……」
說到這裡，泰爾斯頓了一下，眼瞳一凝。
一個可怕的想法瞬間爬上他的心頭。
最黑暗……
最危險……
新秩序。
舊血液。
那個瞬間，泰爾斯張開了嘴巴，滿臉驚愕。
他的雙手微微發抖。
不會吧？
「怎麼了？」奧勒修不耐煩地道：「卡住了嗎？」
在塞爾瑪的拉扯下，王子回過神來，卻仍然不能平息心中的驚惶。
但他還是竭力收束住情緒，抿住嘴唇。
「這就是你的第三個謬誤，倫巴，」泰爾斯壓下心底的疑問，艱難地出聲：「你認為星辰的混亂與虛弱只是暫時的，我們一旦恢復，就能重回巔峰，就能無敵西陸？」
「不。」
「正如從無沒有代價的變革一樣，」泰爾斯喘息著，「從無沒有風險的變革。」
「貴族的衰落就是代價，他們的反撲，就是星辰所面臨的風險」
說到這一刻，大公們的神色已經精彩異常――其中，甚至連倫巴也皺起了眉頭。
「星辰目前的虛弱和動盪不是偶然，而是走上這條路之後的必然，」泰爾斯一邊說話，一邊推理，一邊為自己的新猜測而震驚：「這就是賢君為星辰留下的東西。」
他臉色蒼白，神情恍惚，想起了獨眼龍曾經留下的話語。
塞爾瑪擔心地看著他。
「我不知道星辰還能支持多久，不知道這個國家會往何處去，也不知道它會迎來什麼樣的結果，」王子出聲地道，第一次不帶任何目的，真誠而真實地開口道：「是支離破碎，還是苦盡甘來。」
「我只知道，在這道激流里，無論我還是凱瑟爾王，無論是六大豪門還是十三望族，都戰戰兢兢，風雨飄搖。」
罷了。
無論是不是真的――泰爾斯說服著自己，至少……
至少能說服他們，動搖他們，就夠了。
「而在這道激流之中，最大最可怕的巨浪……」泰爾斯咬緊了牙齒，他的手按上胸膛。
那裡，是一幅努恩王給他的地圖。
「你們應該有所耳聞吧。」
大公們紛紛對視，眼帶疑惑。
「沒錯，」在大公們的眼前，泰爾斯痛苦地呼吸著，在無數回憶和蛛絲馬跡里，說出他剛剛所猜得的答案：
「那場人人皆輸，幾乎沒有贏家的悲劇。」
泰爾斯的眼前出現了復興宮的璨星墓室，那無數大大小小的石罐和石瓮，出現了那位特巴克家的少女公爵，在大公們驚愕的眼神中，無意識地輕聲道：
「血色之年。」
(本章完)