女大公的書房裡，塞爾瑪瞪大了眼睛：「什麼？」
泰爾斯也呆呆地看著口出驚人之語的新老師。
這……
這這這……
你真的是來當教師的麼？
「我……」尷尬的氣氛中，不知所措的女大公張口結舌，半天也沒能冒出一個字來，只能習慣性地向泰爾斯投去求助的眼神。
「希克瑟先生，」最後，還是看不下去的泰爾斯硬著頭皮開口了：「這個玩笑有些……我和塞爾瑪，我們……」
然而這種氣氛的罪魁禍首，乾瘦的梅里・希克瑟卻依舊握著他的拐杖，似笑非笑地看著塞爾瑪。
下一秒，少女深吸了一口氣，像是下定了什麼決心似的，然後――她果斷地低下頭，俯下身，去撿跌落腳下的那本《卡希爾・葉落詩選》。
似乎那非常重要。
把尷尬留給了泰爾斯一個人。
但他很快就不尷尬了。
「是的！」戴著眼鏡的老烏鴉側過頭，毫不客氣地打斷了泰爾斯。
老人單片眼鏡後的眼眸輕輕一眨，掠過張口欲言的泰爾斯，緊緊盯著塞爾瑪：
「你一定非常喜歡他。」
剛剛抱著書直起腰來的塞爾瑪又是尷尬地一僵，不得不出聲：「那個，我們只是好朋友……」
泰爾斯頗以為然地點點頭。
「否則，沒有女大公的刻意保護，一個來自星辰的人質王子，」出乎意料的是，老烏鴉希克瑟臉上的戲謔慢慢消失，他沒有理會塞爾瑪和泰爾斯的澄清，只是搖搖頭，繼續著自己的話：
「根本不可能在北地人的龍霄城裡，在群狼環伺的敵意中，安然無恙地呆上整整六年。」
兩位學生齊齊一怔。
只見希克瑟的表情已經褪去了初始時的輕鬆和愜意。
儘管笑容依舊，但他眼裡的渾濁已經緩緩消失。
他把手上的拐杖拉得近了一些。
「你覺得呢，泰爾斯？」
王子回過神來。
他突然意識到，這位老人剛剛的話，絕非是在無聊地拿他們的關係打趣。
看來……
是他想太多了啊。
面對希克瑟的詢問，放下心中尷尬的泰爾斯緩緩地嘆出一口氣。
「我無法否認，」少年瞥了一眼臉色微紅的少女，心有顧慮地點點頭：「如果沒有塞爾瑪的保護，北地人們不會對我這麼客氣――我對此感激萬分。」
塞爾瑪沒有說話。
希克瑟則輕嘆一聲。
「那麼，能否容我試問一句，塞爾瑪，」跟稱呼王子一樣，老烏鴉毫不見外也全無顧忌地直呼女大公的名字：「你的人民，你的封臣，你的屬下，為什麼對泰爾斯如此不客氣呢？」
「難道王子對他們做了什麼不可原諒的事情嗎？」
塞爾瑪盯了泰爾斯一眼。
「不，泰爾斯沒有做錯什麼，」女大公用力地搖搖頭：「但他是個星辰的王子，所以北地人都有討厭他的理由――這是國家之間的仇恨。」
新來的老師眯起眼睛：「為什麼？為什麼北地人就該討厭星辰的王子？」
「十八年前，星辰的『血色之年』里，」塞爾瑪停頓了幾秒，她頗有擔憂地看看泰爾斯，見到後者臉色如常，這才深吸一口氣，開口回答：「我們――埃克斯特和星辰王國打過一場慘烈的戰爭。」
泰爾斯認真地看著依舊笑意不減，卻給人以莫名嚴肅感的老烏鴉：他突然有些明白希克瑟想聊什麼了。
「血色之年，當然，這是星辰的叫法，」希克瑟目光幽深，默默感慨道：「終結歷660年初到661年中，血色之年啊……」
新老師的目光一肅：
「所以，在戰爭里，星辰人做了什麼事情？」
「才讓主動入侵的埃克斯特，對星辰王國如此恨意滿滿？」
泰爾斯皺起眉頭。
塞爾瑪猶豫了一秒，但在希克瑟的笑容下，她還是回憶起書本和過去上課的內容，原原本本地回答道：「因為《要塞和約》。」
「戰爭的最後，北地人在多方的壓力下被迫與星辰和談，甚至簽訂和約。」
「除了戰前在要塞西北的一片爭議林地，以及一些錢財上的賠償之外，埃克斯特沒有得到多少土地和戰利。」
「很多人――從大公到封臣，從貴族到士兵，都對自己已經攻破了北境，拿下了戰場上的勝利，結果卻不得不灰溜溜地回到北方的事實不服，所以，」女大公再次小心地望了泰爾斯一眼：「所以他們覺得，這是星辰人用卑鄙手段帶給他們的恥辱。」
聽著一老一少的問答，泰爾斯想起國是會議的前夕，基爾伯特在馬車中向他敘述的一切。
【與其說這是一份和約，毋寧說這是一份屈辱記錄。】
「很好，所以這就是答案――與戰果不成比例的《要塞和約》，這就是北地人對星辰仇恨的來源，」說到這裡，希克瑟適時地露出疑惑的表情：「然而這個答案卻不得不帶來更多問題。」
「雖然你們彼時都未出生，」希克瑟一下一下地點著自己的拐杖，吐出一口氣：「但是，按照剛剛的說法，為什麼？」
「在埃克斯特已經獲得了那樣巨大的優勢，以至於整個北境和半個崖地都被他們擊潰的情形下，為什麼《要塞和約》會那樣簽訂？為什麼埃克斯特僅僅索求償款，卻放棄了每一片辛辛苦苦打下，已經占領了近半年的星辰土地？」
泰爾斯和塞爾瑪雙雙蹙眉，開始思考老人的話。
希克瑟轉過頭，和藹地看向星辰王子。
「泰爾斯，你有什麼答案？願意猜猜看嗎？」
泰爾斯微微挑起眉毛。
他的腦中閃過一片恆久以前的記憶。
依舊是在那個明亮的教室中，依舊是此起彼伏、噼里啪啦的按鍵聲和筆記聲。
【葺仁，這個問題，你有什麼答案？】
過去六年里，這樣陌生而熟悉的記憶閃回並不多，至少不如他六年前在那些驚心動魄的冒險中那麼頻繁。
但它們絕非就此沉寂。
比如現在。
【社會關係，或者說，個體在社會關係圈中的位置，是怎麼影響個體行為的呢？】
【按照「理性人」的假設……那麼，明明知曉行動會帶來相應損失，或至少風險不可預期的情況下，為什麼不少的個體還要習慣性地按照關係的親疏遠近，跟隨並重複周圍個體的行動？】
只是……
記憶中，那個模糊、隱約，總讓泰爾斯情緒難抑，卻怎麼也叫不出名字的，溫柔女聲的主人，卻再也沒有出現過。
「泰爾斯？」
在希克瑟微微的催促聲中，泰爾斯這才回過神來，連忙開口道：「我想……」
「是因為多國的聯合干涉？我想無論是海對岸的翰布爾、夙夜，還是西陸的康瑪斯以及一眾小國，都不願意看到一個過分強大的巨龍國度……」
但嘴上不停的泰爾斯，看著那片鏡片後的那隻眼眸，看著那目光中的莫名深意和笑意，心中微動，不自覺地緩緩收住話語。
坐在皮椅上的希克瑟笑了。
他的肩膀一抖一抖，扶著拐杖的雙手微微顫動。
他的笑聲虛弱卻歡快，仿佛一個逗弄著孩子的幸福老人，絲毫沒有陰森感。
就像一隻……快樂的烏鴉？
塞爾瑪不明所以地看著老人。
終於，希克瑟收住了笑聲，他點點頭：「抱歉……我想起了曾經看過的一本書。」
泰爾斯露出疑惑的神情。
「根據《北境戰史》記載，當兩國開始談判的時候，雖然諸如康瑪斯和翰布爾這樣的國家都表示了關切，然而，在關於埃克斯特撤兵的條件上，康瑪斯的內部久久莫衷一是，翰布爾則表示尊重努恩王的意願，而夙夜的使節正在路上，只是象徵性地派出了信鴉表明態度。」
「這麼一看，要麼是《北境戰史》的作者在吹牛皮，為他所獲得的『內部消息』作偽證，要麼是……你們怎麼看？」希克瑟抬起頭來，玩味地看著泰爾斯。
王子重新皺起眉頭。
所以，這個意思是，所謂的多國干涉其實效力頗弱，對埃克斯特而言根本不值一提？
埃克斯特放棄戰利，乃至兩國之間的和談都另有原因？
「啊，我又想到了，我一個學生告訴過我，」老人哈哈一笑：「努恩王曾經把所占領的星辰北境中的八個郡，慷慨地分封給了六位伯爵，作為對他們的獎勵。同樣，戒守城大公、威蘭領大公和黑沙大公也曾試圖把他們打下的土地據為己有。」
希克瑟眼珠輕轉：「埃克斯特甚至成功地讓原星辰土地上的不少家族，都轉而向北地人的新領主效忠。」
越發迷惑的泰爾斯和塞爾瑪對視一眼，雙雙對老人露出不解的表情。
「但最後，埃克斯特人還是撤走了，放棄了？」泰爾斯疑惑地問。
「看上去似乎是如此，」老烏鴉輕輕頷首：「先是黑沙領的門德伯爵，然後是戒守城麾下的葛雷家族，最後是龍霄城的伯爵們，當他們的軍隊撤走，名義上還屬於他們的星辰土地就紛紛撤換旗幟，拒絕納稅和赴役，趕走留守的埃克斯特貴族，回歸了舊主的統治，就連原本被迫向北地人屈服的家族，也有不少再度倒戈，回到星辰版圖裡。」
泰爾斯心思一沉。
「為什麼？」
塞爾瑪好奇地開口：「難道是常治之王的統治長久以來深入人心，以至於民眾和貴族的忠誠無可動搖嗎？」
希克瑟搓了搓手腕，嘖聲道：「那樣的話，為什麼忠誠的貴族們，一開始還會向埃克斯特投降呢――北境的人民嚴格來說也是北地人，他們不缺少奮戰至死的勇氣。」
塞爾瑪頓時語塞。
但一旁的泰爾斯卻陷入了沉思。
等等……
拒絕納稅和赴役……
趕走留守的埃克斯特貴族官吏……
王子心中一動。
他突然想起六年前，在英雄大廳里劍拔弩張、驚險萬分的那場談判，想起查曼・倫巴的表情，想起……他所真正恐懼的東西。
「我明白了。」
星辰王子猛地抬起頭，看向笑容依舊的希克瑟。
他鄭重地道：「當年的埃克斯特，並沒有統治北境的能力。」
塞爾瑪好奇地看著他。
希克瑟的眼神變了。
下一秒，老人笑眯眯地舉起右手，對他做了個「請」的手勢。
頂著另外兩人的目光，得到鼓勵的泰爾斯深吸一口氣，回想起六年前曾經思考過的事情。
「無論是繳稅、裁判、兵役，還是日常的生活事務，從高到低，從貴到賤的星辰人都漸漸習慣了本國的統治方式：從賢君開始步步成熟的制度和規矩。」
「而埃克斯特，他們無法沿襲星辰的制度，也不能用星辰的方式統治這片土地――不僅僅北地人的貴族們不習慣，巨龍國度能夠派遣去統治北境的合格官僚也遠遠不夠，他們只能也只會用埃克斯特的老辦法統治星辰。」
王子蹙起眉頭，他想起不久前，小約瑟夫的大廚父親對他講過的，他們村子裡的事情：
北地領主的親信們來向農民們收稅，這個月的稅可能是一隻雞、一袋小麥，可過幾個月，如果你的土地收穫了，或者換了一個收稅人，可能就要收一頭牛，兩袋小麥，端看收稅人的心情和貪婪，取決於領主是仁慈還是嚴酷。
如果你是個手工匠人，用個好點子在集市上做點小生意賺了錢，想要擴大生意的時候，也許就要面對領主或貴族的覬覦――因為你連能在集市上交易，都是他們的恩惠。
泰爾斯一邊繼續著腦里的猜想，一邊對笑容更甚的希克瑟和目瞪口呆的塞爾瑪道：「所以，如果努恩王像以前國內一樣，隨意分封星辰北境的土地給臣屬貴族們，讓他們按照共治誓約里的老傳統去管理自家的新領地，就會出現種種問題……」
希克瑟咳嗽了一聲，嘿嘿一笑。
老烏鴉淡淡地道：「據我所知，埃克斯特在占領北境的期間，負責管理後方的倫巴大公，也就是現在的查曼國王，曾經試圖像在本國一樣，履行領主的責任和權利，以保證安全生活為條件，向北境的居民收稅，以補貼耗費。」
「但顯然效率頗低――人們都不願意跟他的稅吏打交道。」
猜想得到佐證的泰爾斯眼前一亮：
「當然，因為星辰的土地是不一樣的。」
「北境的人們已經漸漸習慣了另一種生活和統治的方式，並非盲目而順服地向一個從北方而來，有著巨龍粗獷風格的領主悶頭效忠――這還只是北境，中央領甚至南部可能更甚，因為他們那裡的城市更大，鄉村更複雜，我聽說工匠和商人們甚至組成了同業會，有權跟領主們協商。」
泰爾斯想起當年倫巴的眼神，心生感慨和明悟：「簡單地說，當時的埃克斯特王國，在贏取了勝利之後，並沒有安穩地統治北境的能力。」
「相應的，一旦入侵者沒有這種能力，那星辰北境的人民當然就不會服膺埃克斯特的統治，」王子想起那位從星辰王國投向黑沙領，在倫巴麾下效力的小小稅吏：「因為後者非但不能給他們想要的生活，還在粗暴地損害他們的利益。」
泰爾斯嘆了一口氣：「所以，哪怕努恩王的軍隊在事實上占領了北境，他也無力有效地治理它，只能用暴力壓服它。」
塞爾瑪眨了眨眼睛，像往常一樣，對著泰爾斯露出一個驚嘆的眼神。
老烏鴉希克瑟聳了聳肩，臉上的溝壑似乎更深了一些。
「從我們剛剛的討論來看：埃克斯特沒有把被入侵波及的土地和人民變成受益者，」乾瘦的老人幽幽地道：「而是變成了敵人？」
泰爾斯點了點頭，表情凝重：「所以，如果埃克斯特要持續占領北境，就意味著必須長期駐軍，用大公們的暴力來壓下連綿不絕的叛亂和不服，來平息因為生活改變而越發沸騰的民憤。」
又或者――泰爾斯想起倫巴在六年前的「龍血」里對大公們的承諾。
或者由大公甚至國王本人，親自駐節北境，撲滅一切可能的禍亂根源，然後逐步地……向星辰王國的既有制度同步、靠攏。
把它真正變成……自己的土地。
王子不自覺地捏緊了拳頭。
所以，這就是你在十八年前的血色之年裡，所學到的麼？
查曼・倫巴？
(本章完)