酒館裡，頂著所有人的吸氣聲，瑞奇緩聲道：
「什麼秘密？」
泰爾斯死死盯著釺子，難以移開自己的眼神。
對當年那一夜的好奇與驚疑，戰勝了他心中的不安與恐懼。
釺子沒有馬上回答。
詭影之盾的男人環顧四周，在看到所有人都被這個話題吸引之後，才滿意地欠身一笑。
「那就是我今天來此的原因。」
他慢慢抬起頭來，在眉毛下露出一對霎時變得鋒利的眸子：「自渡海以來，騰就對璨星王室表現出非同尋常的熱情，我猜是他的過往身份使然。」
「但是，血色之年裡，接下那一筆不留退路的生意，連根端掉璨星王室？這實在太過了。」
瑞奇的手邊，蒙面的男人冷哼一聲。
血色之年。
聽見關鍵詞，泰爾斯無端地眼皮一跳。
「肯定有個理由，有個原因，讓他對璨星如此著迷。」
釺子直起腰來，用淡然的目光一一回應著表情各異的諸人。
「六年前，作為我們在北地的負責人，我發出了指令：如有機會，刺殺來訪的星辰第二王子。」
快繩在暗中輕捅了泰爾斯一下。
泰爾斯放下睫毛，裝作沒有看到對方發來的「怎麼又是你？」的責備眼神。
釺子的話在繼續，吸引著所有人的注意：「但這個命令，卻最終被騰阻止了。他甚至一反常態，冒險現身，就是為了防止我們這些手下人做出衝動的事情。」
「他要那個王子活著，為此甚至派遣我去跟黑沙大公交涉。」
瑞奇皺起眉頭，手指在桌子上輕輕扣動。
「從十八年前近乎瘋狂地暗殺王室成員，到現在傾盡全力要保證那個王子的存活，」釺子露出一個神秘的表情：「騰前後的態度變化，都只說明了一件事。」
他舉起一根手指，語氣認真起來：
「那個王子的存在，一定意味著什麼。」
泰爾斯能感覺到，自己的指甲抓緊了手心。
僱傭兵們低聲騷動起來。
釺子不管不顧，只是直勾勾地盯著地位最高的瑞奇：「拿下他，我就能找出騰的秘密，找出他為什麼對璨星王室這麼感興趣的原因，找出他血色之年裡，發瘋似地接下那筆大生意的幕後真相。」
「怎麼說？要跟我們一起，發掘出這個秘密嗎？」
僱傭兵們的騷動聲越來越大，泰爾斯甚至能聽見瑪麗娜在背後咬牙的聲音。
北地劍手克雷傾身在蒙面男人的耳邊說著什麼，但蒙面人只是輕輕搖頭。
直到瑞奇面無表情地舉起一隻手，平息周圍的竊竊私語。
「騰呢？」
僱傭兵的首領沒有糾纏對方拋出的所謂秘密，而是輕聲追問道：
「他現在怎麼樣了？」
繞回這個話題，釺子的臉色就仿佛蓋上了陰霾。
他跟瑞奇靜靜地對視著，但後者的淡然神色說明了他的態度與焦點何在。
釺子只能微微嘆息。
「生死未卜。」
災禍之劍的為首三人同時皺眉。
「但我可以告訴你們，他情況不妙，很不妙，」釺子攏起雙手，極快地接過話頭，「從那之後整整六年，騰再沒在組織里露過面，就連我也很少再收到他的指令，即便有……」
他凝重道：「包括我在內，組織里不止一個人開始懷疑影主的現狀。」
聽了釺子的話，瑞奇輕輕吸了一口氣。
「所以，」災禍之劍的「克拉蘇」露出奇異的神色：「詭影之盾現在是一條無首的毒蛇。」
蒙面的劍手不爽地補充道：「這讓它們更加危險：你永遠不知道毒液會濺向何方。」
克雷輕哼一聲，釺子只能報以尷尬的微笑。
「那你又在這裡做什麼呢？」
瑞奇搖搖頭：「發掘他的秘密，繼承他未完的任務嗎？」
釺子的笑容慢慢消失。
「毋庸諱言，騰失蹤之後，詭影之盾正處在一個關鍵的轉折點。」
釺子咳嗽了一聲：「如我所言，拿下那個王子，是解開謎題的關鍵，是對騰在這十幾年裡所作所為的一次總結。」
蒙面的男人輕嗤一聲。
「聽上去，你對你的主子很不滿？」
「不滿？」
釺子先是臉色微妙，隨後果斷地搖了搖頭。
「不，我身臨此地，是為了把走投無路的詭影之盾，從絕境和困頓里拯救出來。」
「我們不能這樣繼續下去了，詭影之盾需要振奮，需要再起，需要新的刺激……」
蒙面人再次打斷了他。
「或是新的領袖――我猜你想這麼說？」
釺子的話語登時噎在口中。
「騰來到西陸，已經有二十年了吧，」蒙面人一副所知頗多的口吻，冷颼颼地道：「二十年的『影主』啊，對於詭影之盾在首領輪替一項的『優良傳統』而言，他在位的時間，確實長得有些過分了。」
釺子的臉色冷了下來。
「您大可不必這麼暗示。」
「我把這些秘辛公諸於各位之前，無非是為了贏取信任，」釺子冷冷道：「為了向你們證明：詭影之盾，至少我所領導的這一部分，已經不再是騰時期的舊觀，而我們也不應承受那個時期的對待和污名。」
此言一出，蒙面的男人輕哼搖頭，克雷則吃吃發笑。
接過釺子話語的出乎意料，是瑪麗娜。
「可笑，」這個紅衣的女人一副憎恨的口吻：「你覺得，我們能給一群陰溝里的臭老鼠什麼樣的『污名』？」
聽見這句反駁，釺子蹙眉望向瑞奇，卻發現對方絲毫沒有對話被打斷的不悅。
他只能嘆了口氣，轉向瑪麗娜。
「我並非在信口開河。」
頂著瑪麗娜的仇恨眼神，釺子滿懷傷感地道：「曾幾何時，詭影之盾不是人人喊打的老鼠，曾經，我們也有著高貴可敬的理念。」
僱傭兵們面面相覷。
只見釺子深吸一口氣：「千年前，最終帝國復立，各大強權初生，權力者和高位者掀起數之不盡的戰亂、暴政、奴役、壓迫，無助的世人們經歷著一次又一次的饑荒、死亡、痛苦與折磨。」
釺子的眼中浮現出嚮往。
「於是，被逼到絕路之後，這麼一群人應運而生：他們出身微末，名姓卑鄙，勢單力孤，卻挺身執刃，於弱勢中以小博大，在暗影里捨命出擊，用最原始最簡單卻也是最無力最笨拙的方式，刺殺暴君，抵抗暴政，反擊強權，擋在統治者的無道與諸侯的暴戾之前，發出苦難庶民的聲音。」
「難得，」瑞奇眼中露出一絲讚許：「跟那些盲目動手的殺手們比起來，至少你了解你們組織的過去。」
泰爾斯眉心一動：這是他第一次聽見這個角度敘述出來的詭影之盾。
釺子欠了欠身，隨即長長地嘆出一口氣，眼神飄忽。
「曾幾何時，我們是苦命人的最後希望，是起義者的先鋒使者，是反抗軍的無回勇士，藉著難以想像的手段與代價，威脅、提醒、警戒那些身當高位卻魚肉百姓的暴君們：在統治者所投下的陰影里，永遠有這麼一塊不安分的存在，時刻化身最堅貞最棘手的盾牌，守護著被他們踩在腳下，鄙若螻蟻的人們。」
瑞奇一動不動，克雷和蒙面男人則用表情作出他們的回應：前者鄙夷，後者怒哼。
但釺子的話再一次被打斷了。
「你們怎麼能這麼無恥，把下作卑鄙的事情描述得如此偉大？」
「最後希望？呸，」瑪麗娜咬牙切齒地道：「渣滓們，你知道血色之年裡，多少成千上萬無辜的人，都因為你們而家破人亡麼！」
釺子有些詫異地回望了瑪麗娜一眼。
他表情複雜地道：「我不能說你是錯的，姑娘。」
釺子低下頭，嘆息道：
「事實是，千年過去，在絕望中誓死反抗的詭影之盾，已經在日復一日的隨波逐流與無奈妥協里……墮落成了如今的這副污糟樣子。」
他握緊拳頭，似有不忿地從齒間咬出字來：
「唯利是圖，蠅營狗苟，渾渾噩噩，令人作嘔。」
酒館裡的空氣安靜了一瞬。
「哇哦，一個高尚的，純粹的，脫離了低級趣味的詭影刺客，」克雷搖頭諷刺道：「真少見。」
釺子依舊捏著拳頭，仿佛沒有看見其他人的目光，也沒有聽見克雷的諷刺和瑪麗娜的哼聲。
「尤其在騰到來之後，我們這種情況更是變本加厲，雪上加霜。」
他的面色發緊，呼吸加速：
「就從十八年前，他蠱惑我們，聯絡各方，發起對璨星王室的行動，從那場震驚世人的大刺殺開始。」
泰爾斯的心跳越來越快：今晚的我家酒館給了他太多情報。
釺子猛地抬頭，咬牙切齒：「身為影主，他從來不曾泄露給我們那筆生意的僱主名單，卻又極力蠱惑我們忽視背後的風險。」
「騰說得很動聽：詭影之盾已經受夠了在窮街陋巷裡出沒，收下幾個鄉野村夫的臭銅子，找到有錢或沒錢的男爵官吏，去為村裡被偷殺的牲畜們討回公道這種雞厘狗剩的事情了，他還說，我們身當大任，且將直指根本。」
釺子環顧四周，眼裡冒著憤怒的火焰，仿佛要找到認同。
「他告訴我們：藉著一場前所未有的大生意，星辰王國將從此坍塌。這代表著一個新紀元的開啟，一個以混亂和迷茫為根的大時代，馬鞭會抽響，鮮血會灑落，田地會燃燒，恐懼會發芽，一個讓我們大放異彩，一改傾頹，扶搖直上的亂世，一如我們千年前的崛起――在睡夢中驚醒的世界將再一次記住我們，然後再一次需要我們。」
釺子的話語繪聲繪色，泰爾斯甚至能想像騰當時的口吻。
但是……
僱主名單。
泰爾斯注意到了這個詞。
血色之年裡，究竟是哪些人，想要看到璨星王室毀滅？
釺子吐出一口氣，表情和語氣同時黯淡下來。
「不得不說，他口才很好，手段高超，還挾著新上位的威勢……一部分人被蠱惑了，還有一部分人，為性命所計，不得不服從他。」
克雷表現出他的輕蔑：「我猜你要說，你是那些『不得不』里的一份子？」
釺子搖了搖頭。
「那都不重要了，重要的是，這件事情的後果。」
「看看吧，騰和他的瘋狂計劃，究竟給我們帶來了什麼。」
釺子平攤雙手，面色傾頹：
「混亂？當然，血色之年的戰亂簡直是一團糟，遭殃的不只是平民，還包括我們這樣的殺手刺客，乃至你們這樣的僱傭兵――如果每個人都有可能死在戰爭的兵鋒下，那還要殺手做什麼？烽火連綿的日子裡，如果我們甚至都沒法找到一塊平整安靜的土地休憩修整，那還談何收買與暗殺？」
「而那場大亂也沒有持續多久――至少持續不到我們的黃金時代到來――就結束了。」
釺子表情掙扎，仿佛經歷著地獄：
「整整十八年，騰為我們四面樹敵：詭影非但在星辰境內藏頭露尾，無處容身，即使在星辰之外的世界裡，也要面對秘科或者他們盟友的窮追不捨、趕盡殺絕，你無法想像我們在過去的日子是怎麼過來的，一切都糟透了。」
釺子眼神冷酷：「那是一筆沒有贏家的生意。」
泰爾斯心中一凜。
「如果硬要說有的話……」
「大劫過後的星辰王國沒有一敗塗地，沒有為我們開啟刺客與詭影的黃金時代，相反，他們在廢墟中爬起，新王的冷酷手段更甚以往，王座的大權獨攬前所未有。我們曾經全心希冀與賴以為生的機會：無休無止的貴族恩怨和諸侯混戰，竟然在新王的鐵腕下慢慢消失，無處可尋，由星辰王國沒落而許諾的混亂未來，非但沒有到來，反而漸行漸遠――說來可笑，但有時候我們這些手下人甚至在猜忌：難道發起那場刺殺的騰，才是星辰王國的間諜？」
最後的敘述，釺子幾乎是用一種連哭帶笑的辛酸口吻說出來的。
讓人不禁蹙眉。
瑞奇和其他人交換了眼神。
「您剛剛問，我對騰很『不滿』？」
釺子猛地搖頭，眼裡閃現忌恨：「不，您選的這個詞彙太過簡單，不足以形容我們對騰的感受之萬一。」
「二十年的時間裡，騰為詭影之盾帶來的。」
「是災難。」
酒館裡再次安靜下來。
唯有泰爾斯，依舊沉浸在自己的思考里。
騰。
這究竟是個什麼樣的人？
「你說，六年前，騰在龍霄城冒險現身，遇到了埋伏，奄奄一息？」
瑞奇的聲音響起，把泰爾斯拉回現實。
釺子禮貌地點點頭：
「是？」
瑞奇摸著下巴，眼神清亮地輕笑道：
「姑且不論你的話是否可信。」
「小心如騰那樣的人，又是如何在你經營以久的龍霄城裡，被人發現自己行蹤的呢？」
釺子面色一僵。
瑞奇輕哼著。
「所以，要麼是你在信口胡謅，釺子，要麼……」
瑞奇的笑容冷了下來。
「現在，跟我們打交道的你，釺子，是一個不甘人下，憤而弒主的……」
瑞奇的眼裡呈現出死寂的冷色：
「背叛者。」
酒館裡回復了窒息般嚇人寂靜。
所有人都用一種異樣的眼神望著釺子。
該死。
釺子搓了搓手心裡的汗水。
這個所謂的克拉蘇……
瑞奇紋絲不動，等待著釺子的回應。
整整幾秒鐘過去了。
後者深吸了一口氣。
「事實上，」終於，這一刻，釺子不再聚集笑容，而是滿面冰寒，眼裡露出狠色：
「如果你從未忠誠於某人某物……」
「又何談背叛？」
此言一出，無論是克雷還是蒙面人，他們看著釺子的眼神更凌厲了。
但出乎意料的是，瑞奇卻笑了。
「你一定很害怕他，對麼。」
災禍之劍的首領平淡地道：「害怕騰。」
釺子的身影顫動了一下。
「無論是你下意識地模仿他的言談舉止，還是你刻意表現的憤恨與不滿，都沒法掩蓋你不經意間流露出的畏懼。」
釺子的呼吸停滯了一瞬。
瑞奇仿佛抓住了對方的軟肋：
「他於你而言，就像一座無法逾越的高山，一道沒有邊際的陰影，是麼？」
「你之所以這麼想掌握他的秘密，是因為你迫不及待地，想要超越他，超越騰。」
釺子輕輕地咽了一口唾沫。
他的嘴唇抖動著，卻沒有出聲，似乎在掙扎。
好像他之前的所有雄辯滔滔，全都在這一刻失去了應有的顏色。
最終，瑞奇看著他的樣子，嘖聲搖頭。
「來吧，」瑞奇沒有追問，而是倚著靠背打了個響指：
「是時候，談談我們的合作了。」
釺子倏然一怔，似乎沒有想到對方如此輕易地，就回到了他想要的正題。
「那麼……」
只見瑞奇握緊雙手，目露寒光：
「為了可能的合作，你不妨告訴我一些，那個王子的事情？」
旁聽著泰爾斯身軀一僵，盡力表現得自然一些。
「你們是怎麼發現他的？」
幾秒後，釺子做了個深呼吸，露出了笑容。
片刻後，一個衣著素樸的男人被帶領著走進了酒館。
新來的客人一身輕裝，風塵僕僕，臉上還帶著奔波跋涉後的疲憊，但即使面對滿屋子面色不善的劍手們，卻仍然維持著自己的儀態乃至傲然，不卑不亢地一路走來，且第一時間就找到了屋子裡說話算數的人。
釺子滿面笑容：「容我介紹，這是拉塞爾・維達男爵。」
隨著他的話，新客人輕輕一躬。
泰爾斯微微一動，他下意識地覺得自己見過這個男人。
但是……
瑞奇微微蹙眉：「男爵？」
克雷臉現懷疑，輕聲道：「維達，我記得這個北地人的貴族姓氏，好像是某個有封地的小封臣，小得不能再小。」
新客人抬起身子，露出一張滄桑卻嚴肅的臉龐。
「撤掉尊稱吧，」拉塞爾點頭道：「我的封地早已被收回，爵位也被剝奪了。」
他板著臉色：「現在，我只是拉塞爾・維達。」
「您過謙了，」另一邊，釺子卻揚了揚手，興高采烈地補充道：「目前，您是我們最可靠的情報來源和合作對象，包括我們的後路……」
瑞奇的臉上現出懷疑：合作？
但新來的拉塞爾卻沒有任何要寒暄的意思，直接打斷了釺子。
「我已經受夠了巧舌如簧的外交辭令，」拉塞爾搖搖頭，直直地開口：
「所以我就直擊主題了。」
「幾天前，我們收到了一則消息，」他臉色肅穆，聲線低沉，讓其他人不自覺地傾聽：「有個線人在荒漠裡秘密發現了泰爾斯・璨星的蹤跡。」
泰爾斯心中咯噔一聲！
就連快繩也不再動彈了。
「線人已經綴上了目標，但是因為人手不足，又在敵人的地盤裡，所以他不得不向我們求援，安排他們事後的撤離。」
拉塞爾皺眉道：「撤離的最後期限是昨晚，按照計劃，我們的線人要帶著他的王子俘虜來找我們。」
瑞奇聽著對方的敘述，臉上的狐疑一直未曾消失。
泰爾斯則直勾勾地盯著地面，一動不動。
「但凌晨了，線人一直沒有回應。」
拉塞爾吐出一口氣，厲色道：「為此，我們有理由相信，他失敗了。」
「這就是我今天來此，打破慣例，緊急向你們雙方求援的原因。」
拉塞爾看看堆著笑容的釺子，又看了看錶情欠奉的瑞奇。
新客人咬牙道：「泰爾斯・璨星很有可能逃脫了我們的掌控，得到了營地的官方保護，而我們必須趕在大軍回援之前，雷霆一擊，奪回目標，時間緊急，越快越好。」
瑞奇和他的同伴們彼此交換了眼神。
「有任何線索嗎？」
拉塞爾點點頭。
「我們的線人，他是個僱傭兵，」拉塞爾環顧著周圍，面色嚴肅：「在荒漠裡用的名字是……」
「大迪恩。」