釺子平復著喘息，漸漸露出了笑容。
「你可以賭一賭――大名鼎鼎的薩克埃爾，沒準我只是在虛張聲勢，沒準這只是閃光或煙霧？」
他晃了晃手上的球體，它隨即發出令人不安的嗡嗡聲。
刑罰騎士死死盯著那個球體，手上的青筋幾乎要暴出皮膚。
泰爾斯瞪圓了眼睛。
怎麼就……
「不得不說，剛剛的一切讓我印象深刻，刑罰騎士，」釺子獰笑著道：
「看來你寶刀未老。」
薩克埃爾不屑地哼了一聲。
「至於您，殿下，」刺客首領轉向泰爾斯，微微喘息：「您也大出我的預料。」
「但就這麼跟我一起死在這裡，不是太可惜了嗎？」
泰爾斯望著釺子，咬緊下唇。
隨著這顆，局勢再次滑向他們無法掌控的方向。
王子望向約德爾，但面具護衛只是輕輕搖頭。
可惡。
「放了他，釺子，」泰爾斯深吸一口氣後，凝重地道：「我以璨星之名承諾，你可以安然離去。」
薩克埃爾看了泰爾斯一眼。
但釺子卻搖了搖頭，笑容依舊。
「不，殿下。」
「您以為，我千辛萬苦來到這裡，就是為了『安然離去』？」
釺子冷笑道：「詭影不滅，因為我們無懼死亡。」
他輕輕從懷裡抽出一個瓶子，在薩克埃爾警惕的目光下，讓它滾到雙方之間。
「這是最普通的迷藥，殿下，我發誓，不會有副作用，」釺子輕笑道：「請讓您的傳奇騎士喝下它吧。」
他搖了搖手上的鍊金球：
「我們就能相安無事。」
盯著那個瓶子裡的藥劑，泰爾斯的臉色冷了下來。
「你覺得這可能嗎？」
薩克埃爾也寒哼一聲。
但釺子只是搖搖頭。
「我知道，這也許會讓您小小不爽，但是跟接下來的比起來……」
他舉起左手，獰笑著打了個響指：「他們到了，我討厭這麼做，但是……」
腳步聲響起。
泰爾斯和薩克埃爾警惕地舉起武器。
然而，從黑暗裡走出的人，卻讓王子殿下大驚失色。
那是三個刺客。
他們押送著三個五花大綁的人，緩步來到火光之下。
「不。」泰爾斯呆呆地道。
不。
怎麼會是他們？
薩克埃爾扭頭看了王子一眼，不解地扯起嘴角。
釺子笑了，他後退一步，手上的鍊金球卻不曾放下。
「我這裡有著三個人質，哦，現在是四個了。」
他對著新來的人們得意地努了努嘴。
泰爾斯驚怒交加地看著釺子，又看看來人。
該死。
只見釺子笑著抽出匕首，來到第一個被綁縛的人質面前，逼得不住掙扎的她抬起臉龐。
「首先，曾經讓您吃盡苦頭的仇人。」
釺子嬉笑著搖頭。
而他的刃鋒下，災禍之劍的雙劍僱傭兵，被他偷吻過一次的姑娘，瑪麗娜女士形容狼狽，精神疲憊。
她咬著牙，先是飽含恥辱感地望了驚愕萬分的泰爾斯一眼，隨即憤怒地掙扎著：
「呸，蟑螂。」
身後刺客狠狠給了她一下，瑪麗娜頓時軟了下去。
泰爾斯的心慢慢涼了下來。
釺子來到下一個人的面前，匕首在手上打了個轉。
「其次，素味平生的陌生人。」
我家酒館的老闆，坦帕倒是順從地接受著刺客的逼迫，只見他一臉灰敗，生無可戀地嘆息道：
「倒了血霉，我今天大概是忘了拜祭漠神……」
泰爾斯握緊拳頭。
釺子走到最後一個人跟前，笑著把匕首按上後者的脖頸。
「接著，是您忠心耿耿的屬下。」
只見分離了有一會兒的菜鳥僱傭兵，滿頭奇怪紅髮的快繩露出一個憨厚而無辜的笑容。
他勉強而尷尬地抽了抽嘴角，對著泰爾斯諂媚地揚揚眉毛：
「額，嘿，泰爾斯殿下，記得我嗎，我是你的……你的那個……你的懷亞・卡索？」
你的懷亞？
泰爾斯痛苦地呼出一口氣，長劍重重拄地。
咚。
去你媽的懷亞！
（龍霄城裡，正跟某個戴面具的啞巴大眼瞪小眼的王子侍從官打了個噴嚏。）
你怎麼這麼笨啊！
你不是還在災禍之劍手裡麼？
居然被他們抓住了？
快繩依舊眨著一雙無辜的大眼，依稀可見委屈與尷尬。
可釺子還沒結束。
他舉起匕首，遙遙指向被四個人束縛著的約德爾，冷笑出聲。
「以及最後一人：跟隨王子身邊，生死相隨的神秘侍衛。」
約德爾又搖了搖頭。
薩克埃爾皺著眉頭看向泰爾斯。
王子知道他想問什麼，但是……
但是現在這個局勢……
「看過您剛剛的表現之後，殿下，我越發對您的仁慈充滿信心，」釺子用匕首撩了撩頭髮，颳了刮汗水：
「比如……」
他眯起眼睛，匕首一個個指向人質們：「您願意選擇誰先去死？」
「仇人？陌生人？屬下？還是侍衛？」
誰先去死？
泰爾斯死死瞪著眼睛，目光難以置信地掠過這些人。
瑪麗娜無力地抽搐著，坦帕晦澀地唉聲嘆氣，快繩看上去求生慾望極強，拚命掙扎著給泰爾斯打眼色。
泰爾斯的牙齒越咬越緊。
怎麼……
怎麼會……
鍊金球，加人質？
約德爾。
還有快繩。
哪怕是其他兩人。
泰爾斯臉色掙扎，努力不去看薩克埃爾狐疑的表情。
他肩膀上的傷口隱隱作痛。
「這不可能，」王子艱難地開口，卻發覺自己一籌莫展：
「薩克埃爾有自己的尊嚴和選擇。」
「我不覺得他會願意喝下你的迷藥……」
釺子很快打斷了他。
「那我們就退而求次，」刺客首領笑眯眯地道：
「我這人很好說話的。」
釺子有意無意地揚了揚手上的金屬球：
「殿下，不如您來喝下迷藥吧，然後為了您的安睡，讓您的騎士有多遠走多遠？」
泰爾斯先是一怔，繼而心中不忿。
薩克埃爾輕哼一聲，嘴角露出冷笑：
「你還真敢說。」
釺子禮貌地眨眨眼，絲毫不見方才被刑罰騎士逼得手足無措孤注一擲的狼狽。
泰爾斯沉默著，沒有說話。
他突然覺得，釺子身後的火把是那麼刺眼。
怎麼辦。
出路在哪裡？
「你確信？」
泰爾斯苦澀地道：「現在放手，你們還有機會逃走。」
釺子噗嗤一聲笑了。
「您的決斷，殿下，」他完全沒有理會泰爾斯的話，而是自顧自地聳肩：
「或者我們可以先來點開胃小菜？」
「就讓我們來測試一下，您的仁厚之心，能到哪一步？」
開胃小菜？
泰爾斯皺起眉頭，心中冒出不祥的感覺。
只見釺子握著匕首，走到瑪麗娜身邊，鋒刃緊緊貼住她的頸部血管，逼得她抬頭後仰。
「安分點，女士，」釺子站到瑪麗娜的身後，獰笑道：
「劃破臉蛋就不好看了。」
正準備掙扎的瑪麗娜臉色一白。
泰爾斯的表情越發難看。
薩克埃爾旁觀著泰爾斯的臉色，似乎懂得了什麼，若有所思。
「從仇人開始，怎麼樣？」
釺子冷笑著，遠遠盯住泰爾斯：「我會割開她的血管，權當提醒您做決定的時鐘。」
「然後依次是陌生人、屬下，侍衛？」
釺子的每一個字，都讓泰爾斯越發難受，越發憤怒。
冷靜，泰爾斯。
冷靜下來！
在他不可不謂豐富多彩的人生經歷中，都只有自己被人用刀頂著脖子的場景。
被人用他人的性命要挾……
這還真是第一次。
泰爾斯抿緊嘴唇，諷刺地自嘲著。
只覺得內心無比壓抑。
「薩克埃爾，」他艱難地開口：
「你能……」
但薩克埃爾似乎早就知道他要說什麼了，只是搖了搖頭。
「可能致命的鍊金球，加上四個人質，他們在不同的位置，我沒法分身四顧。」
刑罰騎士凝重地搖搖頭：
「沒人能做到。」
泰爾斯內心一沉。
他最後的希望落空了。
薩克埃爾看著王子的樣子，微微嘆息。
「但我依舊能救你出去，孩子。」
刑罰騎士遠遠看了釺子一眼，輕聲道：「他的話不可信，而你的身份，顯然比他們重要。」
「這個選擇不難。」
泰爾斯手臂一緊，只覺得手中長劍無比沉重。
選擇不難？
但是……
泰爾斯一個個地掃過每位人質：壞脾氣的落難貴族瑪麗娜、奸詐卻又好心的坦帕老闆、身份非常而洒脫自在的快繩。
以及……
王子艱難地看著看樣子奄奄一息的面具護衛。
選擇犧牲他們全部，然後我一個人逃出去？
還是犧牲他們其中一些「不那麼重要」的人，然後寄希望於薩克埃爾的突擊，扭轉局勢？
不。
不！
對方掌握著不止一個籌碼。
而他……
他一無所有，一籌莫展。
泰爾斯只覺肩膀沉重。
「我可沒有一整天，殿下，」釺子看樣子厭倦了這種僵局，寒聲道：
「速決。」
很奇怪，這個時刻，泰爾斯突然想起了六年前。
六年前的英靈宮裡，面對五位大公，他也聲嘶力竭，將近絕望。
那個時候，自己甚至動搖過，考慮過要不要接受艾希達的提議，借著後者的力量，掀翻棋盤。
等等。
想到這裡，泰爾斯微微一顫。
他咬緊牙齒，握在劍柄上的右手逐漸僵硬。
他並不是……
並不是一籌莫展，不是麼？
至少。
泰爾斯艱難地抬起頭，環視著每一個人。
他，泰爾斯・璨星。
還有著最後的籌碼。
最後的。
想到這裡，泰爾斯幾乎要把手中的劍柄捏碎。
王子直直地望著約德爾的暗紫色面具，眼中神色難明。
面具護衛心中一動。
他突然知道王子要做什麼了。
「不，」約德爾顫抖著掙扎了一下，焦急地直呼其名：
「泰爾斯！不！」
「別冒險！你比我們所有人都重要！」
泰爾斯閉上了眼睛。
薩克埃爾皺起眉頭，釺子也狐疑地投來視線。
我比他們所有人……都重要？
王子想起很久以前，在復興宮的那次刺殺，那時，是約德爾奮不顧身地推開他，獨自擋下了三根弩箭。
他又想起在龍霄城裡，其他人握著武器進入英靈宮，為王子那個不穩妥的計劃爭取機會。
那時……
對於約德爾，對於他們而言……
那也是個不難的選擇吧。
不是麼。
因為……
因為他不只是泰爾斯。
更是泰爾斯王子。
是王國的繼承人。
然而。
他是嗎？
泰爾斯又想起很久很久以前，艾希達對他說過的話。
【如果我在你還是一個乞兒的時候，就來到你的面前，你還會是這樣的反應嗎？】
王子咬起牙關，想起曾經的自己。
【當你在王子的頭銜上沉醉度日，或者在乞兒的悲慘里苦苦掙扎的時候，當你在兩者的快樂與苦痛里來回的時候，你是否曾經思考過，你自己究竟是什麼？】
【一個因血脈而尊貴的王子？一個天生卑賤不幸的乞兒？一個早慧的天才孩子？一個在掙扎著，想要努力改變命運的可憐人？】
泰爾斯的呼吸再次開始加速。
【當你被剝去一切他人所下的定義，離開一切你藉以存在的情境，你自己還剩下什麼？】
我還剩下什麼？
下一秒，泰爾斯倏然睜眼！
「薩克埃爾。」
那個瞬間，他感覺自己的聲音變得堅毅而厚重。
「前王室衛隊的刑罰官、守望人，伊曼努・薩克埃爾先生，對麼？」
不再是那副難聽、輕浮的公鴨嗓。
但他的內心，卻無比放鬆，無比豁達。
不再憂心忡忡，重擔難卸。
正在觀察敵人的刑罰騎士皺眉轉頭：「嗯？」
泰爾斯果斷地道：
「請你見機行事，盡力而為。」
薩克埃爾微微一愣：
「見什麼機？」
泰爾斯並未回答，只是淡淡微笑。
被挾持著的快繩以為泰爾斯終於要放棄他們了，情急之下匆匆開口：「額，泰爾斯？聽我說，我們可以選擇一個比較中立的……」
但泰爾斯搖了搖頭。
「閉嘴，快繩，」星辰王子嘆息道：
「順便一句，你的推銷口才很差。」
快繩愣住了。
泰爾斯深吸一口氣，泛出笑容，平靜而冷淡地看向釺子。
「你知道嗎，釺子，這裡，這裡是鍊金之塔的地盤。」
「他們留下了很多東西，大部分都被星辰王國繼承了。」
釺子面色一冷，突覺不妙。
鍊金之塔？
什麼意思？
只見王子看著昏暗地牢里的破敗環境，重重地把長劍插入地面：
「法師們……在他們沒消失的時候，總有各色各樣的戲法，鍊金球只是其中最微不足道的一份子……」
泰爾斯心情複雜地看著手中這把樣式優美，裝飾名貴的長劍。
「璨星王室知道其中一些，也掌握了其中一些，」他出神地道，隨後又撲哧一聲笑了出來，像是在自言自語：
「當然，我說的不是閃閃發光的金色血液……」
薩克埃爾眯起眼睛，重新打量起泰爾斯。
釺子默默做出手勢，刺客們把人質束縛得更緊了。
王子抬起頭，看向前方的刺客們。
泰爾斯扭開視線，仿佛沒看見約德爾的重重搖頭。
我是誰？
我是泰爾斯。
從來到這個世界的第一天。
到最後一天。
他默默地道。
沒人能改變。
沒人能否認。
沒人能質疑。
因為我就是，也只能是泰爾斯。
而不是其他。
泰爾斯的雙手握緊劍柄，覺得心情安詳。
「別眨眼，」在所有人奇怪的眼神下，王子輕笑道：
「因為……」
「這也許是你們一生中見過的，最有趣、最神奇、最絢爛的魔法表演。」
泰爾斯不動聲色地下移左手，輕輕撫上長劍的鋒利銀刃。
他的手掌傳來陣陣刺痛，以及一片溫熱。
曾經，他在無比激動的時候做過這件事。
但現在，他卻如此冷靜。
他會成功嗎？
釺子本能地覺得不對，他死死抵住瑪麗娜的咽喉，咬牙威脅：「殿下，我發誓，一旦你耍任何花招，我就會立刻下手……」
但泰爾斯已經聽不見了。
就連約德爾和薩克埃爾，也消失在他的感官之外。
那一瞬間，他已經徜徉在無限的光芒里。
仿佛超越了自我。
――――
東陸。
某個不知名的小漁村。
傍晚。
一間簡陋的海邊茅屋裡，一個棕色肌膚，容色靜婉的清麗婦人，正默默地洗刷著手上的木碗。
她聽著耳邊的海浪聲，手上動作不停，臉色平靜，表情淡然。
仿佛沒有什麼能打斷這一幅愜意恬靜的畫面。
直到下一秒。
「啪嗒！」
一個木碗掉落地面，轉動不休。
婦人沒有去撿拾它。
相反，她緩緩抬頭，滿面驚愕。
好像看見了世上最不可思議的事情。
下一刻，清麗的婦人果斷地丟下一切，走出小屋，遠眺大海。
最後的夕陽停留在海面上，仿佛浴盆里洗沐的孩童，將沉未沉，慵懶而調皮。
婦人望著海天一線上金黃色的粼粼波光，表情卻越來越凝重。
下一秒，一個乾巴巴的嗓音突兀地響起，像是突然闖進畫中的重墨！
「芙萊蘭！」
那個乾巴巴的嗓音語速極快，似乎無比焦急：「這是――它！」
婦人點了點頭，表情未有一刻鬆懈。
「我知道，」名為芙萊蘭的婦人緩緩點頭，嗓音沉穩，不知不覺安撫著周遭的一切：
「我感覺到了，那傢伙……又處在叩門的邊緣了。」
那傢伙。
婦人微微蹙眉。
虛空的來客看樣子很是倉促，不等對方說完就急急打斷：
「一定是瘋了――快，他，或者她在哪兒？」
芙萊蘭沒有馬上回答，她只是沉沉地望著海平面。
下一瞬，不同尋常的事情發生了。
紫光。
無盡的紫色輝光，從芙萊蘭的雙眼深處滲透而出！
光芒蔓延上婦人的臉龐，猶如枝椏分叉。
隨著這道光芒亮起，婦人的五官被漸漸遮擋，柔和不再，整個人越發顯得威嚴可怕。
仿佛天地萬物都失去了顏色，這一刻起，只有她一人，散發光輝，
可婦人依然望著海平面，一動不動。
虛空中的聲音沒有再發話，他知道對方在做什麼。
幾秒後，紫光微顫。
「撒格爾，」婦人輕聲反問道：
「你在哪兒？」
虛空里的嗓音再度空洞地響起，這一次帶上了一絲難以覺察的小心。
「龍霄城，」客人乾巴巴地道：「我聽說吉薩曾經在這裡出現，跟克若蕾希絲那個惡婆娘死鬥了一場，所以來找找線索，這裡現在挺熱鬧的……」
芙萊蘭沒有要聽他說下去的意思，泛著紫光的臉龐輕輕搖動：
「那目標就不在龍霄城，至少不在你百里之內。」
婦人微微眯眼，似乎在體驗什麼：「嗯，這次的感覺比上次要明顯多了……」
片刻後，她突然睜眼：
「在西陸！」
「大荒漠！」
她果斷地道。
虛空里的嗓音沉默了一會兒，再響起來的時候，已經帶上了一絲雀躍：
「能再精確些嗎？你的能力比他們都適合搜索，只要我們搶在……」
然而就在下一刻，撒格爾的聲音突然掐斷，像是倒吸了一口涼氣！
不止是他，芙萊蘭臉上的光芒也狠狠一顫！
婦人像是感覺到了什麼，她突然變色，抬頭看天。
天空中一切正常，雲彩靜默，蒼穹無聲。
唯有幾隻海鷗，懶懶地飛過黃昏的海面，越浪還巢。
但那不是重點。
婦人眼中的紫光越發不穩。
虛空里的嗓音突然變得小心翼翼，帶著些微的顫抖：
「不，不，這是……」
婦人凝重地點了點頭：
「嗯。」
「血棘和黑蘭，」芙萊蘭露出了前所未有的複雜神情：
「她們叩門了。」
虛空里只有靜靜的沉默。
寂靜持續了好一會兒。
直到婦人深深嘆息：
「想必她們也跟我們一樣，準備了無數手段，等了整整六年，等著那個新人露出破綻，等著他或她再次叩門。」
虛空里的乾枯嗓音慢慢開口，吞吞吐吐，帶著不敢肯定的懷疑，和濃重深厚的不甘：
「這麼說，那個新人，那個新人……一旦他叩門成功，進入本態……」
芙萊蘭嘆了一口氣，黯然點頭：
「就是自投羅網，插翅難逃。」
「成為雙皇的戰利品。」
黃昏的海面愜意而沉寂，只有海浪與鷗聲交相起伏。
夕陽已經沉下三分之二，海上的金黃色慢慢轉向深紅。
婦人靜靜站立著，臉色悲哀。
紫光從她的臉上黯淡下去，恢復了她本來柔和清麗的面容。
直到撒格爾的聲音再度傳來：
「不，那已經不是重點了。」
芙萊蘭漠然抬起頭：
「什麼意思？」
虛空里的客人沉默了好一陣，才帶著濃濃的擔憂開口：
「血棘和黑蘭，她們彼此忌憚，仇深似海，一有機會就恨不得撕碎彼此。」
「一旦她們同時找到那個新人，我不覺得她們會願意分享……」
而那就意味著……
乾巴巴的嗓音慢慢變小。
芙萊蘭微微蹙眉，搖頭道：
「不……」
但是撒格爾顯然沉浸在自己的話語，繼續道：
「六年前，她們就因為那個新人，在本態里突然遭遇，倉促交手――戰鬥的餘波，激起了終結海眼周邊百年難遇的大海嘯，如果不是淵之君主從獄河底下甦醒過來控制事態……」
乾巴巴的嗓音漸漸弱了下去。
婦人眉頭深鎖，愁色滿面。
不見其形的撒格爾晦暗地道：「而為了這一次的相遇，她們想必準備充足。」
「無論對新人……」
「還是對彼此。」
他喃喃道。
婦人面對著海面，面對著毫無一物的虛空，臉上化出難以置信的悲憫神色。
準備充足的雙皇？
面對身為宿敵的彼此？
她的內心突然揪緊了。
「不。」
深棕膚色的婦人閉上眼，輕嘆一口氣：
「她們是世上最頂尖的魔能師，總不至於不顧一切，目光短淺地毀滅世界吧？」
這一次，虛空里的空洞嗓音毫無感情地笑了一聲，頗有些悶悶不樂：
「六百多年前，他也是這麼對我們說的。」
婦人抱著小臂的手輕輕一緊。
「誰？」
虛空里的來客緩緩嘆息，輕聲吐出一個奇怪的詞組：
「聖日。」
芙萊蘭微微一愣。
聖日。
已經有多久，沒再聽見了？
只聞虛空里的神秘人低低地道：
「就在終結之戰的最後一役，在他親自降臨最終帝國的凱旋之都，去跟窮途末路的真理兄弟……」
「最後談判之前。」
芙萊蘭沒有答話。
隨著又一道海浪，西方的夕陽完全沒入海面之下。
只留給這個恬靜而舒心的世界……
一個黯淡的未來。