夜晚的訓練場中，泰爾斯疾步向前，武器出手，劍刃縱橫！
兩聲脆響。
一前一後，懸掛空中的兩個擺錘，被他靈活地挑開。
泰爾斯趁機欺上，穿過擺錘盪開的空檔，練習劍直刺正前方的人！
咚。
他的鈍劍頂上對方手中的厚木盾牌，發出一聲悶響。
從觸感上看，成效不錯。
但他沒有時間了。
在頭盔的狹窄視野中，泰爾斯咬緊牙齒，原路撤步，急速後退！
他要毫髮無損地，退回出發點。
繩索擺動的咯吱聲響起。
離少年最近的擺錘迴蕩而來，越來越近。
泰爾斯神經緊繃，只能加快小腿蹬地的力度，在倒退中竭力維持岌岌可危的平衡。
體內的獄河之罪感覺到了緊張，它們躁動起來，但泰爾斯不管不顧。
呼！
擺錘堪堪掠過他的肩膀，沒有擊中他。
泰爾斯鬆了一口氣。
很好，接下來只剩最後……
「鐺！」
不等他想完，泰爾斯就覺一陣耳膜劇痛！
他的頭盔被第二個擺錘擊中，嗡嗡作響。
我勒個去……
泰爾斯無比難受地矮下身子，扔掉長劍，三下五除二地把脖子從頭盔里拔出來，死命地揉起自己耳鳴難消，疼痛難忍的左耳。
正前方，為泰爾斯陪練的壯年衛士——三十歲左右的先鋒官符拉騰，總是在王子出醜的時候死命憋笑——放下盾牌，看向在場的長官。
「步伐要穩。」
馬略斯走上前來，拍了拍在符拉騰盾牌上的石灰白點，看著來回擺盪中糾結到一起，難分彼此的兩個擺錘，若有所思。
「力道要狠，刺劍要准，動作要正。」
「最關鍵的是，不能被迴蕩的擺錘擊中。」
「五者里但凡有一點做不到位，練習就不算數。」
馬略斯毫無同情心地把目光從飽受耳鳴折磨的王子身上收回，敲了敲符拉騰的盾牌，又向著一邊的護衛官孔穆托示意了一下。
「重來。」
孔穆托走下場中，用一面全新的盾牌換走符拉騰手中滿布石灰點的厚盾。
泰爾斯好容易理順了痛苦不堪的左耳，懊惱起身：
「我不明白。」
「為什麼這訓練這麼刻板：一定要直上直下，不能揮劍格擋，不能弓身翻滾……就為了，跟兩個迴蕩的擺錘比速度？」
泰爾斯不忿地看著眼前像鞦韆般，來迴蕩漾的金屬擺錘。
謝天謝地——或者，政治正確地說，感謝落日——不久之前，他武藝課上的靜態站樁和對抗訓練都告一段落了。
但取而代之的是劍靶練習。
泰爾斯看向連在可自由推動的輪架上，懸空垂下的擺錘。
這幾天，從擺錘訓練，到穿環訓練，閃避訓練，突刺訓練……
光是靶子就不下七八種，每一種訓練內部還有難度不同的多重選擇，花樣繁多。
當然，泰爾斯被揍的花樣也日日翻新：被回擺的擺錘掄得頭盔變形，被越轉越快的轉輪打得口吐白沫，被漫天雨落的沙袋砸得渾身塵土，被不按順序喊出的靶位晃得頭暈眼花……
說句他死也不承認的話……
他有些想念死人臉了。
尼寇萊的訓練，是在無盡的挫折中毀滅你的自信。
馬略斯的訓練，則是在枯燥的重複里消磨你的耐性。
訓練場中，習以為常的衛隊諸人們彼此相覷，場邊看管器械的後勤官皮洛加知機地遞上水杯，為泰爾斯爭取一些休息時間。
隨著時日漸增，哪怕日理（上）萬機（課），年少的星湖公爵也開始慢慢熟悉他二十幾人的星湖衛隊。
在先鋒官隊伍中，不曉得是家世淵源還是性格使然，嘉倫·哥洛佛隱隱是領頭人，而「殭屍」本人性格內斂，辦事牢靠，毫無怨言（與D.D反差巨大），也深得馬略斯的信任，守望人把許多事項都委於他手，而在哥洛佛的帶領下，泰爾斯公爵手下的八位先鋒官們個個雷厲風行，性格鮮明，與泰爾斯交過手的左手劍客佐內維德，包括現在給他陪練的符拉騰就在其中。
六人的護衛官隊伍與泰爾斯的距離最近，出乎預料的是，插科打諢又玩世不恭的丹尼·多伊爾居然在裡面混得風生水起（「誰還不想跟有錢的土豪做朋友呢。」——馬略斯用餐時不經意間的話），大有狐朋狗友們團結一心，為了王子不惜欺男霸女的勢頭，曾經與泰爾斯比過劍，從警戒官升上衛隊的孔穆托也是其中一員。
刑罰翼和後勤翼攏共六人，率領前者的格雷·帕特森是個吹毛求疵的禿頂小老頭（「嘿嘿，你知道那傢伙的外號為啥叫『園丁』？因為啊，有一次他在草叢裡抓到了一個跟女僕偷情的傢伙，然後——哎呦喂帕特森長官，你居然在這裡啊，我那個，尿急先走了，嘿嘿！」——在三十秒後就轉角遇到帕特森的多伊爾）。
統籌後勤的德沃德·史陀則和顏悅色，時常笑眯眯地問泰爾斯是否滿意伙食和用度（「你是得有多傻，才相信負責記帳管錢的傢伙們會是好人？」——使勁咬著麵包的多伊爾）。
掌旗翼的雨果·富比則神情陰翳，偏偏神出鬼沒，走路沒聲（「大概是早些年就掛了吧，只剩下鬼魂飄蕩在空中，只是我們不知道而已。」——滿臉享受地剔著牙齒的多伊爾），他和他的兩名掌旗官屬下只跟馬略斯作交接，甚少直接參與衛隊事務。
而（據泰爾斯惡意揣測）「打誰都是五五開」的親衛隊長，衛隊守望人，尊敬的王語嫣——咳咳——托蒙德·馬略斯勳爵，則帶著他直屬的三名屬下，以及以上五翼的領頭人們，把成分複雜、初來乍到的星湖衛隊安排得井井有條，工作順遂，特別是在宴會即將到來的時候，不得不說，還是有那麼一套的。
「劍靶練習不意味著你可以投機取巧，虛應故事。」
馬略斯不以為忤地看著皮洛加——本該侍奉王子左右的D.D還沒結束他的後廚刑期——將水杯遞給泰爾斯：
「過去六年里，你從北地人那兒學到是見招拆招的拚命技藝。」
「這也許催生了你的終結之力……」
「但那也意味著以血換血，險中求勝，意味著殺紅了眼也要向前，砍折了刃也要咬牙，意味著不留退路，不分輕重，一半賭運氣，一半押瘋狂。」
守望人的眼神微凝：
「現實中，這種情況只會發生在以弱擊強，勝算極小的時候，是以背水一戰，不成功便成仁。」
泰爾斯把水杯還給皮洛加，舒緩著酸痛的肌肉。
「但更多的時候，你會手握不少的籌碼，卻面臨複雜的敵人，以及更多的掣肘，牽一髮則動全身，有選擇卻難抉擇。」
馬略斯眯起眼睛：
「這種時候，你需要的就不僅僅是拚命一刻的捨身意志，而是在日常訓練里培養累積起來的動作、習慣、專注、冷靜、敏銳、果敢。」
「這就是您今天在此的意義。」
好吧，泰爾斯承認，至少在嘴皮子上，馬略斯還是可以完虐隕星者的，聽這一套套的……
至於其他的麼。
「戰鬥是早有準備的精心籌算，必須考慮方方面面，把每一個因素計入考量，準備萬全，而非得過且過，走哪算哪，」馬略斯悠然道：
「這是衛隊的前任守望人留下的見解，他技藝高超，曾經也負責守衛閔迪思廳。」
泰爾斯的思維略一停頓。
這一次，王子轉過頭，帶著複雜的心情，重新打量起閔迪思廳占地廣袤卻精緻獨特的庭院。
微風拂過，在不滅燈的照耀下，夜晚的閔迪思廳更像一處旅遊景勝，而非嚴肅拘謹的王家庭園。
前任守望人。
守衛閔迪思廳。
「你的前任。」
泰爾斯回過頭：
「你認識他？」
出乎意料，馬略斯眼神深遠，若有所思：
「是的。」
「我認識他。」
在泰爾斯略顯驚訝的表情前，馬略斯悠然補充道：
「從歷史記錄里。」
一秒後。
泰爾斯吐出一口氣，翻了個白眼。
你認識個錘子。
「當然，我知道，劍靶練習枯燥無聊，遠不如真人對抗有趣。」
馬略斯接過泰爾斯的水袋：
「就像您已經領教過的，國內三大流派的武藝：技擊，新潮，攻防。」
守望人轉過頭，瞥向輪班來給王子做陪練的皮洛加和孔穆托。
兩者齊齊色變。
馬略斯對年長的後勤官和矮壯的護衛官揮揮手，笑了笑：
「這夠消化一陣子的了。」
皮洛加和孔穆托這才舒了一口氣，重新擺出笑容，向王子禮貌頷首。
「但他們只能算風格獨特，遠遠不是當今武藝的主流。」
「這樣吧，等您第一階段的劍靶練習什麼時候合格了。」
馬略斯回過頭：
「我們就回到對抗訓練，我們的小伙子裡有的是人才，能為您展示、傳授星辰國內乃至整個西陸的流派中，跳出地域差別，占統治地位的兩大武藝主流。」
泰爾斯眼神一動：
「統治地位？兩大主流？」
「是的，」馬略斯的話充滿著外婆講故事般的誘惑力：
「從帝國時代發源，彼此相爭千年，途中歷經無數，見證萬千風雲，一路流傳至今的兩大主流。」
泰爾斯追問道：
「而那是？」
馬略斯沒有再回答，只是晃了晃腦袋，向擺錘另一側的符拉騰示意了一下。
後者歪了歪嘴角，默默舉起盾牌，回到擺錘之後。
泰爾斯嘆了一口氣，認命地站起身來，戴上頭盔。
月光和燈火的照耀下，訓練場上再次響起腳步與揮劍聲。
終於，在泰爾斯不知道過了多久，擊中多少次盾牌，挨過多少記擺錘之後，馬略斯溫言出聲：
「嗯，這幾次的動作不錯，挺合格。」
謝天謝——咳，感謝落日。
泰爾斯吐出一口氣，長劍拄地。
直到……
「那就再來二十次吧。」
馬略斯滿面春風。
泰爾斯耷拉下來的小臉再度一緊：
「什麼？」
「可是步伐、力道、精確、動作，包括該死的擺錘……我五項都做得很好了啊！」
少年不忿地抗議。
「是的，殿下你五項都做得很標準，所以，為了保持這樣的好狀態……」
馬略斯笑眯眯道：
「我們再鞏固一下。」
泰爾斯覺得這一夜好漫長。
終於，在二十個標準擺錘刺擊訓練（其中包括無數倍於它、越到後來越多的、不計入總數的失敗動作）後，泰爾斯累癱在地上，只有喘氣的份兒。
「我聽說，『怒海驚濤』，是生死一線的隨機應變。」
泰爾斯依舊躺著不動，只是吃力地把頭掂起來，爭取岔開話題，避免下一次的『鞏固』：
「而這就是你為我找到的最佳訓練法？把我累死？」
「真的有實戰意義嗎？」
馬略斯輕哼一聲，示意其他人開始收拾。
「如果真要論實戰意義，殿下，你認為，身為星湖公爵和第二王子。」
「你又有多少機會親上戰場，直面敵人？」
身為星湖公爵和第二王子。
親上戰場，直面敵人的機會……
坐在地上的泰爾斯歪頭望天，蹙眉回憶了一下：
好像還……
挺多的誒。
馬略斯語帶諷刺：
「所以，照你的說法，怎麼不去學如何吹最刺耳的哨子，喊最響亮的『救命』，然後等其他人在最危急最需要的時刻，來替你殺人，為你救駕？」
泰爾斯在地上扯了扯嘴角。
我也想啊。
想得美啊。
「同千年前親自帶兵，衝鋒在前的古貴族不同，今天，武藝課的存在不是要你成為以一當十的勇士，或親身上陣的先鋒。」
「那是其他人的工作。」
馬略斯瞥了他一眼：
「我們的工作。」
守望人的態度嚴肅起來：
「在王室乃至大多數高等貴族內部，這堂課只是要你知道，且感同身受：在以往，你祖先身邊那些視死如歸的戰士們，在日後，你屬下那些奮不顧身的勇士們……」
「在他們前赴後繼地為你們而戰，替你們去死的時候……」
「你要知道，他們經歷過什麼，又將面對些什麼。」
「為了不致忘卻。」
躺在地上的泰爾斯呼出一口氣，想起過去的一幕幕血腥：樺樹林、斷龍要塞、龍霄城、刃牙營地……
泰爾斯嘆息道：
「不管你信不信，我知道得比你……比很多人都多。」
馬略斯走到他身旁，倒著出現在泰爾斯的視野里，擋住天上的星辰：
「我無意質疑您。」
「可還不止這樣。」
守望人幽幽道：
「所有人，包括我們王室衛隊在內，都發下過這樣的誓言，也秉持著這樣的信念：若危機來臨，戰鬥將發，我們必將犧牲所有，護衛主人左右。」
「但只有一個人不能這麼想。」他的語氣突然嚴厲起來。
泰爾斯表情一動。
「你。」
馬略斯語氣淡然，像是毫不在意：
「你必須時刻設想著，準備著：當我們不能履職，乃至不在身側的時候，你該怎麼辦？」
不能履職，乃至不在身側……
不知為何，泰爾斯的眼前突然出現了白骨之牢下的幽深黑牢。
少年閉上眼睛，復又睜開。
「你是說，當連我最親近、最信任的衛隊，都背叛我，棄主而去的時候？」
有那麼一瞬間，訓練場上的空氣仿佛靜止了，在場輪班的衛隊們齊齊一愣。
馬略斯安靜了一秒。
「我沒那麼說。」
但泰爾斯沒有理會他。
「那你會嗎？」
公爵直勾勾地望著頭頂的親衛隊長：
「也許是因為一個更好、更高的理由……」
「背叛我？」
一旁的符拉騰下意識地看了馬略斯一眼。
這話不好接。
但馬略斯只是定定地看著王子，數秒不曾言語。
也許是入秋了，也許是夜晚的訓練場溫度不高，躺在地上的泰爾斯只覺背後微涼。
「您該去洗澡了。」
馬略斯的聲音依舊淡漠自如：
「早些休息。」
「畢竟，十五小時後，您的歡迎宴會就要開始了。」
「希望今夜能幫您減輕緊張。」
是啊，歡迎宴會。
該死的宴會。
泰爾斯嘆了一口氣，後腦勺重新砸回地上。
輪值的衛隊們開始收拾行裝。
遠處，一個無精打采的身影一瘸一拐地接近，另一個健壯的身影則跟在他後面。
「你們這就結束了？」
一臉疲憊的多伊爾來到馬略斯的面前，後面跟著的是照例面無表情的哥洛佛：
「至少給我個親近王子的機會哇，不然明天我老爹……」
馬略斯看也不看他，只是徑直往前走：
「怎麼樣了？」
多伊爾生無可戀地望著馬略斯：
「放心吧，這幾天我在後廚，在倉庫，在閔迪思廳各個堆灰幾百年的鬧鬼房間裡，跟在史陀身後，目不轉睛，須臾不離，還跟一票女僕——咳咳——僕人們打好了關係，理清了狀況……」
「明天的宴會上，至少沒人能給王子和他的貴賓們下毒——當然，催情藥就不曉得咯。」
馬略斯輕笑一聲，沒理會多伊爾的委婉抱怨。
「已經和警戒廳、王室常備軍，包括復興宮的衛隊同僚們協調完畢，人員和崗位的安排沒有問題，哪怕在陛下離場之後，」多伊爾身後的哥洛佛冷冷道：
「沒人能威脅到他，遑論暗殺。」
馬略斯沉默了一會兒。
「下毒？暗殺？」
守望人回過身，望向遠處躺在地上看星星的泰爾斯，目光凝固：
「那是我最不擔心的事情。」
————
今天是10月30日，正是紀念人類史上首次擊敗獸人的「逐聖日」。
據說在這個傳統的節日裡，從晶碧島到魔鬼海，從嘆息山到焰海地，整個世界全民歡慶。
泰爾斯還記得這是乞兒們口中的「肥羊日」——這一天裡，滿大街的市民們鬧哄哄地歡慶遊行，渾然不顧錢包的位置所在，最可愛了。
可惜，對於王子泰爾斯而言，今天不再是「肥羊日」，而是他該死的歸國歡迎宴會。
從小到大，泰爾斯只參加過一次宴會。
而那次的經驗顯然無法參考——堂堂星湖公爵大人，總不能擼起袖子掄起酒杯，對閔迪思廳的一眾來賓們怒吼「吃！喝！打！草！為所欲為！」吧？
但不得不說，直到第二天下午，身為宴會的主人，泰爾斯站在星辰三王像下迎接一眾賓客的時候，他才意識到，這份工作有多難。
「瞧瞧您，好個男子漢。」
眼前的帕特森子爵面貌蒼老，身體只有更蒼老，由兩位子侄扶著來參加宴會的他目光渾濁，卻身份重要，屬於泰爾斯需要親自迎接的那一類貴賓——他統治著弗德堡地區，是中央領重要的東部要衝，本人更是王室的直屬封臣。
位列璨星七侍。
在所有人重量級貴賓中，他是第一個而且提前到場，這讓正在休息室里接受化妝整裝，背誦宴會流程與各色禮儀的泰爾斯一陣手忙腳亂，不得不打亂安排，趕緊出來迎接。
只見帕特森子爵顫巍巍地、卻不客氣地推開扶他的兩位子侄，向前傾身，牢牢把住泰爾斯的手臂。
「我還記得……十八年前，我坐在群星之廳里……看著你父親，加冕為王。」
「現在……」年老的子爵喘息起來。
哥洛佛和多伊爾緊張地站在王子左右，膝蓋微彎，身體前傾，似乎隨時準備飛身撲出。
但泰爾斯覺得這不是為了保護他，而是害怕這位連說話都費勁的耄耋老人倒地猝死。
《王子開宴，辣手無情，談笑間，老臣灰飛煙滅》——這種新聞最好還是少一點。
泰爾斯維持著微笑，按照姬妮教授的標準王室禮儀，保持風度又不失親和地，輕握這位老子爵如雞皮般的手掌，隨時注意對方的平衡，還溫言詢問他的健康（子爵有些耳背，他的子侄不得不在他耳邊大聲重複了好幾遍王子的話）。
就像一個標準的星湖公爵該做的那樣。
「我的身體自己知曉，殿下，蹦躂不了幾年。」
「但是無所謂，」那一瞬間，帕特森子爵渾濁的眼裡閃過一絲光亮：
「因為……歲月如梭，而星辰依舊。」
泰爾斯感到手掌一緊，只見帕特森子爵俯下身子，費了很大的力氣，把下巴重重抵上王子的手套：
「王國年少。」
雞皮鶴髮的他呼哧急喘，咬牙道：
「正當其時。」