聽著庫倫首相這若有所指的話，眾臣紛紛一凜。
基爾伯特聽出弦外之音，不免焦急：
「首相大人！」
就在此時，第三個聲音加入了討論。
「事實上，若王國確實沒有其他辦法，只能硬著頭皮上的話，興許……」
陌生的聲音吸引了絕大多數人的注意。
群臣轉向插話人，也是御前會議中，唯一一位沒有發言的與會者――落日教會的副主教，斯蒂利亞尼德斯。
只見斯蒂利亞尼德斯微微頷首：
「我可以試著說服落日教會出資，解決常備軍的擴編難題？」
許多人紛紛皺眉。
「什麼？你？」梭鐸懷疑道。
議事桌的角落，副主教笑了笑，謙卑點頭：
「居伊・斯蒂利亞尼德斯，忝為落日教會中央教區副主教，今天代替病休的澤農大主教出席御前會議……」
「我知道你是誰，小子，」梭鐸顧問粗暴地打斷他：
「你說，你能找到我們要的錢？」
名為居伊的副主教微微一笑，然後閉眼做出祈禱式：「不敢保證，盡力而為。」
看見對方如此乾脆，梭鐸顧問一臉狐疑：
「若我沒記錯，王都的中央落日神殿里，迪亞洛主祭可是最反對常備軍制度的人，他曾說過：常備軍為錢作戰，貪婪可鄙，徵召兵為義務揮劍，神聖可敬？」
居伊語氣謙和：
「是的，落日神殿的主祭們大多出身高貴，出入城堡宮廷，跟各地貴族諸侯關係密切。」
「但是我們不一樣，梭鐸大人，」副主教堅定地道：
「落日教會，不是落日神殿。」
落日教會。
梭鐸沉默了一會兒，他收斂情緒，注視著教士的眼神認真起來：
「你剛剛說，你是誰來著？」
另一邊?庫倫首相神色瞭然：「啊，神殿跟教會，祭祀部跟宣教部?主祭跟主教們的信仰之爭？」
副主教轉向首相?溫暖一笑：
「不?這無關信仰，只關政治和立場。」
「神殿親近諸侯，教會便靠近陛下?就這麼簡單。」
「若能通過削減徵召兵?增設常備軍，從而削弱神殿一方的影響力，教會裡的主教們一定樂見其成。」
聽見這句話?許多人開始思索。
庫倫目光微動：
「噢?作為落日的信徒?你還真是――毫不掩飾？」
「掩飾？」
居伊毫不在意地搖搖頭：
「沒有信仰能獨立於政治存在?沒有宗教不關乎權力鬥爭。」
「若避諱政治空談信仰?就是拋開人性只問神性?這才是掩飾和偽裝，才是對信仰的輕忽與蔑視，是對落日女神的不敬與不誠。」
此話一出，就連長桌盡頭的國王也微微抬目。
聽了這離經叛道的話，庫倫為之一愣?隨即挑眉道：
「我想我知道為什麼基爾伯特推薦你了。跟那些滿口神聖教誨的祭祀們比起來?你確實有點意思。」
基爾伯特勉強笑了笑。
居伊副主教嘆息道：
「謝謝您的讚許?但這個道理不是人人皆通?尤其是神殿那方的祭祀們。」
「因此，教會不方便以直接資助的形式，插手王國軍事。」
最關心這件事的梭鐸瞬間冷臉：
「那你的意思是？」
居伊轉向他?認真地道：
「若要支持常備軍擴編，落日教會必須要有正當的理由。」
理由。
許多人表情微變。
居伊恭敬地看向長桌盡頭：
「若陛下能變更傳統，讓我們的教士弟兄們進入王室常備軍的話，我會更有把握說服主教團出資。」
梭鐸一怔：
「但我們已經有隨軍祭祀了。每有戰事，神殿都會派有資格的主祭來主持出征儀式……」
居伊彎起嘴角，平靜點頭：
「驅逐他們。」
「什麼？」梭鐸難以置信。
「我建議，梭鐸大人，驅逐常備軍的隨軍祭祀，讓隨軍教士取代他們，」居伊副主教極有耐心地解釋道：
「神殿能為常備軍做到的，教會一樣能做，甚至更多。」
梭鐸理解了對方的話，表情在那幾秒鐘里來回變換。
會議上的其他人面面相覷。
國王的目光依舊遙遠而陌生。
庫倫首相哼了一聲：
「落日神殿的主祭們，一定不會喜歡的。」
居伊扭過頭，言辭犀利：
「神殿不喜歡很多事情。」
「比如王室常備軍。」
「但這本來只是政治問題，你這麼一搞，它就變成宗教矛盾了，」庫倫搖頭道：「祭祀隨軍向來是傳統，無論……」
居伊淡定回覆：
「是的，就像領主們定期徵召民兵一樣，也是傳統――直到王室常備軍橫空出世。」
梭鐸眉毛一動。
副主教看向無精打采的財政總管：
「而若有了隨軍教士，落日教會就能從信徒的捐獻里撥出常設款項，名正言順地補貼一部分常備軍的成本支出，為財稅廳減輕壓力。」
「這是高高在上，自詡正統的神殿所不能做到的。」
「嗯……」原本一臉厭煩的裘可頓時精神起來，小眼睛閃閃發光：
「倒也不是不能考慮？」
另一邊，軍事顧問安靜了幾秒，謹慎問道：
「這麼說，落日教會可以資助常備軍擴編，前提是，陛下要恩准你們的教士進入王室常備軍，代替隨軍祭祀，對麼？」
副主教笑了：「當然不是。」
可他目光一變：
「但若無此籌碼，我說服主教團的把握，確實沒那麼大。」
梭鐸冷哼道：
「這是要挾，趁火打劫。」
「這更是為了王國。」居伊極快地回擊他的話：
「神殿祭祀們基本出身高貴，與各地諸侯沾親帶故，天生與常備軍離心離德，隨軍只是虛應故事。」
「而我們教士大多出身貧苦，習慣了教化底層，會比祭祀們更稱職，更得力，更熱情，也更適合常備軍。」
「是啊，這正是我擔心的。」梭鐸冷笑一聲。
聽到這裡，凱瑟爾王突然哼了一聲，意思不明，耐人尋味。
「我說，居伊，你好歹是侍奉神靈的教士。」
另一邊的庫倫首相眯起眼睛：
「滿口利益，籌碼算計的，不嫌太俗了嗎？」
「俗？」
斯蒂利亞尼德斯微微一笑：
「復興王的信仰導師和親密戰友，先知莫哈薩弟兄有句名言：神學就是人的學問。」
基爾伯特微微一動。
「神性存於人性，人性自帶神性，唯有窮盡了人性的每一個角落，才有希望找到神性的那一點閃光。」
居伊笑道：
「誰道世俗不神聖？自有天國在凡間。」
「啊，你不僅僅是有點意思，居伊，」首相大人的語氣變了：
「你還很可怕。」
副主教再做了一個祈禱式，十分虔誠：
「女神降下考驗，總讓真理之路，顯得猙獰崎嶇。」
「不。」
幾度猶豫之後，梭鐸想通了門道，堅決回絕：
「王室常備軍不需要教士隨軍。」
他果斷道：
「常備軍更不能受制於陛下以外的勢力，尤其是經濟來源。」
梭鐸說著這話，向凱瑟爾王看了一眼，但令他失望的是，國王依舊無動於衷。
居伊不以為忤，繼續討論：
「如果是囿於給付形式，我們可以商量，比如教會將這筆錢捐獻給財稅廳，再由財稅廳把它分配到軍務司的預算……」
「可以啊！」
財政總管眼前一亮：
「若能成事，你算是救了我一命，居伊！」
斯蒂利亞尼德斯禮貌地頷首：
「恩歸女神，不敢居功。」
但梭鐸態度依舊：「那有什麼區別？」
「星辰花了整整五百年，犧牲不止，流血不盡，才將宗教和神權趕回神殿。」
「只要我還掌管軍務司一天，歷史就不會倒退。」
梭鐸言之鑿鑿，毫不妥協。
「那可不一定，」裘可在一旁喃喃道：「照你剛剛的架勢，誰要是能幫你擴編常備軍，你大概願意奉他做首相。」
梭鐸面色一僵。
「那我可謝天謝地了。」庫倫首相嘆了口氣，挪了挪蓋住整張椅子的大屁股：
「請務必做到，居伊副主教？」
居伊副主教對他們謙和微笑。
「我理解您的擔憂，梭鐸大人，但你說的那是古早的教訓了：神殿的祭祀們墮入自以為是的幼子之道，高高在上貪婪腐朽，任由私慾蓋過公心，縱容謊言蒙蔽真理，假神威謀俗利，借信仰爭權柄，迷途不返。」
居伊副主教點了點頭，溫和如故：
「而我的先輩們，宣教部的教士們正是因為看到了他們的錯誤，才從神殿破門自立，秉持女神真誨，自建落日教會，距今已近四個世紀。大主祭與大主教互不統屬，祭祀部與宣教部恪守界限，我們並不……」
梭鐸不耐煩地揮手打斷他：
「神殿還是教會，祭祀還是教士，在我看來沒什麼區別，全是一丘之貉。」
「弱小時有求於人，當然百依百順。」
「強大後貪心不足，勢必得寸進尺。」
他警惕道：
「時代變了――落日神殿威權無限，一呼百應，甚至敢與復興宮叫板，插手王位繼承的年代，一去不復返了。」
此言讓整個御前會議一凜。
居伊長嘆了一口氣，毫不掩飾他的失望。
「我明白了，梭鐸大人，看來教士弟兄們為國效力的心愿，只能日後再實現了。」
長桌盡頭，國王的冷冽目光再次被夕陽掩蓋。
「這麼說，面對如此困境，還想強推兵制改革，是不太可能了。」作為御前會議的主持人，庫倫首相嘆息道。
聽了這話，梭鐸再次怒視裘可。
「別看我啊，你要錢嘛，居伊和教會那兒有啊！」
裘可知道對方在想什麼，絲毫不以為意：
「至於要不要，你自己看著辦……」
「不止是錢的問題。」出人意料，庫倫首相再次發聲，打斷了這場眼見要再次爆發的軍財之爭。
這倒是讓群臣紛紛注目。
「事實上，剛剛說到王子的宴會，我還想到了一點。」
庫倫公爵目光灼灼：
「昨晚那個西荒小貴族大鬧王室宴會，但卻被泰爾斯公爵保下來了。」
基爾伯特狠狠蹙眉。
「這不免讓人想起，殿下正是在西荒軍隊的保護下歸國的，還有法肯豪茲的那把劍，這容易給人們錯誤的期待，甚至被解讀為王室的立場，事情就麻煩了，尤其在這個當口……」
庫倫邊說邊搖頭，似乎無比惋惜。
「首相大人！」基爾伯特厲聲提醒道。
庫倫微微一顫，像是才明白過來，歉意一笑。
但聽了首相的話，許多人紛紛點頭，若有所思。
「對了，當事的多伊爾家族，」一整天都沒怎麼說話的農牧大臣克拉彭勳爵罕見發聲：
「他們的鏡湖地區這幾年是產糧大區，也是璨星私兵和中央常備軍的重要兵源，而且他們份屬璨星七侍，可能影響其他家族的態度。」
「這會連帶影響兵制改革的進程。」
他謹慎地望了一眼大家：
「我想，我們需要儘快把案子定性，理出頭緒，作出判決……」
「確實如此，王室宴會上的事情給我們帶來了很大的麻煩，無論是接下來的兵制改革，還是這封信。」
凱瑟爾王的身影在王座上微微一動。
康尼子爵瞥了一眼國王的方向，看見他沒什麼反應，便清了清嗓子：
「恕我直言，但我聽聞，閔迪思廳已經變成了王都里人人趨之若鶩的新去處，看看多伊爾家，捅了天大的簍子卻仍然被殿下捨命保了下來……我不是要指責泰爾斯公爵，但他在宴會上的姿態，有時候容易讓人誤解……」
「康尼！」
基爾伯特感覺到會議的走向，又驚又怒。
「殿下在王室宴會上的處置沒有任何問題！他仁慈寬厚，不偏不倚！」
裘可總管聳了聳肩：
「可是現在，看看這封信，我們最要不得的就是仁慈寬厚。」
康尼子爵同意地點點頭，補充道：
「以及不偏不倚。」
基爾伯特焦急不已：
「拋開後果，殿下手腕高超地救下了兩條性命和兩個家族，避免了更糟的局面！」
「卻是以血腥決鬥的野蠻之法，」另一個聲音傳來：
「願落日寬恕他。」
基爾伯特難以置信地轉過頭來，望著他的至交好友。
「居伊？」
斯蒂利亞尼德斯副主教歉意地點頭：
「在我進宮之前，主教們就此事議論紛紛。」
眾臣們交換眼神，彼此意會。
副主教做了個贖罪的禮節：
「落日見證，星湖公爵親身決鬥，訴諸荒蠻異端的古禮，那真是糟糕的信號和示範。」
「不，那是晚上發生的事情，」庫倫首相諷刺哼聲：
「應該說：北極星見證。」
御前眾臣紛紛低頭。
基爾伯特深吸一口氣，向好友解釋：
「居伊，我的朋友，據我所知，決鬥是由對方無理提出，而泰爾斯王子秉承憐憫之心，應允決鬥，以身赴險，只是權宜之計。」
居伊理解地點點頭：
「當然，我理解王子的苦衷，也感佩他的仁慈與寬厚，聰慧與英明。」
「可你們覺得，在這個故事傳遍王國之後，」倒是庫倫公爵嘖聲搖頭：
「人們提起決鬥，第一個想起來的會是王子的仁慈寬厚，還是璨星的暴力決鬥？」
基爾伯特皺起眉頭。
副主教同樣笑了：
「庫倫大人說得不無道理，就像教會的主教們也很擔憂：在北地，埃克斯特戰士們固然傳給了殿下戰鬥到底的精神勇氣，可卻也在暴力血腥中麻木了殿下的思想，讓他對荒蠻落後的古禮不加排斥。」
基爾伯特深深地看著好友，難掩失望之情。
而國王依舊紋絲不動。
「長此以往，王子殿下身為王國繼承人，卻一次次不避異端信仰與禮節……」
居伊的語氣變得憂心：
「這會深遠影響人們的處事態度和方式，讓年輕人熱血上頭，絕望者鋌而走險，效法者前赴後繼，將大大不利於王國既有的統治……而且，若看見信徒們為野蠻的決鬥而流血，女神不會高興的，她的信徒也是一樣。」
克拉彭伯爵看著大家的樣子，也興致勃勃插了一嘴：
「那個，我也覺得……」
「夠了！」
外交大臣一聲罕見的失態怒喝，將七嘴八舌的眾人喝止。
「諸位！」
「陛下將我們召來此室，不是為了讓我們評斷是非，追根究責！」
基爾伯特呼吸急促，他站起身來，憤懣地掃視著每一個同僚：
「梭鐸，我知道，常備軍西荒之行勞師動眾，卻未竟全功，你有苦難言，為之耿耿於懷。」
軍事顧問抿起嘴。
「裘可總管，我也明白，宴會上的意外害財稅廳失去了可觀的罰沒金，讓你們措手不及。」
財政總管不爽地抱臂。
「而首相大人，您則想竭力避免復興宮和封臣之間不必要的衝突，便把殿下當作了轉移焦點的目標。」
老胖公爵毫不在意地嘿嘿一笑。
「康尼子爵，您則請放心，殿下再受人擁戴也好，再招賢納士也罷，亦絕不會影響您在擁王黨中的中堅地位。」
商貿大臣聞言，面色有點不好看。
「至於居伊，老朋友，我向你發誓，你沒能成為王子的神學課老師，絕對不是殿下的責任，也不代表殿下與神殿一方走得更近。」
副主教閉目低頭。
「還有克拉彭勳爵，您沉默了整整一天，已經夠聰明了，在最後人云亦云地起鬨，不會顯得您更聰明！」
農牧大臣不好意思地咳嗽一聲。
將御前群臣們一個個說得住口不言之後，基爾伯特深吸一口氣，平復了一下自己的心情。
他忍住不去看長桌盡頭的身影。
「沒錯，我感覺得到，我知道，諸位都有這樣那樣的理由，或有或無的心思，如此那般的怨氣……」
外交大臣嚴肅地道：
「但是，諸位，我懇請你們設身處地，理解王子的處境。」
「那你們就會明白，為了王國，泰爾斯殿下很多時候沒有選擇，很多事情不得不做，很多遭遇超出預料。」
「而那些該他完成的任務，他都已經做到了自己的極致。」
基爾伯特放慢語速，不知不覺帶上了一絲慨嘆。
「從國是會議到龍霄城，從大荒漠到閔迪思廳，面對虎視眈眈的北地諸侯、暗流涌動的國內政治，換了我們任何一個人，哪怕是陛下，哪怕是當年的米迪爾殿下，都不可能比他做得更好！」
他的聲音高亢激昂，震動巴拉德室。
「更別提我們都欠著他一分情――無論是阻止北地人南下，還是穩住璨星王室和星辰政局。」
王座之上，凱瑟爾王重新靠上椅背，卻目光幽幽，不知所想。
「至於泰爾斯的所作所為引發的其他不測後果，無論是西荒的亂局還是多伊爾的案子，決鬥也好爭議也罷，還是這封該死的信和它帶來的困局，事實上都是我們慮事不周謀事不成的結果，這是我等臣僕的失職與不力，是我們自己應當負起的責任。」
基爾伯特呼出一口氣，頓了一下，望向每一個人。
眾人紛紛扭頭，避免與他視線相對。
基爾伯特說到這裡，痛心疾首：
「卸責歸咎於殿下？這樣既不會掩蓋我們的無能，也不會解決更多的問題，而那孩子也不該為自己不曾知曉的失誤負責。」
正在此時，庫倫公爵卻突然出聲：
「即使他是璨星？」
基爾伯特面色一變，遽然回首，毫不示弱：
「正因他是璨星！」
庫倫首相皺起眉頭。
略停幾秒後，首相嘆息道：
「我知道，卡索伯爵，你是他的老師……」
可是基爾伯特極快地打斷他：
「我有此言，絕不僅僅因為他是我的學生！」
基爾伯特轉過頭，面向其他同僚們，斬釘截鐵，不容置疑：
「更因為泰爾斯殿下本身。」
「無論是他北上為質的勇氣功績，還是千里歸國的旅途經歷，抑或是宴會救人時的手段魄力，都證明他無愧為璨星之後，無愧為星湖公爵，無愧為王國血脈。」
說到這裡，基爾伯特的嗓音微微顫抖：
「有這樣的一位王子，我們都應當感到榮幸和自豪。」
「我們理應成為他手中的長劍，而不是靴里的石頭。」
「我們該幫助他！」
「不是阻礙他！」
話音落下，基爾伯特舉起手按住眼睛，連續深呼吸。
御前會議沉默著，國王的目光仍然如雪中鋒刃，放射寒光。
居伊副主教嘆了口氣，拍了拍基爾伯特的手臂，示意他坐下：
「基爾伯特。」
基爾伯特揮開朋友的手臂，深吸一口氣。
「請原諒，諸君，」他努力調試自己的情緒，竭力平復語氣：
「一如陛下所言，我也累了，老了。」
巴拉德室里一片沉靜。
「至少你不胖。」
庫倫首相接過話頭，有些頹廢和感慨：
「不會礙某些人的眼。」
這句話意蘊深遠，同樣無人敢接。
直到星辰之王輕叩手指，打破沉悶的氣氛。
「基爾伯特，」凱瑟爾五世的目光直直襲來，難掩他語氣里的複雜微妙：
「老朋友。」
但基爾伯特卻突然抬頭。
「而您，陛下！」
外交大臣的音量倏然抬高！
許多人都被嚇了一跳。
基爾伯特直直盯著國王那充滿壓力的雙眼，胸膛起伏：
「恕我僭越，但是……」
「但是……」
基爾伯特舉起右臂，似乎要指向什麼，卻在舉到一半時放棄了。
他咬了咬牙，臉頰糾結：
「但是到今天為止，在星辰國內，在永星城內，甚至是在這張桌子上，泰爾斯殿下回國後所受到的，一切不公平的審視、指責、批評、為難……」
面對著凱瑟爾王的鋒利眼神，基爾伯特下定決心，咬字出聲：
「全因您對他的態度。」
此言一出，御前群臣盡皆變色！
「基爾伯特！」
居伊厲聲警告道。
庫倫首相緊繃著臉，陷入沉思。
但國王陛下只是幽幽地回望著基爾伯特，並不作聲。
唯有基爾伯特咽了咽喉嚨，閉目嘆息：
「說真的，陛下，無論作為臣子還是父親，我都不怎麼稱職，更沒有資格教訓您。」
「但是作為朋友，」基爾伯特睜開眼睛，真誠而嚴肅：
「凱，殿下，第五王子。」
這幾個稱呼讓所有人心思一動。
凱瑟爾王沒有說話。
但就在那一瞬間，他輕叩桌面的手指停住了。
「您真的該為有這樣一個兒子，為他的覺悟與能力，為他的品性和聰慧，為他的堅強和樂觀，更為他沒有在整個王國沉重的負擔下崩潰……而感到驕傲和欣慰。」
基爾伯特遠遠地望著他：
「我相信，而且不止我一個人，我們都發自內心相信。」
「泰爾斯王子，他會是我們所共同期待的未來。」
這一刻，御前會議上沒有人說話。
沉默持續了整整十秒。
「你天天給他上課，基爾伯特，」國王厚重的嗓音傳來，不辨情緒：
「你離他太近了。」
基爾伯特先是一頓，旋即一笑。
「不，是您離他太遠了。」
「就像先王一樣。」
那一瞬間，鐵腕王的眼眶倏然一動。
就像無暇的鐵壁上，有了第一絲縫隙。
「但那時候，您還有閔迪思廳。」
基爾伯特幽幽地看著王座，卻似看著別的東西。
「而現在，他什麼都沒有。」
凱瑟爾王像是定在了椅子上，連目光也未曾稍動。
「靠近他，陛下，至少試著靠近他。」
「至少，跟他談談。」
基爾伯特深吸一口氣，顫巍巍地坐了下來，他按了按自己的眼睛，對周圍露出慚愧的微笑：
「抱歉，各位。」
巴拉德室像是沉入了冰窖。
一眾君臣盡皆沉默無言，或低頭不語，或面面相覷。
唯有呼吸聲依舊。
很久很久之後。
「諸位。」
眾人微微一顫。
凱瑟爾王的聲音像是破開堅冰的第一縷陽光，打破沉悶。
「不必擔心我的兒子，我已經跟他談過了。」
長桌盡頭，鐵腕王緩緩抬頭，目光卻沒有望向任何一人。
「他不會成為麻煩。」
他閉上眼睛，輕輕呼氣：
「一切，盡在掌握。」
話音落下。
庫倫首相翹了翹嘴唇。
基爾伯特露出一個艱難的笑容。
其他人反應不一，心有戚戚。
庫倫公爵端起茶杯，坐正身體，行使他的職責：
「好吧諸位，現在，回到我們方才……」
但首相的話頭戛然而止。
眾人疑惑望去，這才發現，庫倫的面色變了。
東海公爵此刻死死注視著手上的茶杯。
那裡，正蕩漾著微小的水波。
幾乎與此同時，巴拉德室內的群臣感覺有異，齊齊回頭。
「踏！踏！踏！」
成隊成群的腳步聲從室外傳來，引發明顯的震動。
這是罕見的情況，御前眾臣面面相覷，不明所以。
「這腳步，至少有三十人，」作為曾服役多年的軍事顧問，梭鐸警惕地抬頭：
「發生什麼了？」
但沒有人回答他。
相反，不同的號令聲穿透門縫，從門外若有若無地傳來。
「先鋒翼集合增援……跑，跑，跑，跑起來！」
「情況不明……」
「護衛翼就地布防……」
情況不對，群臣驚疑不定。
國王也蹙起了眉頭。
「奇怪，」基爾伯特皺眉道：
「王室衛隊今天有演習嗎？在巴拉德室附近？」
下一秒，一陣急促而刺耳的鈴聲穿透牆壁，在眾人耳邊響起！
「叮――」
許多人都被嚇了一跳，驚惶四望。
「這是，這是王室衛隊的……」
梭鐸顧問愣住了。
他眨了眨眼，看著黑壓壓的石門，難以相信自己的推論：
「緊急警報？」
國王依舊鎮定，只是眉頭越發緊鎖。
秘科得疤臉探子第一個有所動作，伸手探向大門。
但他還沒來得及碰到門把，巴拉德室的大門就被猛地推開!