紫禁城，內閣外。
今天是召開內閣會議的日子，因此，眾臣比以往要早到一些。
很快，五頂顏色各異的轎子在內閣外停下，嚴嵩在奴僕的攙扶下，顫巍巍地從轎子上下來。
「嚴閣老，早啊！」
嚴嵩剛從轎子上下來，便聽見從不遠處傳來的，徐階的招呼聲。
「哦，是徐閣老啊。」
嚴嵩順著聲音的來源看去，卻只看到了一個異常模糊的身影。
只見徐階快步上前，握住嚴嵩的手，兩人好似多年的故交一般，徑直走在前面，聊著閒話。
「唉，年齡大了，眼睛也不行了！」
嚴嵩嘆了一口氣，率先開口道。
「哪裡哪裡，嚴閣老，您的身子骨還硬朗著呢。」
徐階聽完，朗聲笑道，隨即攙扶著嚴嵩，往台階上邁去。
「話說，徐閣老，您最近可算是出盡了風頭了！滿朝文武都在談論，你這個堂堂內閣次輔，竟然會去做工程監修的事情？」
「聽說這件事情還傳到陛下那裡去了，陛下那邊，對你也是讚不絕口啊！」
嚴嵩並沒有急著邁上台階，而是轉過身來，對徐階開口道。
「哪裡哪裡，擴建國庫的方案，既然是由我提出來的，那麼我就有義務將它徹底完善！也免得別人落閒話不是。」
徐階聽完嚴嵩的話後，輕笑一聲，隨即開口解釋道。
「徐閣老，您這次可算是在百官面前做了一個極好的表率了，我這個內閣首輔也自愧不如啊！」
「說不定待會兒陛下，還會就這件事情專門賞賜你呢！」
而徐階並沒有選擇接嚴嵩的話茬，反而是將目光轉向了腳下的台階，岔開了話題：「咱們還是快點進去吧，說不定還能夠趁著陛下沒來的這段時間，先處理一些奏疏。」
「嗯，說的也是，咱們還是快點進去吧。」
嚴嵩點了點頭，算是同意了徐階的提議。
……
紫禁城，養心殿。
一大早，嘉靖便在貼身太監的服飾下，穿好袍服。
「陛下，馬上就到時辰了，咱們該出發了！」
正當嘉靖愣神之際，呂芳的身影出現在他面前，輕聲提醒道。
「嗯，朕知道了。」
嘉靖點了點頭，隨即示意呂芳在前面帶路。
「對了呂芳，伱說說，朕應該賞賜徐階什麼東西？」
「啟稟陛下，奴婢覺得，只要是您賞賜的東西，徐閣老都會甘之若飴，視若珍寶！」
呂芳聽聞嘉靖的問話，當即停下腳步，恭敬回答道。
「你這不是廢話嗎？派人去朕的內帑之中，隨意挑選一件花瓶出來！」
嘉靖沒好氣地瞥了呂芳一眼，隨即吩咐道。
「是，陛下！奴婢遵命。」
呂芳很快便將命令吩咐了下去，片刻後，便有小太監抱著一個錦盒，急匆匆地趕到養心殿。
「陛下，您看！」
呂芳從小太監的手中接過錦盒，並將其打開，萬分恭敬地拿到嘉靖的面前。
只見錦盒之中，靜靜地躺著一對如玉般的青色瓷瓶。
「嗯，就這件吧！朕早就嫌它占地方了。」
嘉靖對呂芳挑選出來的禮物頗為滿意，點了點頭。
「陛下，咱們得抓緊了，快要誤了時辰了。」
「嗯，把花瓶給朕拿好了，要是砸了的話，朕拿你是問。」
嘉靖轉過身來，對著一旁的呂芳囑咐道。
「陛下，您就放心吧！奴婢絕對不會讓這花瓶出任何問題的。」
「嗯，你知道就好。」
……
「奇怪，明明已經到了內閣會議的時間了，陛下怎麼還沒過來？」
徐階將手中已經批閱完畢的奏疏放下，疑惑道。
「再等等吧，陛下也許是在路上遇到什麼事情耽擱了。」
嚴嵩不緊不慢地將杯中的茶水飲盡，開口道。
「放心吧，陛下這段日子以來，可從沒有缺席過內閣會議。」
一旁的高拱見狀，也緊跟著安慰道。
「是啊，是啊！現如今陛下勤於政務，不可能無端缺席內閣會議的。」
嚴世蕃不動聲色地瞥了一眼高拱，隨即開口道。
正當眾人猜測不斷的時候，從外面傳來的一陣尖細的嗓音，卻是讓他們瞬間安心下來。
「陛下駕到！」
「臣等參見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」
眾人在看到那道熟悉的身影后，不由得心生恭敬，隨後在內閣首輔嚴嵩的帶領下，紛紛跪伏於地，齊聲道。
「嗯，都起來吧。」
嘉靖瞥了一眼跪在地上的眾臣，朗聲道。
「多謝陛下！」
正當眾臣起身時，卻猛地發現，一直跟在嘉靖身旁的呂芳，今天卻是有了些不一樣的地方，他的懷中抱著一個錦盒！
「這錦盒中是什麼東西呢？」
正當在場的眾人思緒紛飛之際，坐於珠簾背後的嘉靖仿佛是看出了他們心中所想，主動解釋道。
「呂芳手中的這個錦盒，便是朕今日來晚了的原因。」
聽聞嘉靖此話，現場的眾人對於錦盒中的東西，則是更加好奇了！究竟是什麼東西，能夠讓堂堂大明皇帝耽誤這麼久的時間？
「其實吧，錦盒內的東西，與你們在場中的某個人有關，你們不妨猜猜看。」
嘉靖說完，環顧一圈後，拿起桌上的茶壺，給自己倒上了一杯熱茶。
而聽聞嘉靖此話，內閣之中，剩餘的幾人，也是想到了先前嚴嵩曾經說過的話，紛紛將目光匯聚到徐階的身上。
而徐階眼見眾人的目光都匯聚到了自己身上，最開始的時候也是一臉懵。
片刻之後，他突然想起嚴嵩先前對自己說過的那番話，而那番話此時也正在腦海中不斷浮現，由於太過激動，徐階的身體也開始微微顫抖起來。
「啟稟陛下，請恕微臣斗膽，那錦盒之中的東西，與微臣有關嗎？」
見嘉靖並沒有直接揭曉謎底的打算，徐階鼓起勇氣，向嘉靖詢問道。
「沒錯，徐閣老當真是聰敏異常！這錦盒之內的東西，就是朕為你準備的。」
「而正是因為這個東西，方才導致朕遲到了！」
嘉靖似乎對徐階能夠這麼快就猜出謎底，十分意外，隨即挑了挑眉，回答道。
「正是因為微臣，才導致陛下耽誤了時辰，因此，懇請陛下懲罰微臣，不然的話，微臣接下來的日子裡將會輾轉反側，寢食難安吶！」
徐階聽聞嘉靖所言，『撲通』一聲跪在地上，向嘉靖請罪道。
「徐閣老誤會朕了，朕並不是要怪罪於你！相反，朕是要好好地賞賜你。」
「呂芳，把錦盒之內的東西，給大家看看吧。」
「奴婢遵命。」
在聽到嘉靖的吩咐後，呂芳隨即將錦盒小心翼翼地放置於桌上，並將其打開。
而在錦盒之中，靜靜躺著一對如玉般的青色瓷瓶。
「陛……陛下，這……這是！」
待徐階看清楚錦盒之中所裝的東西後，或許是由於太過驚訝的緣故，連話都說不清楚了。
「嗯，徐閣老，你能夠放下自己內閣次輔的架子，在百官面前做出如此表率，朕深感欣慰，這便是朕獎賞你的。」
嘉靖將徐階臉上的表情盡收眼底，點了點頭，輕聲道。
「陛下，這都是微臣作為臣子的本分而已！這禮物太過於貴重了……」
「哼，朕送出去的東西，豈有收回之理？朕讓你拿著，你就給朕好好拿著！」
坐在珠簾背後的嘉靖有些不耐煩了，一句話便將徐階接下來想要說的話，都堵在了喉嚨之中。
(本章完)