呂芳將馮保臉上的表情盡收眼底，頓了頓，然後開口道。
「一個月後，石公公就將因為身體原因，不得不出宮。」
「到時候，就由你來接替他的位置！」
馮保在聽完呂芳的這番話後，臉上滿是驚愕之色，渾身顫抖著向呂芳確認道。
「干……乾爹，這件事情是真的嗎，到時候，由我來接替石公公的位置？」
呂芳對於馮保此刻的表現並不意外，輕笑一聲，旋即解釋道。
「這是自然，乾爹我為了你的這份差事，可是煞費苦心啊！」
「希望到時候，你不要讓乾爹失望才是。」
馮保聽聞呂芳此話，當即跪伏於地，沉聲道。
「乾爹對我的好，我馮保都記在心裡呢！」
「嗯，不錯，乾爹沒白疼你，過來吧。」
呂芳將目光從馮保的身上移開，隨即吩咐道。
「乾爹，您想要讓孩兒做什麼，儘管吩咐便是。」
呂芳的話音剛落，只見馮保仍然保持著下跪的姿態，來到呂芳身旁，諂媚道。
而呂芳只是伸出一隻手，輕輕撫摸著馮保的頭，囑咐道。
「你啊，可得在心裡好好記著，咱們吶，永遠只聽陛下一個人的！」
「明白了嗎？」
而呂芳在說到這裡的時候，陡然加重了語氣，這讓跪伏在地上的馮保頗為惶恐不安，連聲應道。
「多謝乾爹教誨，孩兒記住了，孩兒記住了！」
……
翌日，養心殿。
嘉靖很早就起床了，此刻，他正在太監以及侍女的陪同下，頗為隨意地在紫禁城內散步。
而當嘉靖來到西苑，看著眼前那被雷火毀去的萬壽宮時，當即吩咐道。
「朕累了，就在這裡休息一會兒。」
「是，陛下！」
嘉靖的話音剛落，便有太監上前，在石凳上鋪上軟墊，並在石桌上，擺上各式各樣精緻的糕點，如玉般的青色茶壺之中，還冒著些許熱氣。
嘉靖點了點頭，隨即在石凳上坐下，拿起一塊糕點放入嘴中，皺了皺眉，隨即吩咐道。
「通知御膳房一聲，這些糕點的口味也是時候變一變了，每次都是這幾樣！」
「是，陛下！」
身後負責侍奉皇帝的太監聽聞，臉上浮現出一抹惶恐之色，當即應聲道。
嘉靖說完，又順帶著給自己倒上一杯熱茶。
整個西苑一片綠意盎然，不遠處，還不時傳來一陣嘰嘰喳喳的鳥叫聲，頗為閒適。
就在這時，只見呂芳悄無聲息地來到嘉靖身旁，恭敬道。
「啟稟陛下，趙貞吉已經從浙江那邊乘船返回京城了！」
「再有三五天的功夫，應該就能夠回來。」
嘉靖聽聞呂芳所言，點了點頭，當即吩咐道。
「等他到達京城後，你派人去接應一下他，不要讓任何人有機會接觸到他！」
「明白了嗎？」
呂芳聽聞，當即恭敬應聲道。
「是，陛下！奴婢明白。」
嘉靖在吩咐完後，當即將目光轉向呂芳，開口道。
「來，坐，今天天氣不錯，陪朕喝喝茶！」
嘉靖的話音落下，便立刻有太監上前，替呂芳鋪好了軟墊，同時一位手法嫻熟的侍女，為其倒上了一杯熱茶。
「是，陛下！」
呂芳也不作推辭，徑直坐到了嘉靖的對面。臉上的恭敬之色不變，陪著嘉靖一同欣賞著西苑的景色。
良久，只見呂芳鼓起勇氣，向嘉靖請求道。
「陛下，請恕奴婢斗膽，這萬壽宮是應該修繕一下了！」
嘉靖聽聞呂芳所言，神色平淡，搖了搖頭，緩緩道。
「不，不必了，就讓它一直保持這樣子吧！」
呂芳聽聞，臉上一副欲言又止的模樣。
嘉靖似乎看穿了呂芳心中所想，輕笑一聲後，解釋道。
「你剛才是不是在想，眼下國庫如此充裕，從中拿出一部分來修繕宮殿，也沒有什麼不可以的，對嗎？」
呂芳見自己心中所想，都被皇帝猜到了，臉上浮現出一抹惶恐之色，應聲道。
「還請陛下恕罪！」
「無妨，這不怪你。」
嘉靖並沒有怪罪呂芳的意思，而是將杯中的茶水一飲而盡，繼續道。
「朕只要露出一絲想要修繕宮殿的苗頭，那些個官員就會死皮賴臉地上奏疏請求，並且滿朝文武絕對無一人敢於反對！」
「甚至，他們還會頗為積極地前去落實這件事，只不過，是打著朕的名義，替自己撈取好處罷了。」
「到時候，層層攤派下來，到時候落在老百姓頭上的，可就是一個天文數字了！」
嘉靖說完，隨即看向呂芳，等待著他的回應。
「奴婢罪該萬死！」
只見呂芳『撲通』一聲跪伏於地，顫抖著回應道。
「嗯，起來吧，朕都說了，這件事情不怪你。」
嘉靖點了點頭，隨即示意呂芳從地上起身。
「多謝陛下！」
呂芳說完，從地上緩緩起身，隨即坐到了先前的位置上。
「先前徐階向朕提議，等趙貞吉從浙江回來後，就正式開展一場整飭吏治的運動。」
「正好，也是時候拿一批人出來，殺雞儆猴了。」
嘉靖說完，從一旁的侍女手中接過魚食，然後向池塘內露出腦袋的魚，投喂而去。
魚食剛一落入池塘，便引得池塘內的魚兒一陣哄搶，水面不停泛起漣漪。
只見呂芳強行按捺住內心的驚駭之色，畢恭畢敬地來到嘉靖身旁，開口道。
「對了陛下，奴婢先前忘了說了，此次跟隨趙貞吉一同乘船返回京城的，還有一個人！」
「哦，是誰？」
嘉靖聽聞呂芳所言，當即轉過身來，臉上滿是好奇之色。
「好像是一個叫做海瑞的官員，之前在浙江淳安縣任職。」
呂芳回憶良久後，方才給出了一個確切的答案。
「海瑞啊！」
嘉靖在從呂芳口中聽到這個名字後，感慨道。
「陛下，您認識這個海瑞？」
呂芳對於嘉靖的表現很是不解，當即詢問道。
「朕當然認識了，這個海瑞，可是頗為有名啊，他是我大明朝的一把神劍！」
嘉靖將呂芳臉上的表情盡收眼底，似笑非笑道。
聽聞嘉靖此話，呂芳臉上的疑惑之色更重，內心暗道。
「這個海瑞明明只是一個小小的縣令而已，怎麼會得到陛下如此評價，難道這其中，還有什麼我不知道的內幕嗎……」
呂芳旋即將內心紛亂的思緒壓下，如實向嘉靖詢問道。
「啟稟陛下，奴婢還有一事不解，您為什麼對這個海瑞，有著如此高的評價？」
很明顯，嘉靖並沒有要為呂芳解惑的意思，而是輕笑一聲，開口道。
「哼，呂芳，到時候你就知道了。」
「到時候，就讓這個海瑞，在趙貞吉的督察院任職吧！」
「對了，先前那個名叫唐順之的官員，也一併如此。」
嘉靖說完，又緊跟著補充了一句。
「遵命，陛下！」
呂芳臉上神色不變，恭敬應聲道。
(本章完)