「接下來這日子可怎麼過啊，陛下讓咱們宗室自謀生路！只能再領取一年的俸銀及祿米了。」
朱順先的父親一回到家，就滿臉愁色地抱怨道。
「要我說啊，陛下被那些大臣給蒙蔽了，咱們每年才花多少銀子啊，往常的俸銀和祿米雖然少一點，但還能勉強維持過活，可是現在……」朱順先的母親說著，不由得悲從中來，泣聲道。
朱順先他們這一脈，是惠王府的旁支，往常領取祿米時，都是由惠王府事先將所有錢糧領取後，再分發給下面的旁支，而這個過程中難免有剋扣、刁難，因此每次朱順先的父親去主家領完俸銀和祿米後，回到家裡都要大發一通脾氣。
眼下惠王府被錦衣衛查抄，俸銀和祿米自然沒了著落，只能依靠家中的存糧過活，那點存糧要養活一家四口人，而朱順先還有一個兩歲大的弟弟。
「父親，陛下不是說允許宗室自行選擇職業嗎？咱們也可以學那些百姓務農或者經商啊？」正在屋內讀書的朱順先聽見外面父母的抱怨，放下書卷，從屋內走了出來，疑惑道。
「哼，你懂什麼？咱們家可是皇室貴族！怎麼能夠和那些百姓一樣……」朱順先的父親聽聞兒子此話，臉色一黑，嗤之以鼻道。
「父親，請恕孩兒冒昧，這個皇親貴族的頭銜有沒有都無所謂。」
「你這逆子，你說什麼？」
「咱們這些旁支每次去主家領取俸銀和祿米時，總會遭到管事的刁難，我大明宗室的數量加起來有數百萬，孩兒倒是覺得，皇親貴族的頭銜並不寶貴，而是當你身居高位有足夠能力時，皇親貴族的頭銜才更加彌足珍貴。」
「因此孩兒想要參加今年的童試！」
「什麼？你要去參加科舉！」朱順先的父親聽聞孩子所言，不由得瞪大了眼睛。
「是的，無論如何孩兒想去試一試！」
作為大明宗室，是不允許從事其他行業的，因此大多數宗室成員整日無所事事，變著法的尋找樂子，不是流連於賭坊，便是夜宿於青樓，還能夠定時從朝廷那裡領取足夠的錢糧以養活家人，在沒有生活壓力的情況下，一個人很容易就這麼墮落下去。
而朱順先卻因為喜好讀書，而被其餘的宗室成員看做異類，遭到排斥，在背後罵他書呆子，讀那麼多書有什麼用？又不能參加科舉，更不能做官！
因此，朱順先沒有幾個朋友，每日只能在家中苦讀。
「行吧，你若是要參加科舉，那麼就好好準備吧！也讓外人瞧瞧，我大明的宗室並不全是酒廊飯袋。」朱順先的父親在看到兒子臉上那堅毅的表情後，嘆了一口氣，也不再阻攔。
……
紫禁城，內閣。
待將手中的奏摺批改完畢後，眾人紛紛鬆了一口氣，將小吏喚出，將摺子送至司禮監批紅。
「話說再過幾個月就是會試了吧？這冬天眼瞅著也快過去了。」嚴嵩說著，將雙手放在火爐邊烘烤。
「來年三月就該舉行了，話說今年的主考官人選還沒定下來嗎？」徐階接過話頭，疑惑道。
「沒呢，沒人願意擔任主考官人選，往常都是由禮部出人，今年禮部也不願意出人了。」待手掌暖和後，嚴嵩搓了搓手，隨後端起茶杯啜飲起來。
「我記得我當初擔任主考官時，偶得一篇文章，那辭藻分外華麗，驚為天人，可是文不對題，無奈之下，還是給斃了，擔任主考官也沒什麼好的，呆坐在那裡幾天，神經緊繃，連覺也睡不好。」徐階也端起茶杯輕抿一口，像是在回憶。
「唉，按照往年的慣例，現在主考官人選早就應該定下來了！現在沒人願意去擔任主考官，別的不說，單就那誘惑就沒幾個人能夠抵擋得住。」嚴世蕃也緊跟著嘆了一口氣，抱怨道。
房間裡的眾人皆是明白嚴世蕃所指，去年的時候有一些門路寬泛的考生想要通過層層關係購買試題，後來被朝廷發現，自主考官開始，一個都沒有逃掉，紛紛下了大獄，那些考生也被嚴懲，並勒令禁止參加科舉。
閒聊期間，又有新的奏摺被遞了上來，眾人隨即停止閒聊，繼續埋頭批閱。
「咦，浙江那邊的土地丈量完成了？」徐階看著手中的奏摺，開口道。
「進度這麼快？」嚴嵩說著，從徐階的手中將奏摺接過。
「聽說在浙江負責丈量土地事宜的人是小閣老親自推薦去的，好像是叫高翰文對吧？」徐階說著，將目光轉向嚴世蕃，詢問道。
「是，那高翰文是我的學生。」嚴世蕃開口回答道。
「小閣老真是慧眼識珠啊，向朝廷舉薦了這樣一位辦事高效、精明能幹的官員！」徐階的臉上帶著和煦的笑容，開口誇讚道。
「徐閣老說笑了，此子愚鈍不堪，難堪大用！所以我才打發他去做丈量土地這種小事。」嚴世蕃聽聞徐階的話，內心不由得提高了警惕，緩緩開口道。
「不管天資如何，能夠一步一個腳印地辦事，便是極好的！眼下朝廷正缺乏這種能幹實事的官，伱說對吧，小閣老？」似乎對嚴世蕃的說法不太滿意，又緊接著補充了一句。
「徐閣老說的是。」嚴世蕃無奈，只得出聲應和。
……
夜晚，紫禁城，養心殿。
「啟稟陛下，嚴閣老求見！」待嘉靖脫離入定狀態後，便有太監進來稟報。
「讓他進來。」嘉靖擺了擺手，淡淡道。
「是！」前來稟報消息的太監聞言，很快便躬身離去。
「嚴閣老，請進吧，陛下在裡面等你呢。」
「有勞公公了。」
緊接著，在一位小太監的攙扶下，嚴嵩顫巍巍地踏上階梯，進入了養心殿。
「微臣嚴嵩，參見陛下！」
「免禮，起來吧，這麼晚找朕，有什麼事嗎？」
「稟陛下，浙江的土地已經丈量完畢，還請陛下過目！」嚴嵩說著，跪伏於地，將奏摺舉起。
「哦，這麼快。」
嘉靖說著，從嚴嵩接過奏摺，仔細翻看了一遍後，便將其放至一旁。
「既然土地已經丈量完畢了，那最快多久能夠施行改稻為桑？」
「稟陛下，眼下秋收已經差不多結束，百姓也有了富餘的糧食，待到天氣回暖便可將浙江一半的田地利用起來，正式種植桑樹！如果非要一個確切時間的話，應該是明年二月份。」
「明年二月份嗎？朕准了！另外通知下去，一定要做好宣傳工作，讓隔壁省也提前準備好糧食，屆時以備不渝。」
嘉靖聽完嚴嵩的稟報後，捏著下巴，吩咐道。