「這便是超凡世界的階梯，殘忍的食物鏈，強權與強權，刀劍與刀劍。」
傑佛里鬆開手中的棋子，任由它跌落在棋盤上，翻騰、撞擊，把棋盤弄的一團糟，棋子們橫列豎倒，滾落的到處都是。
伯洛戈沒說話，而是一直盯著棋盤，不清楚他究竟在想著什麼，手中則攥著「兵」的棋子，手指用力地摩擦著，幾乎要將它捏碎般。
棋子孤獨地站在一方，然後奮進，沒有回頭路，要麼死在路上，要麼抵達底線，完成神聖的「升變」。
「伯洛戈，無論是有『嗜人』的新消息，還是植入儀式的開始，我都會去通知你的。」
傑佛里安排著之後的事宜，他繼續說道。
「眼下沒有什麼可給你的任務了，你倒不如回家休息休息，放鬆一下精神，讓自己保持一個良好的狀態，這有助於提高植入儀式的成功率。」
伯洛戈抬起目光，看了一眼傑佛里，將手中的「兵」放下，而後長長地嘆了口氣。
「你說的對，心急只會令人焦慮，我可能真的需要休息一陣。」
像諾姆·沃德這樣的凝華者，只是這超凡階梯的起步，最卑微、也是最低賤的一階，而自己還尚未登上這超凡階梯。
沒有人知道在這歐泊斯的陰影里，究竟藏著些什麼，伯洛戈還記得之前提過的，那些與秩序局敵對的勢力，他們也有著凝華者，而伯洛戈在正式交手前，遠無法知曉他們的階位。
這個世界比想像的要大上千萬倍，而伯洛戈此刻還很弱小。
「哦，對了，還有一件事。」傑佛里突然想到了什麼。
「怎麼了？」
「還記得，你之前問詢我關於『靈魂碎屑』的事情嗎？之前你不清楚凝華者的存在，所以我沒有多說，但現在看來，這或許還有另一種可能。」
聽到傑佛里這樣說，伯洛戈仔細聆聽了起來，「死而復生」是有明確來源的，唯獨這神秘的吸取碎屑，伯洛戈還不清楚原理。
「你知道『以太』嗎？」
傑佛里吐露了那陌生的詞彙。
伯洛戈搖了搖頭，見此傑佛里繼續說道。
「這是由鍊金術師們提出的，起初、他們認為世間萬物由四大元素構成，分別為地、水、風、火。
可後來，隨著鍊金學的演變，有人又提出了一個新的假想元素，認為除開四大元素外，應有一種高居於天空之上的元素。
這種高居於天空的元素，便被稱作以太，而以太便被假想成了來自『秘源』的力量。」
「秘源……」
伯洛戈輕語著，神聖的「秘源」，一切神秘的力量的源頭，真理所在的終點。
「以太是真實存在的，充盈在世間的未知力量，是驅動『鍊金矩陣』的能源，凝華者『秘能』的釋放，便需要這無處不在的以太，而有鍊金術師們認為，構成靈魂的物質，便是以太。
靈魂是最為精純的以太。」
「靈魂碎屑是一種精純的以太。」伯洛戈低聲道。
「沒錯，但這些都是理論而已，靈魂神秘不可測，更不要說那更加難以觀測的靈魂碎屑了。
目前這些知識，都來自一些鍊金術師們的論文，事實如何，誰也不清楚。」
傑佛里解釋著，「我是看你這麼感興趣，才注意了一些的，你要是還想知道的更多，可以去秩序局的圖書館借閱《靈魂學》和《以太論》，但我感覺你夠嗆能看得懂。」
以太。
伯洛戈回憶起了之前穿過利用「曲徑之匙」時，那股未知的奇異感，還有震錘迸發力量，諾姆釋放「秘能」……
那些莫名的感覺，全部來自於以太的奔涌。
「以太是個十分方便的力量，有些凝華者能脫離『秘能』之外，對以太進行操作，從而習得諸多被稱作『極技』的技巧。」
傑佛里期待地看著伯洛戈，「我覺得你小子就很有天賦，學習極技應該很快。」
「極技？那又是什麼？」伯洛戈有種奇怪的感覺，他就快得到答案了。
「以太是種極為方便的力量，除開驅動『秘能』外，有些人還能直接針對以太進行驅動。
比如令以太充盈著身體，增幅自己的力量，這一極技被叫做『以太增幅』，『以太增幅』外，還有很多極技，但每個極技學習起來，都十分困難，凝華者能掌握其中一個，都算得上是具有天賦了。」
傑佛里的話語一瞬間點破了伯洛戈的迷茫，他忍著激動的心情，令自己保持著平靜。
「不過這些，對於還不是凝華者的你而言，有些為時尚早，之後你有的是時間了解這些。」
傑佛里沒有繼續詳談下去，至於剩下的極技都有些什麼，沒有完全講出。
伯洛戈也點點頭，他已經得到了自己想要的情報，轉而提起了別。
「不過……傑佛里，植入『鍊金矩陣』，應該是個相當複雜的技術，需要深厚的、知識的累積，以及龐大的資源供給，秩序局有這樣的力量維持凝華者的誕生。
那麼諾姆·沃德，一個在彷徨岔路舔血而活的人，他是從哪裡得到的『鍊金矩陣』。」
伯洛戈說出了自己心中的疑問。
「這項技術並非是被秩序局壟斷的，要知道，這個世界上永遠不缺的，便是那些因知識而狂熱的人，我猜這個傢伙是受到『真理修士會』的幫助，從而植入了『鍊金矩陣』。」
「真理修士會？」
這是一個陌生的詞彙，伯洛戈追問著。
「一個由……一群腦子多少有些問題的、鍊金術師們所構成的組織，按理說大家都喜歡『學者』，他們有著豐厚的知識與自己的見解，而真理修士會的鍊金術師們則是完全極端化的一群人。
他們追求著『秘源』的真理，把『秘源』視作神明，將自己看做信徒，構成了猶如教派的組織。」
傑佛里諷刺道。
「本該是打破愚昧的學者，最後卻因對真理的狂熱，重新陷入愚昧。」
「他們便是秩序局的敵對組織？」伯洛戈試探性地問道。
「還沒到那種程度，在秩序局的定位里，這是一個中立組織，但有時候他們也會造成麻煩，進入暫時敵對的狀態……是敵人，但還沒有仇恨到你死我活的地步，甚至有些時候，我們會展開合作。」
傑佛里回憶著與真理修士會有關的事情，因為傾向於中立的原因，在他的外勤生涯里，和這些狂熱者打交道的次數屈指可數，但某種角度來看，傑佛里部分的麻煩，都是這群人弄出來的。
「這些傢伙從不在乎什麼規矩，只想著追求『秘源』，為此只要有錢，他們便會為你植入『鍊金矩陣』，當然，那些『鍊金矩陣』大多是他們的實驗品，」傑佛里咬牙切齒，「一邊做實驗，一邊有錢賺，真是一筆好買賣。」
「可以說，絕大部分不被記入檔案的凝華者，都是由這些神經病造出來的，就比如諾姆·沃德。」
傑佛里繼續說著。
「不過，這些人最令人厭惡的，不止是肆意製造凝華者，令超凡世界混亂，更重要的是，他們那無底線地追求『秘源』。
不擇手段、不顧代價。
有很多人喪生在了他們的實驗中，還有實驗失控所掀起的超凡災難，以及那些僥倖從實驗里存活，但又變得如怪物般的，不知該如何稱呼的存在……」
「聽起來真糟糕啊……」
伯洛戈嘟囔著，他的腦海里已經幻想出了那一幕，一群瘋狂的學者，貪婪地對知識渴求著，這份貪婪乃至讓他們喪失了人性。
「這是向真理挺進，探清『秘源』的必要犧牲……那些人總會用這句話來為自己辯解。」
傑佛里的話語充滿了厭惡與憎恨，像「真理修士會」這樣的瘋狂群體，天生就站在了秩序局的對立面。
「但秩序局沒有根除他們。」伯洛戈說。
「因為……有時候得承認，這些瘋子確實能為我們帶來驚喜，所以秩序局與其達成了條約，維持著現狀。」
傑佛里略顯無奈地說道，他討厭那群人，但有時候他們確實需要那群人，令人又愛又恨。
「當然，如果真理修士會出現失控的可能，我們下起手來，也會毫不猶豫，絕不留情。」
傑佛里發出一陣瘮人的笑聲，秩序局能容許「真理修士會」的存在，便因秩序局掌握著絕對的武力，絕對的武力帶來強權，以及那絕對的自信與從容。
聊完這些，傑佛里突然緊盯著伯洛戈，好像在思考著什麼，伯洛戈被他瞅的有些發毛，正準備說什麼，傑佛里開口道。
「伯洛戈，你這個人回去休息，也沒什麼事做吧？」
「是啊，怎麼了。」
確實如此，在不工作的情況下，伯洛戈的生活很簡單，起床，擺弄一會戰爭沙盤，然後聽自己喜歡的音樂。
伯洛戈自己也覺得有些無聊，但在之前的時光里，因為是實習期，有被遣返回黑牢的可能，他根本沒有心思想這些事情，加上阿黛爾的離世，焦躁的內心更加難以安寧了。
「你應該找些愛好，或者養點寵物什麼的，這樣對你的心理健康有所幫助。」傑佛里說。
聊到這，伯洛戈停頓了一下，想起阿黛爾曾經也和他說過相似的話。
「寵物……」
伯洛戈低聲嘟囔著，和藹的聲音透過記憶而來。
「伯洛戈，你有考慮過養個寵物什麼的嗎？」
記憶里，那是一個陰鬱的午後，當時的伯洛戈還沒有從阿黛爾家的沙發上搬走。
「寵物？沒有考慮過。」
伯洛戈躺在沙發上，看著從廚房裡走出的阿黛爾，她已經老的不成樣子了，但伯洛戈總是忘記她是個老年人，美好的時光仍駐留在她的身上。
「我覺得你可以養點什麼。」阿黛爾坐在伯洛戈的身旁，輕輕地撫著他的頭。
「無論是貓啊、狗啊，還是小老鼠什麼的，總需要有些活物，讓你死寂的生活有點生氣，不是嗎？」
「我覺得我的生活還是蠻有生氣的，我就是活生生的。」伯洛戈說。
「你這可不是，你一個人無論飢餓還是飽食，終究都是你一個人的事……你需要在意些什麼，一些需要你照顧的小生命。」
「需要照顧，需要在意……」
從回憶里走出，伯洛戈有些恍然，沒想到過去了那麼久，又發生了那麼多的事。
他也記不清當時是什麼和阿黛爾說的了，但印象里，那時伯洛戈還擔心之後的起伏，也不清楚自己是繼續保持著自由，還是被關回黑牢，所以對於寵物這個事，他也沒怎麼在意。
「我覺得我心理蠻健康的，不健康的話，早就在黑牢里瘋掉了……至於寵物什麼的，我會考慮的。」
伯洛戈覺得這不是問題。
傑佛里一時語塞，伯洛戈沒有病嗎？看起來確實沒有，一個很正常的人，能夠進行有效的溝通，可伯洛戈的腦子真的沒有問題嗎？傑佛里對此抱有疑問。
就像在瘋人院待久了，伯洛戈早已沾染了些許的瘋囂，可他根本沒有注意到，將這種「異常」視為「平常」。
傑佛里在一年的相處里，很清楚地意識到了這些，所以他總會有意無意地干擾伯洛戈，他不指望能令伯洛戈痊癒，但至少別再惡化，儘可能地像個人，無論是衣裝，還是精神狀態。
尷尬地咳了兩聲，傑佛里掏了掏口袋，從裡面取出了一張門票，遞給了伯洛戈。
「你應該找點事做，見一見其他的活人……你覺得看場舞台劇如何？」
伯洛戈接過了門票，是劇院的門票，上面印著時間與地點，還有準備演出的節目。
「嗯……好的。」
伯洛戈沒有拒絕傑佛里的好意，將門票收了起來。
實際上伯洛戈覺得自己不需要休息，死而復生的他，就像頑強的鐵人，鐵鑄的身軀，鐵鑄的意志。
他覺得這樣蠻棒的，但伯洛戈也明白，自己這樣活躍，難免令傑佛里擔心，不如聽從他的話，適當地放鬆著，這不是為了自己，而是為令周圍人放心。
「我蠻喜歡這個劇團的，要不是這幾天加班，根本沒有時間去，這才便宜了你。」傑佛里又說道。
「那……我回去了？」
「回去吧！回去吧！」
傑佛里打發起了伯洛戈，伯洛戈起身走到門旁，正準備推門離開，卻又折返了回來。
「對了，傑佛里，我在捕獲諾姆時，還拿到了一些未知藥劑，以及哲人石，這些東西你們該怎麼處理。」他問道。
傑佛里明白伯洛戈的意思，他回應著。
「藥劑有專門的人來檢驗其成分，哲人石也是如此，我們將交給鍊金術師們，由他們將哲人石還原回『燦金的靈魂』，我會讓他們注意分辨其中的靈魂，如果有阿黛爾的靈魂，我會告訴你的。」
聽到這樣的答覆，伯洛戈點了點頭，看了眼棋盤，拿起了黑方的「兵」，將它握在了手中。
「那我走了。」
伯洛戈說著，朝傑佛里揮手告別，不等傑佛里說什麼，就直接離開。
返程的路略顯漫長，沒有「曲徑之匙」，每次從秩序局返回自己的家中，都算得上一次漫長的旅途，伯洛戈打定主意，準備要麼之後搞到一把「曲徑之匙」，要麼搬家到靈納區，這該死的通勤實在是太折磨人了。
走在前往車站的街頭，或許是將要步入冬季的原因，能明顯地感到到夜晚的寒冷，乾枯的樹木上掛著幾片枯萎的葉子，發出嘩啦啦的聲響。
伯洛戈的手插在口袋裡，手心裡依舊握著那枚「兵」的棋子，被緊緊地攥住。
他在想一些事，一些伯洛戈自己也不清楚該如何形容的事。
伯洛戈覺得用黑白棋來命名這超凡之力，並非是出於什麼相似的理由，它應該有著更深一層的含義才對。
就像直覺一樣。
無論是低賤的「凝華者」，還是崇高的「榮光者」，至始至終這些棋子都是棋盤上的一員……
那麼有沒有這麼一種可能，在這廣袤的棋盤外，有什麼東西在注視著棋盤，它們是藏在暗處的執棋者，自千百年前，乃至更加古老的年代，便在執棋對弈，而這場紛爭，至今沒有終結。
伯洛戈的步伐停住了，一股由靈魂深處滋生的陰冷感爆發，從心臟擴散，沿著奔涌的血液，遍及了周身的一切。
深呼吸，吐出一股白霧，伯洛戈不再思考，徑直地走向黑暗。
，