皇宮包著銅皮和玻璃的尖頂主宰著奧古斯特格勒的天際線，一萬面青銅色的窗戶在升起的月亮下散發著金色的光芒，牆垣上金紅色的帝國旗幟和繪有狼徽的豎旗隨著大風嘩嘩作響。
直到這時奧古斯都才遣散了自己的大臣和遠道而來的幾名地方官員，忙完了手頭的工作後再派人把莎拉皇后請來。
最後一位帝國議員蒂姆·霍桑（timhawthorne）按著自己的胸膛躬身向皇帝致敬，匆匆告退。偌大的房間裡只剩下了奧古斯都和雷諾，他們並肩站著，看著奧古斯特格勒市中心的燈光一盞盞亮起，消失在一片燦爛的光海中。
曾幾何時，當他們剛到塔桑尼斯的時候也是這樣的，不過那時候奧古斯都可沒有說過什麼王侯將相寧有種乎，雷諾倒只想著見見世面。
「形勢不容樂觀啊。」雷諾雙手背負在身後：「都到了這個時候，居然還有覺得發展軍備是勞民傷財。這些奸商對邊緣世界的苦難視而不見，難道非要蟲子都打到他們家門口了，才知道把錢拿出來買槍買炮？」
「扇動人心的言論裹挾著民眾的思想，讓這些人變得易怒而缺乏理性。他們看不到那些淪陷世界的人民承受著怎樣的痛苦，卻覺得自己衣食無憂吃喝不愁的生活是人間地獄。」他說：
「他們似乎忘記了，正是帝國抵擋了異蟲的數次入侵。與其歸咎於我們的施救不利，為什麼不把怒火發泄在異蟲的身上。」
由於軍事支出的日益增多，公共基礎設施建設、醫療保障、教育等方面的投入也相對縮水。許多處於戰火中世界的民眾不得不接受補給配給制，而其他的殖民地也不怎麼好過。
此時，眾多本來已經銷聲匿跡的帝國反抗組織也紛紛利用民眾的不滿情緒造謠聲勢，牛鬼蛇神也瞧准機會搖旗吶喊，邊緣世界脫離帝國獨立的聲音此起彼伏。
在核心世界以外的地區，投機商人們也藉此機會大發國難財，奇貨可居。要不是異蟲用不著人類的武器，他們也就能賺得更多了。
要是皇帝派遣的帝國總督派出警察和民兵鎮壓，那反帝國組織的人就有理由說帝國正在施行殘酷統治。
另一方面，統一僅四年的泰倫帝國也並非是鐵板一塊，不少的世界甚至是最近一兩年才回歸的，甚至乾脆就是遠離帝國本土的一塊飛地。
儘管大部分世界都團結在泰倫帝國的旗幟下，但有的世界卻不願意為這場戰爭出人出力，其中多是自由度更高的自治領地或是在科普盧星區另一端的邊緣世界。
這些世界相對獨立，歸附於帝國的時間也很短，要是帝國總督鎮不住本地派系，被架空也是遲早的事情。
例如一個叫盧卡斯（lakius）的世界原本雖然泰倫人建立的殖民地，但由於更靠近尤摩揚合眾國主星，反倒尤摩楊人裔的比例更高。在文化和經濟方面，盧卡斯受尤摩揚影響更深，而統治階層卻心向泰倫帝國。
最近一段時間，隨著盧卡斯政壇激進黨派的失勢，保守黨重新掌控了話語權，隨即盧卡斯就開始了加入尤摩揚的表決，目前從投票來看對帝國一方很不利。不過盧卡斯的努力大概終究是無用功，因為就連尤摩揚都拒絕承認公投結果，急於撇清關係。
尤摩楊人還是分得清輕重的，雖然他們擔心泰倫人的帝國霸權會進一步擴張危及自身，但要是沒有帝國，他們也不可能是蟲群的對手。
總而言之，趁著蟲群入侵的當口，顛覆組織又開始出來興風作浪了。他們不太關心泰倫帝國要是頂不住蟲群的攻勢是否將生靈塗炭，重要的是此類活動總能得到匿名的海量資金支持。
「民眾之間有所怨言在所難免，好在四年的時間還沒有讓泰倫人失去血性。」奧古斯都走出房間：「至於那些隱藏於民眾之中的顛覆分子，等待他們的必將是牢獄之災。」
「如果這也就算了，就連海盜也開始乘火打劫。」雷諾說。
泰倫帝國地域廣闊，再龐大的軍隊也難免力有不逮，成規模的海盜竟然也開始攻擊帝國的軍事設施，襲擊殖民船隊。不論是什麼時候，海盜都活躍在星際之間。
而帝國能做的也就是加強護衛力量，把抓到海盜拉去再社會化工廠或者是喂蟲子。
「他們想用我們用過的老辦法對付我們？」雷諾嗯了一聲：「但別忘了你是用什麼建立起一個帝國的。」
「人民的意志和一支戰無不勝的軍隊。」
這時候，莎拉·凱瑞甘皇后從另一邊走了過來，身邊跟著皇宮女侍長和幾位侍女。她剛剛出席完新帝國旗艦布塞法洛斯號的入役儀式，身上穿著天鵝藍色的裙衣。
在成為奧古斯都帝國皇后以前，凱瑞甘對衣服穿搭的品味還停留在一個世紀以前，那時的婦女都穿著保守的工作服，穿多口袋的褲子而不是漂亮的裙子。現在，她在母親凱薩琳·蒙斯克的教導下儼然真正的皇后。
由於奧古斯都不得不處理軍政事物，凱瑞甘就得代替他出席各個公共場合，還要代表皇室巡視帝國領地。
現在奧古斯都的身邊至少有十位奈拉齊姆星靈黑暗大師，其中有兩位曾經斬殺過腦蟲。已經不必凱瑞甘在隨身保護奧古斯都了，這個世界上可能只有半神般的生物能威脅到帝國皇帝的生命。
「好吧，奧古斯都。」凱瑞甘在奧古斯都的面前停下，面部的表情嚴肅而冷峻：「別告訴我，你叫我來這兒就為了看蟲子。」
皇后今年二十七歲，容貌自是超群絕倫，氣勢也拿捏得分毫不差。現在，再也沒人詆毀她的出身。
「......這件事非你不可，親愛的。」奧古斯都嘆了口氣。
「這話我愛聽。」凱瑞甘甩了甩披散在肩頭的紅髮就走向過道另一頭的電梯。
「她看起來不太高興。」雷諾結婚的時間比奧古斯都早得多，自然對女人的脾氣是了解的。
要不是妻子莉蒂·雷諾約束，雷諾現在多半也是個四處留情的主兒，他在對待男女關係方面比泰凱斯·芬利嚴謹得多，但也不能改變他本來就是個色胚的事實。
「一個月中總有那麼幾天。」奧古斯都暗示說。
忽然之間，奧古斯都額頭上的一縷灰色頭髮豎了起來。
「你看看。」雷諾指了指。
「靜電。」奧古斯都不慌不忙地跟上了凱瑞甘。
「莎拉現在的靈能等級是多少？自從生下小路易斯以後，已經是越來越嚇人了。」雷諾跟著奧古斯都。
雷諾的兒子約翰已經快十歲了，這孩子的靈能等級在幽靈軍校里也屬於頂尖，但不至於像凱瑞甘這麼強。在某些方面，就是把凱瑞甘稱之為神也不為過。
這個孩子成長的很快，對情感的敏銳反應遠超常人。
「她已經把好幾個測試靈能等級的儀器和人工智慧搞得癱瘓了。」奧古斯都回答說：「總之，我認為我們得給她設置一個新的等級。」
「如果一個人類能像星靈那樣通過冥想或是與虛空溝通磨礪並增強自己的力量，那麼她變得越來越強大也是理所當然的事情。在靈能體系方面，星靈已經登堂入室，而我們不過是幼兒園裡孩子。」
「這不完全是一件好事，靈能太強對人類有時也是一種負擔。」
「對，我想，在感受得自己的丈夫對其他的女幽靈想入非非的時候，這不亞於親眼看著你跟別人偷奸。」雷諾說。
「這是泰凱斯才會幹出來的事情。」奧古斯都說。
「你不能總叫別人背黑鍋，奧古斯都。」雷諾說：「而自己置身事外。」
很快，奧古斯都就通過電梯來到了皇宮頂層外的停泊平台，一架巨大的、有著灰黑色塗裝的武裝運輸機正停泊在其上，附近到處都是皇家衛隊的身影。
「直接把那隻蟲後帶進來，不用擔心，這裡的安保等級是最高的。」奧古斯都說。
沒過多久，一隊身著動力裝甲的皇家衛隊就帶著一個巨大鐵牢籠走了進來。牢籠就好像是黑色的鐵棺材，用磁懸浮驅動。跟進來的還有一支幽靈小隊，他們正是此次捕獲蟲後的功臣。
「做得好，皮爾斯。」奧古斯都先跟隊長握手，接著是其他人：
「你們都是帝國的勇士！」
「職責所在，陛下。」幽靈斯通說。
「我要給你們發勳章。」他顯得很高興，大手一揮就說：「你們還想要什麼獎勵？」
平常，奧古斯都根本是不會說這種話的，不然任誰都想要皇帝的獎勵。
「陛下，我有一本皇帝聖言錄，您能簽個名嗎？」一名金髮的幽靈立即拿出了厚厚的一本紙質書，書的封面是紅色的，用皮革和金線鑲邊，也不知道她是從哪裡摸出來的。
這書unn主編馬克斯寫的，其中只有幾頁是奧古斯都說過的。
「你是維嘉，我記得你。」奧古斯都補充說：「印象深刻。」
一時間，許多人的眼睛都直了，斯通的眼珠子差一點就蹦了出來。
雷諾拿來隨身攜帶的一支筆，奧古斯都立即簽下自己的簽名。
「有什麼問題嗎？」奧古斯都看了看臉色通紅的斯通，接著心滿意足地說。
還沒等斯通說什麼，衛隊長法拉第已經扛著一袋蠕動著的、正在罵罵咧咧的麻袋走了進來。這麻袋上有不少腳印，留下它們的人多少對為非作歹的皇家腦蟲有所怨言。
「人帶來了沒有？」奧古斯都問。
「是的，陛下。」法拉第把麻袋放了下來。
一支白胖胖的腦蟲立即從麻袋裡鑽了出來，一句話沒說掉頭就跑，但四周到處都是皇家衛隊，當然不能讓它得逞。
「蒙斯克，你太卑鄙了！」腦蟲氣急敗壞。
「我以為你已經看穿了我的陷阱。」奧古斯都說：「誰叫你自投羅網。」
「我聽說這裡有免費的午餐。」腦蟲抬了抬腦袋，神情像是矜持的波斯貓。
這隻貪吃的腦蟲經常西裝革履地出入宮廷中的社交場合，用跟帝國幽靈軍校薩科·安吉利尼學來的通靈幻術偽裝成帝國官員四處蹭吃蹭喝。它食量相當驚人，有時能趁人不注意吃下一張桌子。
偶爾它也會扮作女僕直接去廚房偷吃。
「你又要試驗什麼新武器？」腦蟲聲音顫抖：「該死的蒙斯克，你不能這麼做！」
「我這麼多年為帝國盡心盡力，沒有功勞也有苦勞啊！」
「我要給你介紹一個新夥伴。」奧古斯都的眼皮跳了跳。
「我信你個鬼。」腦蟲怕了。
「沒什麼好怕的，他又不會吃了你。」一旁的凱瑞甘皇后看向腦蟲：「你總吹噓自己有主宰之姿，怎麼這麼害怕一個人類？」
凱瑞甘對異蟲有著一種仿佛與生俱來的的奇特聯繫，這也是奧古斯都說此事非她不可的原因。她現在完全能夠壓制腦蟲這樣的高級異蟲，甚至是命令它。
「奧古斯都·蒙斯克，他根本不算人。」腦蟲對凱瑞甘可以說是畢恭畢敬：「我的女王。」
「把這籠子打開。」奧古斯都對法拉第說。
隨著鐵籠緩緩打開，一隻匍匐在其中的蟲後赫然出現在眼前，奇特的黃昏色眼睛引人注目。她的體內注射了相當多的納米藥劑，此刻剛剛甦醒。
奧古斯都原本估計，如果凱瑞甘沒有變成刀鋒女王，那大概蟲後就不會再出現了。因為主宰並不需要蟲後來取代腦蟲的角色，現在看來，如今出現的蟲後更像是後蟲的變異品種，用來充當小型族群的領袖。
「新玩具？」腦蟲沒那麼怕了，立即湊上去：
「讓我康康。」
「你是什麼東西？」它沒見過蟲後。
「......」蟲後沒有說話，或者她根本就不會說話。她立即舉起兩隻爪子做出抵擋的姿勢，由於那對手臂相比於其龐大身軀有些短，看上去實在滑稽。
「蟲子截拳道？」腦蟲突然感到一陣危機，要是這個傢伙取代了自己的位置，它豈不是只能流落荒野。
「來比劃比劃？」
腦蟲湊近了看，卻沒料到那個剛剛甦醒的蟲後直接照著它的腦袋來了一下，尖利的爪子立即劃破了它稚嫩的皮膚。
「啊！我受傷了！」腦蟲的頭部出現了一個幾公分的傷口，不停地往外冒血。
這隻由艾貢?斯台特曼帶大的腦蟲尖叫到：
「我要死啦！要死啦！」
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