身著天青色長袍，身材頎長的少年站在石階旁，原本出塵的五官此刻寫滿了震驚之後的不解，甚至是茫然。
他站在那兒，紋絲不動，也不知站了多久，仿佛整個人都靜止了。
張眉嫻愣了愣，心情複雜地看了他一會兒，直到張老太太催促的聲音傳來，她才回過神，抬腳離去。
臨出海棠居前，她回頭看了一眼，只見他仍站在那裡。
此時，海棠居正堂內，苗姨娘依舊靜靜地跪在角落裡。
「此時已無旁人，你還是不肯說實話嗎？」開口的是宋錦娘。
她這般說話時，語氣中自帶著一股威壓。
苗姨娘跪在那裡轉了個身，面向張巒一家三口，未語先叩頭。
「妾身有錯，請二老爺二太太責罰。」
宋氏緊緊擰著眉心，沉聲說道：「你若當真覺得自己有錯，便將實情說出來！」
「妾身……無話可說。」苗姨娘低著頭，閉了閉眼睛。
宋氏抿緊唇，眼底一片冷然。
「不說便罷了，說與不說，真相已是一目了然了。」宋錦娘眯了眯眼睛，若有所思地說道：「但你寧肯受罰也不肯站出來指認一個人人皆已看得一清二楚的真相，究竟是怕得什麼？」
這根本說不通。
「是柳氏威脅你？還是說——」宋錦娘頓了頓，手指輕叩茶几：「她手中有你的什麼把柄？」
苗姨娘隱藏在衣袖下的雙手微微顫動了一下。
「苗氏，今日之事我只要你一句實話。」張巒此刻也沒了避嫌的想法，與苗姨娘直言道：「這些年來，我知你並非心存他想之人。你若當真有著不得已的難處，只管說出來，我與芩娘絕不會置你於不顧。」
「而你若堅持如此，便只能自食苦果，你可想清楚了。」
苗姨娘卻依舊只道：「妾身甘願領罰。」
張巒臉色沉沉地道：「既然如此，我也不再多說了！來人——苗氏買通丫鬟芳蘭，暗中行挑撥離間之舉，實為居心叵測，不恭不順！先將其帶下來重責二十鞭，再將其逐出府去！」
不管如何，到底苗姨娘與此事脫不了干係，事出有一便有二，他絕容不得一個算計他的正妻、背叛二房且心思隱晦陰險的人再繼續留在身邊！
宋氏聽得愣住。
她知道，丈夫重情義，這些年來雖對苗氏不聞不問，可因苗氏到底為他生下了長子張秋池之故，而一直不忍做得太絕。
而今這般直接要將人逐出府去，可謂令人吃驚。
苗姨娘聞言驀然抬起頭來，看向張巒，瞬息之間，臉色已是慘白一片。
「二老爺……」她的聲音都微微顫抖起來，眼神也有些慌亂。
她不能被趕出張家……她並不怕一人孤苦，但她怕兒子此後無人相護！
「妾身願再領二十鞭，立誓此後再不離開西院一步，只求二老爺二太太不要趕妾身出府！」苗姨娘朝著張巒和宋氏不停地磕著頭。
很快，她的額頭就冒了血，洇在白皙的皮膚上尤為觸目驚心。
向來心軟的宋氏漸漸覺得有些不忍，甚至生出了可憐她的心思來，可轉念一想她寧肯如此也不願指認柳氏，又不禁氣從心來——況且，當年就是這個橫空出現的女人毀了她原有的一切！
她狠狠地掐了掐自己的手心，提醒自己不可有婦人之仁。
「二老爺的話你們沒聽清嗎？還不快將人帶下去！要由她磕到什麼時候？」宋氏對一旁躊躇觀望的婆子說道。
婆子聞言趕忙應下，上前便拖住了苗姨娘的手臂。
「父親！」
此時，一直站在外面的少年沖了進來。
張秋池攔在苗姨娘身前，阻止了婆子的動作，而後一撩衣袍，朝著張巒夫妻重重地跪了下去。
「父親，母親，姨娘體弱，兒子願替她領罰！」
「此事與你無關，退下！」張巒鮮少如此嚴厲。
他不是沒給苗姨娘為自己辯解的機會，甚至與她明說了會保她周全，可她仍執意包庇柳氏，且今日之事已然觸碰到了他與妻子的底線，這要他如何能忍？！
張秋池抓緊了手指，轉身看向苗姨娘，急切地道：「姨娘，您究竟為何要非要如此！為何不能將實情道明！我自幼就聽您對我百般耳提命面，要我恭順父母，說您虧欠父親母親良多……可您如今又在做什麼！」
此時此刻，他滿心疑惑之餘，甚至有些怒其不爭了！
苗姨娘聽著兒子的質問聲，眼淚成串墜落，卻只能無聲搖頭。
她不是不願說，不是不敢說，而是真的不能說！
她怕得不是柳氏，而是柳氏若將當年之事說了出來，那她到時才是真的罪無可恕，哪怕死也彌補不了了！
張秋池無聲紅了眼眶，聲音忽然低了許多。
「是不是因為我？」
他看著苗姨娘的眼睛，似乎確定了一般：「是不是因為我，你才不敢把真相說出來？是怕牽連到我？」
姨娘向來心性淡泊，不愛爭搶什麼，甚至面對父親和母親之時總是心懷愧疚。這樣的一個人，她唯一的軟肋，除了她的兒子之外，還能有什麼？
這麼想著，張秋池的眼睛越來越紅，攥緊了拳頭，泛白的骨節死死地抵在冰冷堅硬的地上。
苗姨娘抿緊了蒼白的唇，緩緩地搖著頭。
「池兒，這都是姨娘一個人的過錯，與你沒有干係。」她垂淚道。
「怎麼沒有關係！」如玉少年幾乎失態地道：「端午當晚，您確實去了後花園不是嗎？那晚我也去了園子裡，本就是尋您去了——而您為何要與大伯娘勾結？您從來沒有要圖謀的東西，除了保護我之外！」
可這般保護，要他如何消受！
見他如此，張眉壽不由地心頭一緊。
她大約能體會張秋池此時的無助自責，甚至從他通紅的眼中看到了自恨的神色。
少年人心情正直純善，他心中認定苗氏所做的一切皆是為了他，所以才鑄下此錯，可偏偏他又不能去恨自己的生母，於是只能恨自己。
他似乎陷入了一個艱難而尷尬的死局當中。
見他神情激動，似乎決意要迫苗姨娘說出真相，而苗姨娘更是決意不肯說，一直在旁觀望的張眉壽在心底輕嘆了口氣。
恐張秋池做出偏激的舉動來，再亂上加亂，她到底還是開了口——
她有一個決定。
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