當然，這些只是依照目前所得，所做出的最淺顯、也是最常見的推斷。
見暫時問不出其它有用的線索，祝又樘便道：「若有新的發現，還勞程大人著人告知吾。」
至於哪些地方要細查，譬如此人近來都與何人接觸過，去過何處，有無異樣言行——這些辦案常用的手段，程大人要比他擅長，不用他來特意交代。
程然自是應下，又將祝又樘與張眉壽親自送了出去。
「依殿下看，此事會是巧合嗎？」張眉壽若有所思地問。
祝又樘不置可否：「若是巧合，確實也太過湊巧了……」
除夕之夜，天子御前，當眾高呼——
「等程大人再查一查吧。」
而回到後院的程然望著已經空蕩蕩的飯廳，不由一陣氣結。
說好的等他儘快處理完前頭的事情，還要繼續吃飯的呢？
即便飯菜涼了，不得不撤了下去，可至少人總該在這裡等他回來吧！
平日裡叫他一個人累死累活養家也就算了，大過年的竟也不表表對他這個一家之主的誠意嗎？
年夜飯沒吃好的程大人揣著滿腹牢騷，乾脆又回到外書房繼續辦公去了。
可令他沒有料到的是，年夜飯沒吃好只是個開端。
接下來的日子裡，他忙得可謂焦頭爛額，每一頓飯都是匆匆扒拉幾口，甚至審訊到深夜都是常有的事情。
只因自除夕夜城樓之事後，城中又接連出現了三樁類似的案件——
皆是在人口出沒密集之處高呼「國運將衰」之言，又皆是在錦衣衛或官差抵達現場之前便自盡。
哪怕城內已經加緊增加了巡邏力度，可依舊防不勝防。
而因近來城中防守極嚴之故，這些人身上固然無法攜帶利器，可即便如此，仍然出現了以雜物或碎瓷傷人的混亂情況。
城中因此一時人心惶惶，即使官府以「異族人煽動我朝民心」作為解釋，然因一樁之後又有一樁，到如今直是接連出現了四樁——百姓們無不感到恐慌，諸多議論幾乎已近無法壓制。
有人暗中說是天罰之兆；
有人說是那些人受了邪教蠱惑；
甚至還有人說是被妖邪附體，如今城中已是邪氣沖天——
短短半月內，城中許多百姓甚至開始閉門不出，往年熱鬧至極的上元節燈會，也顯出了幾分冷清來。
程然聽聞消息，發愁卻又慶幸。
發愁的是相似的案子接連出了四樁，這些人背後顯然有人操控，可線索零零散散，官府遲遲查不到有用的證據。如今別說是查明真相了，便是防備都無從談起。
若再發生第五樁第六樁，他當真不敢想城中會亂成什麼樣子……
而慶幸的是，出門人數驟減，從百姓的安危上、以及各處巡邏篩查可疑之人這件事情上，多少有些益處。
畢竟如今又不能因此明令禁止百姓外出，那樣無疑只會放大百姓的猜疑和恐懼而已——對方意或正在擾亂民心，那般做反倒要讓暗處的人陰謀得逞了……
程然在書房中來回緩緩踱步，腦中回想著昨日太子召見之時，二人一同分析梳理過的這些案件的相似之處。
那些人去過的地方與接觸過的人沒有完全重合的……
相同的只有死前大同小異的喊話。
以及……皆是意志不堅之人。
意志不堅，最易被人利用。
而據其中一人的家眷回憶，此人外出鬧事之前，曾出現過目光呆滯言行古怪的現象——
太子殿下昨日提醒過他一句——其他人或許不是沒有出現過同樣的情況，很可能只是無人留意到而已。
確實，其他三人要麼是獨住，要麼是與家人關係不佳，平日裡也鮮少會被仔細留意到。
……莫非真是中邪？
程然頭痛地想——他如今這神神叨叨的，莫不是被皇上傳染了麼。
說到底，正如太子殿下所言的那般，眼下最缺的是一個活口。
若能在人自盡前便及時將人控制住，多半就能審問出有用的線索來。
所以除了明面上巡邏的官差之外，官府又暗中在人群中投入了大量眼線。
既盼著不要再有第五樁相似之事的發生，卻又有些希望能夠得到一個有用的活口的程大人心情矛盾之極。
……
次日。
張眉壽跟父母請安罷，帶著阿荔離開了海棠居。
主僕二人一路走著，在一處岔路前，隱隱聽得有人說話的聲音傳來。
「這些事情同少奶奶和少爺有什麼關係……他們怎麼能如此胡言亂語！方才您就不該攔著奴婢，合該要拉他們去見官，治他們一個妄議朝廷官員的罪名……」
阿荔低聲道：「姑娘，好像是桃兒的聲音。」
桃兒是劉清錦的貼身丫鬟，是作為陪嫁丫頭一同進了張家的。
「快住口。」
劉清錦低聲斥責了桃兒一句。
而一抬眼睛，就瞧見了迎面走來的張眉壽。
劉清錦臉上立即有了笑意：「二妹。」
「嫂嫂。」
張眉壽朝她福了福，遂問道：「嫂嫂可是在外頭聽到什麼閒言碎語了？」
劉清錦微微一愣，後下意識地道：「你別聽這丫頭胡說——」
「奴婢……」才沒有胡說呢。
桃兒沒敢將餘下的話說出來，然面上神態卻已經代她說了。
「可是那些關於大哥和嫂嫂的謠言嗎？」張眉壽道：「一些無知百姓的蠢話罷了，嫂嫂不要放在心上。」
她昨日裡也聽阿荔講了。
如今外頭竟有百姓暗中謠傳近來這些「天罰之象」，是因她家兄長和嫂嫂成親所致，且越傳越偏，幾乎要將她家兄嫂活生生地給說成了不祥之人。
偏偏這樣荒唐的話也有人信，竟越傳越開了。
「二妹竟也聽說了麼……」劉清錦有些意外，旋即就笑著道：「我本就是不曾放在心上的，說不定是哪個暗中嫉妒的人說的酸話呢，我偏不生氣——」
她家夫君這般好，仰慕者不知有多少，求而不得繼而生出了壞心的，想來應也是有的。
而她若連這點心理承受能力都沒有，還做什麼連中三元的狀元夫人啊。
「嫂嫂能想得開自是最好。」張眉壽也跟著笑了笑，道：「總歸是暫時的，待案子破了，這些謠言也就不攻自破了。」
只不過，她並不認為這些謠言是出自尋常人之口。
怕是那妖僧為了日後對他兄長下手在鋪路——
就如同眼下引起城中百姓的猜疑與恐慌一樣，不外乎都是在操控人心，想日後名正言順地達成目的而已。
「二姑娘。」
此時一名小丫鬟神色匆匆地走了過來，見劉清錦也在，忙又行一禮。
「怎麼了？」張眉壽問。
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