夜洪水道：「熱鬧好玩的地方，莫過於一個穆陵關。到了那個地方，管保你胡鬧個痛快，再也記不起什麼五天六天的約定，嘗盡樂不知歸的溫柔滋味。你這是幫我的忙，銀子麼，自然由我來花。」
穆陵關位於東南三十餘里處，地處南北深谷之中，自古即為齊南天險，東連滄海，西接泰岳，南開徐淮，北走燕趙。戰時為必爭必守之地，安閒時節，則是商人行旅必經必行的孔道，有此等地利，想要不繁華熱鬧也不能得。
鎮上酒樓飯鋪錯接相連，妓寨歌館挨挨不斷，夜洪水雖是初到此地，卻猶如識途老馬一般，轉了幾轉，就帶同楚青流進了一家「槐香院」。
銀子花出去，酒席擺上來，絲弦響起來，姑娘走出來，步態聘婷，春衣難遮，語音如鶯似燕，入耳爽心，難得的是少有搔首弄姿強偎硬靠的俗態。夜洪水道：「楚兄弟，我到過不少名樓，見過的姑娘就更多，這個槐香樓，還真入得了三甲。你初嘗此味，就能遇上這樣的好姑娘，可見你與此道有緣。」
楚青流道：「你也不要過於得意，小心你師妹找上門來，掀翻桌台，掃了你的興頭。」
夜洪水笑道：「我師妹又不是神仙，來的沒有這樣快，倒是你在這裡坐著，很掃我的興頭。老楚，你要是抺不開臉面，就叫個姑娘到後頭去單獨說話，咱們慢慢的來。風月一道，也是大有講求的，內行就是內行，生手就是生手，是假冒不來的。不過你放心，你模樣比我耐看些，姐兒愛俏，再有了我這個老馬為師，不愁你不成花叢高手，脂陣名家。」
楚青流道：「你說得對，我在這裡，徒惹你們不快。我這就到一邊去坐，你師妹找來了，我再出來見她。」
夜洪水道：「這樣也好，彼此兩便，各不相撓，玩起來才盡興。不過你要知道，這可不是我姓夜的見色忘友。這幾個姑娘，由你先挑，你挑剩下的，再由我全收。你先挑吧，怎麼，你連這個膽子都沒有麼？」
楚青流笑道：「這也無關乎膽子，我來都來了，不請一位坐坐，也太不近人情。」向斜對面一名素衣女子說道：「這位姑娘，我不愛熱鬧，你能不能帶我去清靜地方坐坐？」
那名女子站起身，還未及說話，夜洪水捏起嗓音說道：「這位姑娘，我不愛熱鬧----」經他這麼一鬧，那女子面上微紅，笑道：「夜公子，你若是想讓我留下來，不想我隨你的朋友去，只管直說，也犯不著這樣說笑。」重又坐下，低頭說道：「我不去了。」
夜洪水搖搖頭，說道：「我是那樣的人麼？」起身來到那女子面前，深深鞠躬，說道：「姑娘請恕我無禮，隨我這朋友去吧。對一個姑娘行禮，這在我姓夜的還是姑娘坐轎頭一遭，你可得賞我一個臉面。」
那女子斜瞟了夜洪水一眼，笑道：「夜公子既然有話，那我可就去了。」來到楚青流身邊，說道：「楚公子，我叫秋桐，我的小院還算清靜，請你跟我到那邊去坐。」
說著頭前帶路，出廳過院，到了自己兩間小房。落坐後，侍女獻上茶，那女子道：「楚公子，我適才那番說笑，是不是很惹厭？」
楚青流道：「秋桐姑娘，我不是什麼公子，你叫我楚客人就是了。惹厭還是不惹厭，原也難說，我看不慣的，夜洪水就很喜歡，你那些說笑的話，由別的姑娘口中說出，就不惹厭，由你口中說出，就很惹厭。」
秋桐笑道：「看來，我還真是無用，說幾句調笑的話，還會讓客人覺得可厭。一個女人，連倚門賣笑的活計都干不好，也算是廢物了。」
楚青流笑道：「我只是說，那些話，從姑娘口中說出來，實在是唐突了姑娘的人才，我聽了，心裡很是不忍。」
秋桐道：「你這些話，要是十年前說，或許我還當得。這時候說，可就太晚了。我十五歲誤入風塵，至今已有十一年，什麼話沒說過，什麼事沒見過？沒做過？還有什麼唐突不唐突的？」
此時天色已然轉黑，秋桐起身，晃動火摺子就要去點燈。楚青流道：「秋桐姑娘，你請不要點燈，咱們就這樣在黑地里說話，也挺好。」
秋桐道：「在黑地里說話大有好處，就算臉紅，也沒人能看得出來。不過，在這個槐香院中，不點起燈說話，姐妹們是要笑話的。」
楚青流道：「這是為何？」
秋桐道：「你是生客，到我房中來，不唱曲子，不擺花酒，又不打牌，還要摸黑說話，她們會怎麼想？」
楚青流道：「會怎麼想？」
秋桐道：「她們至少要想，我是個傻子，不懂得從你身上起發錢財，笑我被你迷住了，忘記了做生意，這可是風月場中的大忌。楚客人，你初經此道，切記要適可而止，要知道，船載的金銀，也填不滿煙花寨，想在風塵中結識知已，只能是痴心妄想。」
楚青流笑道：「姑娘何必跟我說這些？」
秋桐道：「這些也不值什麼。這些話，也不過都是尋常的生意經。有娼業以來，不知有多少風月女子以此法騙取冤桶的錢財，以風塵知已的模樣來騙人。再有就是，我先跟你說了這番話，再放手騙你的錢財，心裡也就沒有什麼不安了。那就是一個願打，一個願挨，怪不得我了。」
說著點起燈，摘下牆上琵琶，說道：「你花了錢，我給你唱個曲兒吧。」
楚青流道：「我不喜聽琵琶，我喜歡聽女子唱歌。不過不是在這房裡唱，是在山野里唱，騎著馬唱，再好聽的歌，在這房裡唱，也失了韻味，沒了精神。秋桐，我想為你贖身脫籍，不知要用多少銀兩？」
秋桐道：「再多的銀子，楚客人必也拿得出，這可不是銀子的事。你為何要為我贖身？」
楚青流道：「一想到你這樣一個人，偏偏要在這樣的地方待著，我心裡就不痛快。」
秋桐道：「你既有了疼我的心，就算為我贖了身，也未必就能心安，這事咱們不必再說了。你不聽曲兒，不擺酒，這種客人，還真不好招待，你說，咱們做點什麼好？這時就安歇，還嫌太早了些。」說著一笑。
這一笑中，究竟有幾分是縱容，幾分是責怪，幾分玩皮，幾分調笑戲謔，就是秋桐自己，只怕也並不十分瞭然。唯其如此，這一笑才靈動圓轉，鮮活有力，就象高手隨手一招使出，都是大家氣象，迥異凡俗。
楚青流也笑道：「也是，你的那些姐妹就更要笑話了。」能說出這一句，可見此人也不是全然無可造就。掏出一塊銀子來，說道：「叫人辦酒吧，讓美人犯難，可是大煞風景的事。」
秋桐道：「銀子你收起來好了，今天我請你。」
喚來侍女，說道：「叫他們做幾樣清淡酒菜上來，做得好，做得快，賞銀就越多。就是酒，也要素淡些的，那些加了花露香露的，全都不許要。」
侍女領命退下，秋桐道：「楚客人，今日咱們的交情還不到，我不便下廚親手給你做菜。日後你再從穆陵路過，我若還在這裡，那時再請你吃我做的菜。」
楚青流道：「姑娘花錢請客人吃酒，這究竟是不是生意經？」
秋桐道：「也是，也不是，你說是就是，你說不是就不是。你說說看，是拋磚引玉、放線釣魚的生意經呢？還是姑娘一時昏了頭，要給客人留一點念想？」
楚青流道：「當然是要給客人留一點念想。從今往後，不論我還從不從穆陵鎮路過，都會記得，曾在這個鎮上結識過你秋桐姑娘。」
不一時，侍女捧回四樣小菜，四樣時果，外加兩壺酒。秋桐斟滿兩杯酒，說道：「楚客人，過來座吧。」
楚青流笑道：「我素來很少喝酒，這兩日來，卻接連醉到人事不知。真沒想到，常此下去，我怕要變成一名酒徒了，世事難料，往往如此。」
秋桐道：「喝兩口酒而已，哪裡用得著你這樣鄭重其事。愛喝就喝，不愛喝就不喝，我還會迫你不成？你若怕做酒徒，只管在哪裡坐著，我就一個人喝。」仰頸喝乾一杯酒，重又斟滿一杯，
輕嘆一聲，將第二杯酒喝乾，拿過桌上本擬留給楚青流的那一杯來，才舉到口邊，淚水無聲流下。
楚青流輕步來到她身側，替她擦去兩行淚水，笑道：「象你這種喝法，喝不了幾杯，就要醉了。」
秋桐道：「喝酒不就是為了醉麼？醉了才能消愁。姓楚的，我就這樣不合你的意麼？」
楚青流拿過她手中酒杯來喝乾，說道：「姑娘這樣說話，叫我無地自容。」
秋桐道：「適才廳上共有九名姊妹，你為什麼偏偏挑中了我？為什麼？」
楚青流道：「這種事，姑娘必定不是初次遇到，難不成只要遇到這種事，你都要向客人探問麼？」
秋桐笑道：「你不說也就罷了，還要來取笑我，也太無情了些。」
楚青流笑道：「我看姑娘模樣清雅，舉止全無火氣，一見之下，令人心下生涼。我不擅與女子往還，若選了別的姑娘，只怕招架不住，姑娘你是通情理的人，必然諸事都好商量。」
秋桐道：「能得楚客人如此誇讚，也不枉我風月一場。你如此看重我，我也不好自輕自賤，過了今晚，我就收幟歸隱，你說好麼？」
楚青流喝完一杯，勸秋桐也喝了一杯，說道：「我要說不好呢？」
秋桐不解道：「這還不好？」
楚青流笑道：「你若歸隱了，我再到穆陵鎮來，可就尋不到你了。」
秋桐一笑，滿室生春，舉起一杯酒送到楚青流口邊，說道：「日後的事，說他做什麼？咱們今晚只是喝酒，不好麼？喝酒吧。我出個謎兒給你猜，你若是猜不出來，可要連喝兩大杯。說山上有個猴兒，戴個破帽兒，手裡拿個鞭兒，憋個壞心眼兒，這是個什麼字兒？」
楚青流道：「猜字謎我是不成的，我喝酒。」喝了兩杯酒，說道：「秋桐，你再說個淺白些的。」
秋桐道：「那你聽好了：閒時壁上獨自坐，忙時美人抱在懷，一拂一抺出好聲，此物原是西域來。楚客人，這是我房中的一樣物件，你要是還猜不出來，我可是不依的。」
楚青流道：「這房中的物件？是桌子麼？不，是椅子，對，是椅子。」
秋桐怒道：「你這人太懶，連猜個謎都不肯用心！我不陪你了，你自己喝吧！」
楚青流趕緊自罰兩杯，說道：「秋桐，你大人大量，就饒了我這一遭，我再猜，我再猜還不成麼？猜不中，我就喝一杯酒，你放心，今晚我必定能猜的出來。是碟兒還是碗兒？」
秋桐鄙夷道：「不是，都不是！」
楚青流道：「那我就喝酒。」
秋桐道：「我可沒這麼多酒來給你糟蹋。」
楚青流道：「那是你的事，我可就管不著了。從來都只說猜謎，可沒有限定猜上多少次的。」
秋桐道：「你這不是猜謎，是撞大運。我這房中物件雖說不多，也不下千件，就怕你胡說不到百件，就已爛醉如泥了。」
楚青流道：「爛醉就爛醉，這有什麼不好？」又是連說十餘樣物件，連喝十餘杯酒。秋桐嘆道：「你這分明是裝糊塗，想藉故喝我的好酒。好了，好了，我怕了你這股無賴勁了，我給你一點引子。」扳過他身子，說道：「你往這牆上看。」
楚青流醉眼朦朧，說道：「是那幅仕女圖麼？」
秋桐灌了他一杯，才道：「你眼裡就只有美人！不是美人，是美人邊上的。」
楚青流道：「美人邊上的，那不是我麼？」
秋桐繞室急走兩圈，到牆邊摘下畫旁那把琵琶，隨手撥了幾撥，奏出幾聲，將琵琶放到楚青流面前，說道：「是琵琶，是琵琶！」
楚青流道：「對，是琵琶，秋桐，你要不說，我還真猜度不出。美人抱在懷，拂抺出好聲，太好了，太好了。」搖搖晃晃站起身，伸手去觸秋桐秀肩。手才伸出，復又坐倒，趴到桌上昏睡。
秋桐在楚青流耳邊呼喚數聲，拍打幾下，楚青流全無響應。只好喚來使女，合力將楚青流扶到床上，替他解去外衣，蓋上棉被，放下紗帳。
秋桐安頓已定，重回桌邊來坐下，就著殘酒剩餚，淺斟慢飲起來。
門外酒客喧譁，姑娘輕唱，弦管咿呀，伴以春蟲細鳴，耳邊楚青流酣聲沉穩。秋桐喝完壺中殘酒，不覺已到滅燭就寢之時。
秋桐呆坐不動，直到帳中楚青流連叫了數聲「秋桐姑娘」。
秋桐走到床邊，伸手去揭紗帳，說道：「我在這裡，你要喝水麼？」
便在這時，窗外有個女聲說道：「秋桐，你要是不想死，就不要去碰那個帳子。姓楚的就算今晚不喝水，明天不喝水，也不見得就會渴死，不用你多管。你跟這個楚客人，就只有飲酒猜謎這一點緣分，別的，就只能是痴想了。我去了。」
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