正月初八，又是個好天氣。
陽曲川大營外，一座祭壇平地而起，高歡與爾朱兆登壇盟誓，結為香火兄弟。
「若違背盟約，賀六渾願身受天譴，子孫斷絕。」
牽馬立在台下的高澄聽見台上兩人高聲賭咒發誓，不由得嘴角抽搐。
他轉頭看向表兄段韶：
「這是可以說的嗎？」
場面有些尷尬。
旋即，自己又咧嘴笑道：
「嗯～怎麼不算呢。」
段韶不知道該怎麼回答，索性裝作沒聽見。
過了年，段韶已經十七。
這次出征，他向姨父高歡懇請能夠從軍。
高歡出於愛護，將段韶任命為親信都督，統領麾下親衛，其中一項重要任務是看護好高澄。
高歡父子終究是哄騙了婁昭君。
興許是對這一戰信心十足，高歡准許了高澄在戰場上隨侍左右的請求。
即將上戰場，高澄有些緊張，否則也不會沒話找話。
他不厭其煩地輕撫著愛馬的鬃毛，試圖轉移注意力。
這是一匹三歲的黑色河曲馬，跟了他有半年，性情溫順。
「要出發了。」
段韶輕聲提醒道。
高澄醒過神來，抬頭就見到了父親高歡走來。
「緊張了？」
「還好。」
「往後隨我多經歷些戰事，就習慣了。」
高澄嗯了一聲。
「傳令竇泰，叫他動身。」
軍令一下，大軍陸續開撥。
竇泰領騎兵為前軍，與電視劇里的策馬奔騰不同，前軍騎卒們牽馬而行。
除非是馬匹富足，且遇到特殊情況，否則很少有軍隊會騎戰馬行軍，真要把馬力耗在途中，到了戰場，還怎麼廝殺。
高歡是真的缺馬。
除去將領、傳令兵、斥候的坐騎外，高歡將全軍的戰馬都調撥給了竇泰統領的前軍各部，堪堪才湊了一千匹。
戰馬可比人命貴，否則日後高歡也不會冒著提前跟爾朱氏決裂的風險，搶走爾朱榮遺孀三百匹戰馬。
高歡親率中軍隨後，後軍則由段榮統領。
相較於北上的晉州大軍，只分出婁昭領本部與昨日收納的六鎮降人留守陽曲川大營。
高歡確實有揀選降人青壯的打算，但不是現在。
至少不能在爾朱兆眼皮子底下。
好人妻跟牛頭人是兩回事。
三軍之中各有劣馬拉運甲冑等物資。
正如不能騎馬行軍消耗馬力，人也是同樣的道理。
段韶領親衛們隨行在高歡父子左右，就連高歡都是步行作為表率。
汾水東岸，高歡與爾朱兆兩路大軍齊頭並進，南下直向樂平郡。
樂平郡位於晉陽以東，兩相毗鄰，雖然高歡與爾朱兆聯軍行軍速度並不快，但終究在天黑前進入了樂平地界，各自安下營寨。
爾朱兆並不缺馬，但是顧及到高歡大軍的行軍速度，只能徐徐而行。
總不能讓自己的軍隊先趕去樂平跟賊人消耗，再讓高歡從容收割罷。
至於叫他勻些戰馬過去，那比要爾朱兆的命還難受。
對於爾朱兆來說最要緊的是擊敗河西賊人，至於樂平郡城會不會被賊人攻陷，並不重要。
如果河西賊人聞風而逃，那更好，兵不血刃就拿下一場勝仗。
畢竟這個時代，禮送出境和驅逐，很多時候就是同義詞。
高歡非常小心，足足將斥候撒出去二十里。
薛虎兒率領的斥候小隊正是其中一支。
這個探查範圍隨時都有可能與敵軍斥候遭遇，算是危險地帶了。
「都擦亮了眼睛，遇到賊人斥候，人少就滅口，人多就走，能走脫一個是一個。「
密林中，薛虎兒小心叮囑道。
「知道了，薛頭。」
「又不是第一天上戰場，薛頭莫要絮叨了。」
薛虎兒也不再多言，只交待一句時辰到了便回這處林子匯合，當下安排兩人一組，共五組各自牽馬分散開來。
與薛虎兒同行的是他懷朔鎮的髮小張末。
才走開不遠，薛虎兒突然開口道:
「說吧，究竟有什麼事？」
「什麼什麼事。」
「自打從晉州出來，你一直心不在焉，好幾次看了我都是欲言又止，現在沒了旁人，有什麼話直說便是。」
「嗯……就是、就是。」
張末支吾了起來，紅著臉道：
「薛頭，你看，你家小妹年紀也大了，我也老大不小了，就是，你看能不能……」
「臭小子，我就知道你打小惦念著我家妹子。」
薛虎兒笑罵道：
「這事你問我沒用，等回去自個兒問我家妹子去。」
「問過了，她說父母不在，長兄為父，讓我來問你。」
這麼一說薛虎兒哪還不明白，這小子肯定悶聲不吭地就跟自己小妹好上了，他狠狠瞪著張末：
「什麼時候下的手？」
「什麼下手？啊！沒有，真沒有……」
「行了，打起精神來，真遭了暗算，哪還有命再談婚事。」
一聽到薛虎兒說出婚事這個詞，張末知道是他應允了這門親事，笑呵呵應道:
「好嘞！」
一路上，張末都精氣神十足，有點亢奮過了頭。
兩人仔細探查一番，居然沒有遇到敵方哨騎。
估算著時間差不多了，於是打馬回去，一人入林碰頭，一人候在外邊。
碰頭是為了檢查是否有人員缺失，以及交通消息。
留一人在外既可以望風，又能保證即使有人被俘，泄露了碰頭位置，也不至於一網打盡。
薛虎兒在林中只見到三人，還有一組沒回來。
「等一刻鐘，再不回來，我們馬上走。」
薛虎兒蹲坐下來，向其他三人問道：
「有沒有遇見賊人？」
三人全都搖頭。
就在這時，外面傳來急促的馬蹄聲。
「薛頭，我發現賊人哨騎了。」
探查西南方向的一組人終於回來了。
「有多少人？在哪裡？」
薛虎兒一邊詢問，一邊檢查來人有沒有新傷。
「就六個，西南方向五里地。」
「沒被發現？」
「沒有。」
確認對方沒有新傷，薛虎兒長出一口氣，他讓人將在林外戒備的其餘五人喚回。
「怎麼樣，干不幹？」
薛虎兒沉聲問道。
「干！對方才六個人，怕什麼。」
有人嚷嚷著要動手。
「他們有幾匹馬？」
也有人想知道對方馬匹數量。
「六個人六匹馬。」
報信之人很肯定地道。
「薛頭，干吧。」
眾人紛紛請戰。
「好！張末你回去報信，告訴軍主西南方有哨騎出沒。」
薛虎兒對張末吩咐一聲，又轉頭向報信之人道：
「你帶路，我們馬上動身，免得六匹馬溜了。」
眾人盡皆鬨笑。