落日西墜。
夏氏老宅，關閉整整一天的廚房門，終於在木板染上橘紅色晚霞時，咔的一聲打開了。
葉飛舟早已不在，但雷傲雪選擇留下來。
院落，朱青正叉腰，看雷傲雪對劉櫻小聲傳授什麼舞台經驗，突聞動靜，目光立即迎向正跨門而出、舒展筋骨的少年。
「夏先生！」
劉櫻啪嗒由石凳子跳起，高興地喊，「我們出發吧！」
夏羽低頭嗅嗅身上這套衣服，果然這一兩天沉浸在研究中，加上密集不知疲倦的烹調實踐，身上汗臭和油脂氣味混合，一股男人的味道。他嫌棄地拿手煽風，「青姨，時間還夠麼，我想泡個澡再去。」
「難道你想到場館再沐浴更衣？」
朱青拋一記白眼過來，「乾淨的毛巾、衣服，在浴室外架子上，我都給你備好了！」
「把自己洗得白凈一些――」朱青又嬉笑對他眨眼睛，「畢竟是回國頭一次食戟，可能要載入史冊的。你這個大魔王邋遢過去，以後稱號變成邋遢的魔王，你覺得怎樣？」
「務必不要！」
夏羽舉手投降狀。
邋遢，與魔王搭配沒問題，但魔王的隱藏職業是廚師，當邋遢和廚師以及美食成為一組時，那絕非什麼好的形容詞。
目送夏羽走開，朱青臉上笑容瞬間不見。
「呼――」
乃至劉櫻都突然繃著臉。
「擔心？」雷傲雪又踩著靜步到近側，朱青斜她一眼，點點頭，「對手前所未有的強大。我問過他，問他對這一次對決有多少把握，他自己都說不出來。你說我怎能不擔心？」
朱青擺擺手，對兩人道：「你們在這等等！」
她到老宅一個僻靜角落，拿手機，臉上神色變幻，最終還是打開通訊錄，撥通上面一個電話號碼。
「嘟！」
電話通了。
「你到底知不知道今晚會爆發一場食戟？！」朱青開口就是質問的語氣。
她的態度，像極了對父母撒火的叛逆孩子。
「……」
另一頭沉默。
「呵，看來你是默認了！」朱青冷冷道，「假如簽的是生死食戟，而且阿羽不幸敗北了，那黃老賊步步緊逼要阿羽的命，你打算怎麼辦？」
「不可能！」
一個沉穩的聲音說，「生死食戟只存在黑暗中，既然他們打算將這一場食戟擺在檯面上，就不可能簽生死條約！」
「你倒是挺從容的嘛，我說生死食戟，只是一個比喻，好，生死食戟擺在檯面上不允許，假如條件換成敗者除去廚師籍，永遠不得掌勺，不得踏進專業廚房呢？」
永遠不得掌勺！
禁業！
對於某些人而言，除籍可能比死還要痛苦。
「怎麼不說話了？」
朱青不留情面叱道：「你這個龍頭，當的真是失敗，十年前護不住自己女兒，姐姐一家的悲劇都是因為你的軟弱和遲疑造成的！」
「十年後，你還是那個你，要是阿羽再出事，我就永遠不認你這個老頑固！」
言語在安靜的樓閣迴響。
白玉樓，朱戟看從手裡掉落出去，並墜在棋盤上翻滾的黑子，平靜的面容忽然綻現一抹猙獰。
軟弱嗎？
……
夜幕降臨。
在這個時空位面，由於傳統習俗一直延續且官方較為重視的緣故，當天黑下來時，整個錦官城華燈初上，街頭巷角，隨處可見一排排精緻的花燈籠。
賞月，放煙花，吃元宵，猜燈謎。
趕在節日夜晚開門的餐廳，都推出極具特色的元宵套餐，這些元宵絕非什麼超市速凍品可比的，一枚枚皆出自餐廳大廚之手，純手工製作，顧客排隊買到一碗，拿在路上，邊走邊吃，不時傳出一聲好吃的歡喜贊語。
飛天閣。
在入夜時，這座場館就已經人滿為患。
場館內外皆是人潮。
館外，是正在進行的大型露天花燈園遊會，而館內，氣勢雄渾的獅舞也正在進行，就在頗有節奏的鼓鑼聲中，一雌一雄的獅子被舞得極為靈動。
台下一片喝彩叫好聲。
「祁姐，要開啦，您快些啊――」
後台一名女助手在敲門。
祁青雁從休息間出來，抿了抿剛剛塗抹唇彩顯得柔嫩的唇瓣，「外面情況怎麼樣？」
「坐滿了，上萬人是有的！」
女助手指指通道方向，「您聽，現在正舞獅呢，可好看啦！」
「嗯。」
淡淡應了聲，祁青雁又檢查掛在領口的微型麥克風，再翻開手中疊起來的提示卡。
不必懷疑，這位還算熟人的女主持、女名廚，就是這一屆劉氏族內遴選的主持人，同時也擔當著司儀。
女助手擠過來，知道祁青雁是在看遴選參加者的資料，不由地好奇問：「祁姐，這一屆劉氏遴選，有什麼值得關注的人物嗎？」
「有！」
祁青雁抽出一張卡，看卡片上面的介紹，表情微妙。
「劉櫻，13歲，廚藝評級無。」
「專精領域，無。」
「代表菜品，無。」
啊！
太過簡潔的資料，讓女助手看呆，「這、這劉氏遴選，怎會有個13歲的小姑娘呀？」
今夜遴選相當於決賽，而預賽和淘汰，是劉氏族內不公開進行的，祁青雁無法想像劉氏長老們是以怎樣的深意，將一名年僅13歲的小姑娘，排到決賽選手中。
事實上，這份名單也是今天剛剛定下的。
回到主場館。
嘉賓席第一排，劉氏重要角色悉數在座。
劉嵐向右側的劉老太公，苦笑地低聲道：「老太公，把小櫻也排進選手名單，成為第七名參加者，會不會太兒戲了？」
劉老太公雙手拄拐杖，聞聲不禁回頭，向身後嘉賓席第二排看去。
正好。
夏羽、朱青、劉櫻、雷傲雪一行，剛到場並找位置坐下。
察覺到老太公的目光，朱青對他微微點頭。
劉老太公含笑回應，目光又掠過朱青身側的夏魔王，臉上有著思索，緩緩道：「這件事，我已經深思熟慮過，不必再說！」
劉嵐只能閉嘴。
但在劉嵐心中，對劉氏族長突然把劉櫻排進遴選名單這件事，已有大致的猜測。
最大因素……
還是因為劉櫻被那位夏魔王收了當弟子！
「這才十天半個月，夏魔王再有能耐，還能把一個特級都不到的孩子，調教到遴選奪魁的程度？」劉嵐視線往後瞥，眼睛裡是淡定坐在那的少年，「這一屆的遴選，我依然要奪魁，下一個3年期繼續經營菊下樓！」
「再給我3年，只要我再經營3年，菊下樓一定能有起色的！」劉嵐心想。