「……那就是我第一次送牲畜給管事，然後……然後，我就成了牛倌。」
「啊……」突然聽到這個答案，兒子不知道該說什麼才能表達自己的心情。
為什麼小時候被堂兄弟們毆打的時候，父親從來沒有回護過自己。
為什麼嬸嬸們每次過來借麥子的時候，父親從來沒有指出過她們一次都沒有還。
為什麼父親經常牽著耕牛去幾位叔叔家的份地里除草放肥，卻從來沒有看到過叔叔們的笑臉。
這一刻，這些年積累的許多疑問，這些父親以前總是不願意回答的疑問，全部有了答案。
「那個時候……你還不會走路，你弟弟更是剛剛出生不久……」
父親還在繼續訴說，「然後……然後……自從那次給管事送了牲畜，當上了牛倌過後，這麼多年來，我一直只有你和你弟弟兩個孩子。」
「你幾個叔叔，哼，還有村子裡的那些人，都悄悄說這是主宰給我的懲罰……可我一直覺得這是主宰給我的賜福！你和你弟弟不在的時候，我經常告訴你們的母親，只有兩個孩子多好啊，等我老了，或者……等我像我父親當年那樣一下子就死了的時候……」
「不會的……」
「狄恩，誰也不知道明天會發生什麼事，我父親不知道，我也不知道，你也不會知道……」
抬手止住兒子的勸慰，亞爾維斯繼續說著：「想一想吧，等我死的時候，只有你和你弟弟，你們倆就可以不分家，可以全家人一直住一起，一起做牛倌，日子還可以照樣過的像現在一樣好……就算再過幾年，你們都有了孩子了，吃飯的嘴多了，日子也許會苦一點，但肯定還過得下去，至少……至少比你幾個叔叔家要過得好多了……」
「……這樣……這樣……」說到這兒，亞爾維斯不自然地轉過身，擋住兒子的視線，悄悄抬起手肘擦了擦眼睛：「你們兩兄弟，就誰都也不用半夜跑去給老爺送牲畜了。」
說完這些，亞爾維斯好一會沒有說話，他的身旁，狄恩的眼睛也紅紅的。
「狄恩，這些事情，我原來是不想告訴你的……但是現在不同了，你和你弟弟都有了新的出路……狄恩，你願意讓你弟弟去過叔叔家的日子嗎？」
「當然不想！」狄恩沒有絲毫猶豫地回答。
「……好，我也知道你肯定不想的……管事老爺說了，只要你去艾克麗幫工，以後不管我怎麼樣了，你弟弟肯定都是芙羅蘭的牛倌……牧師老爺也說了，到了艾克麗多想想辦法，只要你學到了治牛，回來一定給你安排個輕鬆活兒……就算沒學到，也會讓你和你弟弟一起做牛倌。」
「父親，我當然想學治牛的手藝……可是我只是過去幫工，沒有人願意把手藝教給幫工的，除非是學徒……」
「那你就當自己是學徒！」
「把自己當成學徒……」炎熱的夏天，光是想一想這個念頭，都讓狄恩禁不住地渾身發寒。
學徒啊!
做學徒有多可怕呢？
狄恩很清楚地記得，村子裡的箍桶匠，老鰥夫鮑里斯收了兩個學徒。
從第一天開始，這兩個學徒就一直住在牲畜棚里，就算大冬天也只能到處求人多討幾把麥草，然後抱著牲畜一起發抖。
大半夜就得爬起來伺候箍桶匠家裡的牲畜吃牧草飲水，伺候完牲畜，氣都來不及歇一口，就得鑽進漆黑的森林裡面，一邊聽著野狼叫喚一邊撿些柴火樹枝，回來了馬上就該打好水煮好糊糊，等箍桶匠吃飽了才能分剩下的一點點食物，接下來就是一天到晚忙不到頭的活兒，月亮都升到了半空才能回到牲畜棚里歇息。
就這樣起早貪黑，忙著公地里的，份地里的，箍桶匠家裡的，偶爾還有自己家裡的各種活兒，整整三年之後，才能真正開始學一點手藝。
而這整整三年，還有以後的日子，學徒們不要說直接冒犯到箍桶匠了，就算是平日裡幹活時手腳稍微慢了一點，第二天就肯定會帶上滿臉的傷痕。
上個祈禱日，教堂布道後，另一位父親，牽著他的兒子，請村民和牧師老爺見證時說的話，更是令狄恩印象深刻，銘記至今：
「我，阿普里爾/阿諾，這是我的兒子，辛迪/阿諾。我家收成不好，養不活這個兒子了，願意讓他到犁把式，杜克/伊登家做四年學徒。這四年里，犁把式家裡所有的活兒，份地里所有的活兒，只要犁把式說一聲，我兒子不准不做。做學徒的時候，犁把式讓我兒子吃什麼就吃什麼，愛怎麼打就怎麼打，不用告訴我。如果我兒子不幹了或者是跑回家，我要給犁把式賠兩捆麥子，做學徒的時候，我兒子如果病了，或者死了，和犁把式沒有任何關係。在神聖的主宰居所里，求大家記住，求牧師老爺見證。」
「放心吧，也不用那麼害怕……」
仿佛聽到了狄恩心中的想法，亞爾維斯安慰道：「我找牧師老爺打聽過了，洛斯/莫爾全家人都只伺候過兩三頭耕牛，肯定不知道大群的耕牛該怎麼照料，要靠你幫工的地方很多，也得從你這裡學會怎麼做一個真正的牛倌家庭。另外，我們的牧師老爺還會給艾克麗村莊的牧師老爺帶口信，請他對你看顧一下。這樣，你的日子不會很難過……」
「但是，就算這樣，你心裡也一定要把自己當成學徒，什麼事情都聽洛斯/莫爾的吩咐，一定一定要記住！千萬千萬別因為洛斯年紀還小，就不當回事！讓你幹什麼就幹什麼，讓你吃什麼就吃什麼！就算打了你也得忍住！一個小孩子打你能有多疼……」
「……不，不對！如果他打你，你千萬別讓他打！我不是怕你疼，我是怕他打你手疼！……唔……這樣吧！他要是想打你的時候，你就趕緊自己跪下，把臉貼到他的木鞋上使勁蹭！蹭到他高興為止！知道了嗎！」
說到這兒的時候，亞爾維斯的語氣極其嚴厲。
狄恩情不自禁地用力點頭：「好的，父親，我一定記住！」
「嗯……」上下打量兒子好幾眼，亞爾維斯才滿意地點點頭：「去了艾克麗村，知道該怎麼教牛倌的手藝嗎？」
「知道，到了那兒，馬上就教洛斯/莫爾該怎麼照料牛群，洛斯/莫爾想學什麼就教什麼，愛知道什麼竅門就告訴他什麼竅門，一點都不藏著……」
「不對，不對，千萬不要這樣……」亞爾維斯緩緩地搖頭，「除非洛斯/莫爾自己想學，不然你就老老實實地做你的幫工，千萬別沒事就湊到洛斯身邊去――
我還找牧師打聽了，洛斯還有三個兄弟，將來還會有自己的孩子――你一個芙羅蘭村的牛倌幫工，整天湊在艾克麗村莊能治牛的人身邊，你想幹什麼？你想變成艾克麗村的另一家牛倌嗎？想搶洛斯家兄弟的飯碗嗎？」
「那……那我該怎麼辦？」狄恩感覺自己的腦袋有點不夠用了。
「也好辦，想學到洛斯治牛的手藝……」亞爾維斯不自覺地壓低了聲音：「辦法就在洛斯家幾個兄弟的身上。到了那兒，你少湊到洛斯身邊，多去教教他的兄弟們照料牲畜。教的時候一定要告訴他們，你很快就會回芙羅蘭村，你一定會回來芙羅蘭村，你肯定不會搶他們牛倌的位置……」
「到時候，你再瞧哪個兄弟心眼比較少，就偷偷多告訴他幾個竅門，多來這麼幾次，你再去問那個兄弟一點治牛的辦法，他還好意思不告訴你嗎？」
「噢……」狄恩恍然大悟，又疑慮地看向父親，第一次知道原來看起來憨憨的父親，肚子裡居然這麼多的……那啥。
「咳……其實……」兒子古怪的目光令亞爾維斯頗有些尷尬，「這個也不是我想到的辦法……這是我們這邊的牧師老爺，擔心艾克麗那邊的牧師不樂意洛斯/莫爾教你治牛，特意想了一夜，第二天才告訴我的辦法。」
「噢……」這一下，狄恩就覺得理所當然了。
難怪父親這麼想讓自己去做幫工，難怪阿克福德領每一個村莊裡的牛倌都想去做幫工。
老爺想要的東西，那能不是好東西嘛？
牧師老爺都得花心思去弄的手藝，自己還能不拚命學嗎？
「還有，除了你，聽說到時候還會有另外一個村子的牛倌也去給洛斯/莫爾幫工，到時候他多吃兩口，少干點活都隨便他，不要和人家吵鬧，別給洛斯家添麻煩――要是另外那個牛倌好打交道，你還可以和他交換一下照料牲口的竅門，反正是不同的村子，他又不可能來我們這兒當牛倌……」
「還有，洛斯家還有個妹妹和兩個亂爬的小娃，順手的時候多看顧一下……」
「還有，明天送信人會帶你去艾克麗村莊，路上要聽他的吩咐……」
「還有……」
自己想到的，管事提醒的，牧師建議的，父親一一訴來。
為了孩子，為了牛倌世家未來更好的日子。
站在離家不遠的岔道口，站在父輩，自己，還有孩子們都嬉戲玩耍過的大樹底下，仿佛忘記了次日沉重的夏役還要繼續，這一夜，父親說了很多很多。
很多很多。
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