看到尖頂，並不意味著馬上就要到達城堡。
以中古世界的交通狀況——尤其是靠近森林的區域——要到達已經可以遠遠遙望，直線距離不會超過一千米的城堡，中間至少還要再繞三公里彎路。
隊伍又向前走了十幾分鐘，繞過一處大彎，眾人面前出現了一道長長的向上緩坡。
「老爺……」領路的送信人迴轉過來：「就是這裡了，再往前走，就是阿克福德堡在這個方向的『點煙山』。」
艾克麗村莊都會在進出森林的關鍵位置設置觀察點，作為整個男爵領的中心，阿克福德堡的核心區域當然更是戒備森嚴。
對於力量薄弱，罕有流動人口，只要一發現「外鄉人」——不管數量如何——就會立刻點起至少一道黑煙的艾克麗村莊相比；阿克福德堡武裝強大，又經常人來人往，示警的門檻無疑要高上許多。
但不管門檻多高，當一支由騎士率領，總體人數高達兩位數，半數成員扛著鐵質武器，並明顯擁有後勤牲畜隨行的隊伍出現時，不管力量薄弱的艾克麗村莊，武裝強大的阿克福德堡，還是本身就是軍事要塞的菲什加德堂區科林堡，守在周邊最高山峰上的瞭望台看守，都會第一時間點燃所有的燃料，升起三四五六七八道黑色的煙霧，向村莊、城堡、軍事要塞作出最緊急的警報，以爭取半個小時左右的預警時間。
這並不是說堅固的城堡擔心被十八人組成的隊伍攻破，而是說，如果讓這樣的隊伍突然殺到城堡附近，外來者壓根就不需要攻擊城堡，只要宰掉幾十個農夫，搶走十來頭牲畜，割掉份地里的蕎麥，順手再點上一把火，就足夠讓任何一片領地十幾年的努力付之東流。
有了預警，城堡就有了反應的時間。
所謂的反應時間，大部分時候也並不是用來召集戰士出門交戰。——十幾人的武裝團體摸到了附近，鬼知道後面有沒有更多的伏兵，寶貴的戰鬥力量，當然要用來防守城堡。
預警搶來的反應時間，是為了讓農奴、自由民、以及最重要的牲畜逃回城堡，並及時派出幾個騎術嫻熟的偵察者，查探入侵者的真實力量。
如果入侵者力量薄弱，那最好不過，出門的騎士會嘗試著直接驅逐；如果入侵者比較棘手，這些冒著生命危險偵查的騎士，往往會隨身攜帶一定數量，但又不至於影響戰馬行動的精鹽、蜂蜜、貴金屬等通用的高價值物品，用來和對方交易妥協；妥協不成，或是對方力量太強大的話，偵查騎士們也可以執行最後一個任務：乾脆自己一把火燒掉份地里的糧食，以免被入侵者利用。
也就是說，只要代表最高預警等級的黑煙冒起，除非是菲什加德堂區·科林堡這樣的純軍事要塞，其他的大部分城堡和絕大多數村莊，都意味著至少得付出全體動員、農夫逃竄、牲畜亂跑、份地踐踏、騎士失陷、份地點燃……等一系列絕對會讓領主老爺或忐忑不安的意外風險，或心頭滴血的沉重代價。
有前段時間收集的情報，吳清晨當然不至於剛到地頭就得罪整個阿克福德領。
止住隊伍，吳清晨跟著送信人前行觀察，確認瞭望點之後，按照參謀團擬定的方案，吳清晨讓隨員們在原來的位置再往後退兩三百米，接下來最後兩公里路程，首次拜訪阿克福德堡的時候，吳清晨只會帶上送信人一名隨員，以確保不出烏龍。
不過，不出烏龍歸不出烏龍，為了保障自身的安全，行動的順利，以及未來的利益，出發之前，還需要先執行參謀團的另一項方案：
「格雷斯哥哥，朗科恩哥哥……」勒住長耳朵，吳清晨目光環顧，一個個點名：「帕梅拉叔叔，安托萬叔叔，阿布維爾叔叔，狄恩，約克，哈里……韋瓦爾，安……開始吧。」
————————
一個小時之後。
阿克福德堡。
加魯查找過來的時候，巴士瑟正在馬廄里發獃。
自從上次跟隨農事官臨時趕往艾克麗村莊，緊急處置耕牛集體受傷的事故，並陪同洛斯/莫爾採摘草藥，參與了一部分耕牛的治療過程之後，回到阿克福德堡，凡是大牲畜出了點毛病，眾人的第一反應都是立刻來找巴士瑟。
馬廄里味道很重。——當然，比起清理城堡骯髒的角落，或是冒著生命危險去鎮壓抗稅的村莊，味道再重，巴士瑟都寧願和大牲口們呆在一起。
可是……
軀體被樹枝劃傷，應該先沖洗創口還是應該先清理髒東西？
創口恢復之後，應該多牽出去曬曬太陽還是敷上草藥靜養？
巴士瑟糾結地望著頭頂牲畜棚的茅草。
「巴士瑟！」正在巴士瑟開始扯頭髮的時候，大莊頭的長子，毛手毛腳的加魯查沖了進來：「巴士瑟，你的老師來了！」
「唔？」巴士瑟猛地回過頭。
「洛斯來了！」加魯查大聲重複：「洛斯/莫爾，艾克麗村莊的新牛倌。」
「真的？洛斯……洛斯老爺來了？」巴士瑟眼前一亮，隨即皺眉，瞪了加魯查一眼：「什麼牛倌，洛斯老爺現在已經是艾克麗村莊的教士了！」
「哈！對對……」加魯查笑著回答，「對，教士，你的教士老爺過來啦！」
「洛斯老爺到哪了？」巴士瑟飛快地爬起來身，然後又忽然頓住：「不對啊……洛斯老爺過來……你怎麼知道？」
「我當然知道。」馬廄門口，加魯查拉了同伴一把：「今天輪到托爾尼奧守塔樓……艾克麗村莊的送信人過來了，他的旁邊就是你的洛斯老爺，他們一起來送信。」
「現在到哪了？」說話的時候，巴士瑟已經走出了馬廄。
「城堡外面。」
「咦？為什麼？」巴士瑟微微一頓：「為什麼不讓洛斯老爺進來？有什麼問題嗎？艾克麗村莊的送信人不對勁？」
「沒有，巴勒和小莊頭陪在旁邊。」
「那……不認識洛斯老爺？」
「認識啊……」加魯查回答，「你上次的同伴，一起去過艾克麗村莊的馬庫爾正好也在塔樓。」
「那？」巴士瑟更奇怪了。
「你的教士老爺說，點煙山看不到的地方還有很多人，為了不給阿克福德領添亂，希望我們先過去看看。」
「嗯？」巴士瑟微微一愣：「很多人。」
「快走快走……」拉住巴士瑟，加魯查加快腳步：「你的教士老爺說，為了解決治療耕牛、移動蜂窩的麻煩，還有最近剛剛發現的一些好事，你的教士老爺特意帶了很多擅長這些活兒的熟手過來。」
「呃？」
「還呃什麼？」加魯查用力抓住巴士瑟的手臂：「快走吧！治牛、移蜂窩啊……多好的機會！洛斯帶來的下等人肯定不能進城堡，趕緊出去搶人啊！」
「搶人？」被強行拉住，巴士瑟跌跌撞撞地走出牲畜棚：「千萬不要胡來啊……洛斯/莫爾已經是教士了！」
「什麼教士？」加魯查斜瞟著眼睛說道：「學生！牧師的學生！」
「很快就是教士，肯定會是教士！」
「好了好了知道了！趕緊來吧。」加魯查懶得繼續爭辯，一把拽著巴士瑟，腳步飛快地移動：「學生也好，教士也好……我們又不會打擾他，我們只要幾個下等人幫幾天忙……放心吧，大家還指望著那些下等人好好幫忙看看牲畜，再幫忙弄幾個蜂窩，誰會為難他們啊？」
「大家？」
「嗯……托爾尼奧守，馬庫爾，你，我……快點啊，要是被別人知道了，我們就弄不到手了……」
「千萬千萬別胡來啊！你剛才不是說了嗎？洛斯老爺是過來送信的啊……送信能呆多久？」
「是啊，送信啊！你的洛斯老爺需要送信，他帶來的下等人總不要送信吧？在阿克福德領呆幾天有什麼關係？當然，要是這位自由民老爺也願意一起留下來幫大家看牲畜、移蜂窩的話……剩下的信我去幫他送！別說送信……回信我都幫他送回艾克麗村莊！」
————————
十分鐘之後。
「洛斯……老爺。」
順著吊橋走出城堡，距離吳清晨足足還有十幾米的距離，加魯查就飛快地跳下戰馬，深深鞠躬，誠摯問候。
片刻之前的胡言亂語，已經被加魯查拋到九霄雲外。
忽悠吳清晨/洛斯？擄掠吳清晨/洛斯的隨員？
瘋了嗎？
通體潔白，一絲褶皺都沒有的教士長袍；岳峙淵渟，沉穩大氣的上等人風範；面色肅穆，不怒自威的真·老爺氣質……
看著十幾步外的吳清晨/洛斯，加魯查瞬間忘記了幾分鐘之前所謂「自由民老爺」的言論，老老實實地展現出自己最乖順的姿態。
加魯查必須慶幸自己的選擇。
半小時之後。
順著小道，離開城堡，穿過份地，踏上丘陵，繞進山間小道，爬上長長的緩坡，看著面前的隊伍，加魯查的下巴，差點就掉了下來。
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