班達拉爵士在年輕的時候一定堪稱騎士的典範，高大的身材雖然因為歲月流逝的緣故而略顯佝僂，不過依然稱得上是一個身強力壯、行動敏捷的老人。他的頭髮和鬍鬚都已經被風霜洗白，只在邊緣還留有幾絲當初的棕褐色痕跡。讓李維有些吃驚的是，這位老人從鎧達爾堡的大門之中走出來的時候，身上穿著全套的騎士鎧甲，腰間還懸著一把尺寸驚人的雙手重劍。
「尊敬的王國特使閣下，很高興鎧達爾堡能夠接待您這麼尊貴的客人，我是這裡的領主塔斯克?班達拉勳爵，騎士職銜是高階騎士。」這位強壯的老人用相當標準的貴族腔調致辭，只帶有一絲外地口音，說到自己的騎士職銜的時候，他用手碰觸著鎧甲上鑲嵌的金劍徽章，滿是皺紋的臉上透出自豪的神情來。
李維向他點頭致意，同時牢記自己身為王國使者和實權子爵，不能向身份較低的人回禮的規矩。這需要年輕的獅鷲領主集中注意力才能做到，因為從班達拉爵士身上，他看到了與馬汀大騎士長和赫爾伯特大騎士長極為相像的影子，以及那種令人肅然起敬的錚錚鐵骨。
隨後班達拉爵士向李維介紹了自己屬下的幾名重要人物，包括作為他的使者的准騎士鄧肯、負責管理帳目的學士克禮傑以及其他幾個名字。每說到一個名字，那個人就誠摯和謙卑的向李維等人行禮致敬，不過和鄧肯騎士相同，他們的表現都透出一股沒見過世面的土氣感覺。
這一番正式的見面禮儀足足花費了十幾分鐘，然後班達拉爵士邀請王國使團一行人到鎧達爾堡裡面做客，不過語氣有那麼一絲不確定。李維察覺到老人所擔心的問題，於是告訴他，自己和羅德里格斯爵士很高興接受邀請，但是隨行的獅鷲騎士留在外面就好。
這正好解決了班達拉爵士一直擔心的問題，鎧達爾堡的房間太過狹窄，恐怕難以同時接待這麼多人。「聽候您的差遣，特使閣下。」他再次行了一個標準的騎士禮，以此作為見面禮儀的結束。
進入鎧達爾堡的大門之後，李維發現這座哨塔比從外面看要更加狹窄一些，這一方面是因為外牆的厚實程度，另一方面也是因為塔里擺放著許多木桶和破舊的箱子。一些戰士負責守衛這裡，他們和那名年輕僕役同樣穿著不合身的舊皮甲，手裡拿著一頭削尖並且用火烤過的木頭長矛，身邊還放著用杉木和麻繩製成的獵弓。看到班達拉爵士和李維走過來的時候，他們都深深鞠躬，沒有一個人留在自己的崗位上。
李維完全不需要使用探查術，就能看出這是一群不合格的戰士，比未經訓練的民兵好不了多少。這讓他對班達拉爵士的良好印象變差了幾分，因為身為一名高階騎士，他有義務讓這些士兵接受軍事訓練，並且給他們配給更加精良的武器裝備。
螺旋向上的花崗岩台階中間被踩出明顯的凹陷，而且在第二層就完全崩塌，通往第三層和第四層都需要藉助很陡峭的木梯。第二層里的幾名僕役幫助班達拉爵士脫下了那套沉重的鎧甲，因為穿著這套東西去爬木梯的話簡直就是不可能完成的任務，而且鎧甲本身的重量也不是木梯能夠輕易承受的。
班達拉爵士的房間位於鎧達爾堡的第四層，整整一層都歸他一個人所有，不過依然不顯寬敞。抵達這裡所耗費的時間讓李維的耐心變得差了許多，而在塵封的破舊旗幟和木桶中間找到能夠落腳的地方更是困難。班達拉爵士在鄧肯騎士的幫助下，好不容易整理出一塊足以供幾個人會談的空間，然後招呼著李維和羅德里格斯爵士落座。
「鄧肯騎士，讓廚師好好準備，不要吝惜小豬和母雞，我們將和尊貴的王國特使閣下共進午餐。」坐下之後，班達拉爵士吩咐鄧肯騎士，後者向他深深鞠躬，然後費力的沿著木梯爬了下去。
「特使閣下，窮鄉僻壤沒有什麼好東西，請您多原諒。」班達拉爵士目送著鄧肯騎士離開，然後轉向李維說，「要不要來些羊奶？」他從一個木桶後面摸出滿是塵埃的銅壺說，「今天早上剛剛擠出來的，新鮮，潔凈，甜美如蜜糖的羊奶。」
「謝謝，但是不用了。」李維客氣的拒絕了他，然後用直截了當的口氣問，「班達拉爵士，昨晚我們遭遇了一些獸人強盜，他們似乎正在您的封地上胡作非為，劫掠村落，燒毀房屋，這種情況最近很多見嗎？」
「這些獸人強盜真是該死！」老爵士低聲咒罵一句，把銅壺重重頓在桌子上，氣的鬍鬚都顫抖起來，「原來並不多見，特使閣下，請您原諒。這些獸人一般都在月語平原上活動，雖然時而侵擾西風郡管轄的村鎮，但是很少來到靠近菲爾梅耶的地方。但是自從半年前，情況就有所不同了，獸人強盜的活動不但變得頻繁，而且越來越向東邊延伸，連鎧達爾堡也曾經幾次受到獸人的搔擾。」
「那麼您是怎麼應對的？躲在城堡的高牆壁壘之後，聽憑獸人強盜劫掠村莊？昨晚我們所在的那個村落敲響過警鐘，但是卻沒有任何軍隊趕來支援。」李維毫不放鬆的問，「那些獸人強盜的實力絕不是未經訓練的民兵可以抵擋的，如果不是我們恰好落腳在那裡，恐怕村民們很難憑藉自己的力量守住村子。」
「鎧達爾堡的豪豬才不會甘心躲在高牆壁壘之後，我雖然老了，但是我還沒死！」班達拉爵士揮舞著拳頭吼叫起來，「半年前，就是獸人強盜剛剛出現的時候，我曾經率領著鎧達爾堡能夠集結起來的全部力量，給予他們一次迎頭痛擊！」
「那麼結果如何呢？」始終傾聽的羅德里格斯爵士平靜的開口問。
班達拉爵士的臉色先是漲的通紅，隨後又變成了一片蒼白，「結果……」他的嘴唇顫抖了兩下，灰色的眸子之中流露出深沉的悲哀，「結果我失去了三分之二的士兵，兩名附庸騎士和我唯一的孫子，切凱……啊，穿著家傳鎧甲、英姿煥發的切凱，只有十八歲的切凱……」兩顆大而渾濁的淚水滑落老人的面頰，他的雙手顫抖起來，從身邊的木箱子裡面取出一件東西，放在自己的膝蓋上輕輕撫摸著。
李維仔細的打量著那件東西，一開始他以為那是一塊家具的殘片，不過很快他就推翻了自己的看法。那件東西是一面盾牌，或者說是一面盾牌殘留下來的一小部分。和許多家境平凡的下級騎士所使用的裝備相同，那面盾牌的主要材料是結實的橡木板，然後外面用鐵釘和鐵皮予以補強，李維能夠看出上面還塗過油漆，隱隱約約描繪著一隻沒了腦袋和上半身的四足動物。
「即使是已經過去了半年，但是每當回憶起來，我的心依然像是被撕裂開一樣淌著血。班達拉家族的希望，班達拉家族的天才，切凱剛剛十八歲，就已經領悟了鬥氣種子，成為一名真正的騎士……我真希望能夠用我這把老骨頭替他去死啊……」老爵士的聲音因為痛苦的回憶而嘶啞哽咽。「我還記得他和我分兵出征時的樣子，他騎在馬背上，回頭向我招手。我會回來，帶著那些獸人強盜的腦袋……他是這麼告訴我的，但是當潰退的士兵逃回來的時候，卻只帶回了這半塊被獸人劈碎的盾牌……」
「那麼您想沒想過報仇呢？」李維試探著問。
「怎麼不想？做夢都想！哪怕是讓我付出生命的代價也無所謂！」班達拉爵士有些失態的低吼起來，隨後他用雙手捂住自己的面孔，「但是……但是我沒有勝算，一點都沒有，而且克禮傑學士告訴我，鎧達爾堡的軍事存在對於獸人強盜是個有力的威脅，只要這座城堡還在，他們就不敢肆無忌憚的燒殺搶掠。所以我才沒有和那些獸人強盜決一死戰，沒有……啊，啊……切凱……我沒有……」
老人的聲音漸漸低緩下去，最終幾近無法聽清。沉悶的氣氛籠罩在周圍，李維和羅德里格斯爵士面面相覷，都對說服班達拉爵士和獸人談判感到沒了信心。獸人和人類之間的爭鬥由來已久，數百上千年以來，恐怕雙方流淌出來的鮮血已經足夠灌滿整條誓約河。鎧達爾堡這樣的領地在西風郡為數不下上百，其中有多少人的親人好友死於獸人強盜的屠刀？想讓他們放棄血仇，又有多麼艱難？
一聲尖利的號角聲劃破寂靜，嗚――，隨後同樣的號角聲從另一個方向響起，嗚――嗚――嗚――，聲音急促而且充滿惶恐的味道。班達拉爵士從座位上一躍而起，「這是警號？」他難以置信的嘟囔著，「發生了什麼事情？」
一陣急促的腳步聲從塔下響起，隨後從梯口露出了鄧肯騎士的半個身體，「班達拉爵士大人，王國特使閣下，外面出現了許多獸人強盜，已經把鎧達爾堡給包圍了！」他掉了頭盔，臉上帶著激動和惶恐留下的蒼白痕跡。
「獸人強盜？有多少？」班達拉爵士問。
鄧肯騎士的回答讓李維確信他沒有在學士的文化課上好好聽講――如果克禮傑學士也像北境那些學士一樣熱心教育的話。「數，數不清！」
「真應該讓克禮傑學士聽聽你的回答，鄧肯騎士。」班達拉爵士有些忿怒的皺起眉頭，「一百？還是兩百？哪怕就算有五百好了，怎麼還能夠數不清呢？」
鄧肯騎士用狂亂的搖頭回答了班達拉爵士的質問，「不，不是一百兩百，也不止五百，總之，請您到望台上看看就知道了。」他的聲音由於激動而有些走樣，聽上去有些尖利，像是被踩了尾巴的大山貓。
「到底來了多少獸人？」班達拉爵士皺起眉頭，抓起自己的長劍走向通往望台的窄梯。李維和羅德里格斯爵士對視了一眼，也站起身來跟在他的背後。
班達拉爵士打開通往望台的那扇木門，強勁的寒風頓時灌了進來，讓幾個人不禁同時打了個寒戰。老爵士隨後向外跨了一步，李維正想跟上的時候，卻發現自己根本沒有辦法出去。這是因為鎧達爾堡的望台十分窄小，僅能容一人置身其上，而且沒有任何裝飾，只有一道銹跡斑斑的鐵鏈作為扶手。
「仁慈的父神啊……」班達拉爵士向外看了一眼，隨後就發出了一聲介於＂ｓｈｅｎ ｙｉｎ＂和嘟囔之間的聲音，有些站不穩似的扶住了鐵鏈。由於他的動作較大，那條鐵鏈頓時晃動起來，發出了刺耳的嘎吱聲，鏽蝕的鐵屑紛紛落下。鄧肯騎士急忙用力抱住老爵士的後腰，李維和羅德里格斯爵士也一起幫忙，總算是把班達拉爵士安全的弄了回來。
「班達拉爵士，您怎麼了？」李維好奇的問。
然而這位上了年紀的領主沒有回答，而是近乎＂ｓｈｅｎ ｙｉｎ＂的嘆息一聲，臉色發白，胳膊和脖子上的肌肉僵硬如繩，雙眼直勾勾的望著前方，仿佛看到了什麼非常恐怖的東西似的。
「外面到底發生了什麼事情？能夠把見多識廣的老爵士給嚇成這副樣子？」李維皺了皺眉，湊到那扇通往望台的木門前向外看去。由於鎧達爾堡裡面的光線比較暗，而外面的陽光太亮，一開始李維什麼都沒有看到，不過很快視野就恢復了正常，眼前的景象不由得讓李維雙眼為之圓睜，差點就脫口驚呼。
「真的是獸人，戰神巴魯德在上，好多獸人。」李維咽了一口唾沫，有些費力的對羅德里格斯爵士說。
鎧達爾堡處於一片低矮丘陵當中，地勢算得上易守難攻，這座哨塔的確曾經經受過數次圍攻，不過憑藉著堅固的牆壁，大多數的攻勢都只能無功而返。
在亞瑟王國的數百年歷史上，這座哨塔總共也只陷落了一次，那是一百多年前那次魔災爆發，惡魔大軍動用統帥輪宮，將這座高大的建築連同裡面的上百守軍徹底摧毀。班達拉家族也因此遭受重創，家主和直系繼承人均於此役戰死，家族血脈險些斷絕。
直到十幾年後，一名成功獲得騎士身份的私生子――也就是塔斯克?班達拉勳爵的父親――重新獲得西風郡郡守的承認，豪豬旗幟才能繼續飄揚在這塊土地之上。但是現在，連李維都不得不承認，如果沒有阻止獸人的辦法的話，恐怕這座哨塔即將迎來第二次陷落了。
規模空前龐大的獸人強盜出現在鎧達爾堡附近，人數之多，讓李維甚至不由得聯想起一片綠色的咆哮海洋。他看到了幾十根高高豎起的圖騰柱，有粗有細，材質多半是巨獸的骨骼和沉重的鐵木。數百面形形色色的旗幟在圖騰柱周圍飄揚，旗幟和圖騰柱下面差不多集結了整個東固倫的全部獸人部落：最外圍是成千上萬的地精奴隸，這些懦弱的生物手持著形形色色的破爛武器，雖然個體的戰鬥力不值一提，但是龐大的數量讓他們成為不容小覷的對手；接下來是騎乘著座狼的半獸人騎兵，這些傢伙裝備著皮甲、彎刀和短投矛，行動敏捷如風，是堪比魔奴騎手的輕騎兵部隊；獸人投斧手緊隨其後，這些獸人的身材並不是非常魁梧，只和普通人差不多，但是右臂卻出奇發達，足足達到一米五的長度，他們可以很輕易的將雙刃投斧扔到五十米開外，射程雖然比人類弓箭手要遜色一些，但是威力遠遠不是普通弓箭所能比擬，即使是重騎兵部隊也要為之頭疼。
地精炮灰、半獸人騎兵和獸人投斧手的組合已經足夠麻煩，然而獸人部落之中卻還有更可怕的敵人。空中飛翔著翼展接近二十米的可怕巨雕，數量雖少，飛過鎧達爾堡上空的時候卻能夠遮住正午的陽光。巨雕鳴叫的聲音低沉如同號角，似乎能夠穿透皮膚，讓人感到心驚肉跳不已。接下來是血腥名聲震撼月語平原的的獸人咆哮武士，這些最為野蠻和強壯的獸人穿著各式各樣的金屬鎖子甲，隊列鬆散，手裡迫不及待的揮舞著簡陋的棍棒、巨斧和大劍，一些裝備較好的獸人隊長一面發出招牌的咆哮，一面對著自己那些手下踢踢打打的維持秩序。
獸人部落陣營的最中間站著幾十隻高大如小山丘的長毛巨象，一些身材比獸人咆哮武士還要魁梧一倍的高大獸人騎在巨象身上，手中都拿著尺寸驚人巨大的錘子和石斧，有個傢伙甚至將一整根前頭削尖的原木作為長矛抗在肩上。巨象騎兵的身邊是一根出奇高大的圖騰柱，與其他圖騰柱的材質不同，這根圖騰柱似乎是用鋼鐵打造而成，在陽光的照耀下泛著金屬特有的暗沉光澤。
鄧肯騎士在旁邊低聲念出他認出的部落名稱：「硬足部落，地穴部落，拜豬部落，狗啃部落，座山雕部落……喔，該死，蓄養猛獁的巨原部落也來了。」說到最後一個部落的時候，鄧肯騎士的聲音都顫抖起來，隨後是一連串咔噠咔噠的怪異輕響。
李維側過頭來，發現鄧肯騎士的臉色變得和死人差不多蒼白，眼睛之中流露的是深沉的絕望。「巨原部落？那是什麼，很可怕嗎？」
「那是一個巨人部落，傳說中他們有長毛象的血統，所以可以蓄養猛獁巨獸作為坐騎。」羅德里格斯爵士說，然後他看著李維的驚訝表情，輕聲補充了一句，「這是老迪什說的，他現在已經趕來了，就在上面。」
（未完待續）
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