寧采臣養氣的功夫還可以，發泄了一下心中的怒氣就繼續抄起了佛經。
寫著寫著，自然就凝氣精神，心無旁騖了。
等到寧采臣抄完佛經，將經卷小心收拾起來準備睡覺，這時候，不知從何而來一陣陰風，將書房裡的燭火盡數吹滅。
書房裡一瞬間陷入黑暗，驟然由明轉暗，寧采臣什麼也看不清。
他心裡一跳，伸手去摸桌上的燭台，想重新點燃蠟燭。
黑暗裡，他不知道摸到了什麼東西，好像是堅硬的骨頭上覆蓋著淤泥，手中一片黏膩。
「什麼人？」
寧采臣呵斥道。
無人應答。
稍待片刻，等他適應了房中的黑暗，借著微薄的月光，他看到了一個黑影站在書桌前，露出一雙昏黃的眼睛凝視著他。
寧采臣向後退了一步，心裡如同擂鼓一般，道：「你是什麼人，怎麼進來的？」
那黑影終於動了，走起路來一高一低，散發著腐臭的氣息，聲音極為沙啞，像是從漏風的破袋子裡吹出來氣。
「人？我不是人。」
寧采臣聽他說話，反而心裡一定，道：「不是人，難道是鬼不成？」
那黑影朝寧采臣不斷靠近，寧采臣就不斷後退，始終與黑影保持一定距離。
「你說對了！」那黑影猛地撲了上來，如同餓虎飢狼，如同街頭搶食的野狗。
寧采臣大駭，抄起桌上的燭台砸向黑影。
燭台砸在黑影身上，如同掛在了泥漿當中，陷了進去。
那黑影被阻了阻勢頭，卻仍舊朝他撲來。
寧采臣連連後退，後背撞在了門上。
那黑影「嗬嗬」出氣，深處兩個黑乎乎的手抓了上來。
寧采臣貼著門就地一個驢打滾，翻到窗邊，一把支起了窗戶。
月光從窗戶里照進來，寧采臣才看到那黑影長得什麼樣。
是一個溺死鬼。
渾身包裹著腐爛的黑泥，露出來的胳膊、臉上也已經腐爛，皮肉化開，露出森森白骨。
那黑影撲在門上，撲了一空，看著窗邊的寧采臣，道：「我說了，我是鬼。」
他一邊走，身上的泥一邊往下掉，但總也不見少。
「我落在爛泥塘里，又一雙手拽著我往下沉，我奮力掙扎，越掙扎陷得越深，最後死在了爛泥塘里。」
那溺死鬼道：「我被人當了替身，我死了，他跑了。」
溺死鬼緩緩靠近寧采臣：「我死得冤呀，但我不想害人，所以忍了三十年。」
他的昏黃的眼珠子裡勉強生出一點血色，帶著令人窒息的惡意：「但是我忍不下去了。水裡冷，太冷了，泥巴重，太重了。」
「我忍了三十年，再不找人換我，就永遠也走不掉了。」
那溺死鬼道：「你是個好人，不如你來幫幫我。」
寧采臣臉色漲得通紅，道：「我是個好人你就來害我，這是什麼道理？做鬼也欺善怕惡？」
溺死鬼道：「我也是好人，怎麼沒有來幫我？做好人有什麼用，一輩子受人欺凌！」
寧采臣緩緩後退，道：「住嘴。我不說善惡有報這個樣的話，但人有良知，不是禽獸，人人向善，天下太平，人人向惡，生民倒懸。」
「鬼兄，你三十年不害人，叫我心生敬佩。」寧采臣拱了拱手，道：「但寧某這一身皮囊還有他用，請恕不能從命了。」
溺死鬼道：「由不得你，你願不願意我都找定你了！」
寧采臣平心靜氣，道：「鬼兄，我願意為你收斂屍骨，為你立傳祭祀，但不能任你殺我。」
溺死鬼再次向寧采臣撲了過來：「徒有虛名何用？」
「苦啊——」
寧采臣一把將書桌掀翻，正砸在溺死鬼身上。
溺死鬼被壓在桌下，不停地變幻身形，如同污水一般流淌著，緩緩從桌下鑽了出來。
寧采臣趁機推開門跑出去，吸了一口氣就要大喊。
但一口氣沒吸完，就被一隻手捂住口鼻。
寧采臣好懸沒背過氣去，就聽身後有聲音道：「我放開你，你不要喊。」
寧采臣只感覺有一根冰冷又堅硬的東西抵在他的後背，嚇得點了點頭。
那隻手收了回去，寧采臣狠狠喘了幾口氣。
就聽身後那人道：「你這書生，倒還有幾分膽識，見了這溺死鬼也不怕。」
寧采臣道：「怕也是怕的。」
那人問道：「怎麼不轉過來說話？」
說話間，才意識到自己的兵器抵在寧采臣背後，道：「抱歉抱歉。」
寧采臣背後一松，他小心轉過身來，就被驚了一下。
這是個白袍白帽白傘的白面人，手上一根纏著白紙的哭喪棒，方才就是此物抵在他的後心，讓寧采臣以為是什麼利器。
只是穿成這樣，顯然也不是普通人。
寧采臣小心問道：「這位大仙可是勾魂使者？」
白面人笑道：「正是白無常在此。」
寧采臣更加小心道：「難道是在下……」
白無常道：「那倒不是因為你，我是為了這溺死鬼來的。」
白無常抓起腰上的鎖鏈扔出，那鎖鏈就飛出去一把套在溺死鬼的脖頸上。
白無常拉近鎖鏈，將這溺死鬼拽到身前，白靴子踩在他的臉上，罵道：「你這不中用的東西，做人不能從一而終，做鬼也做不到，你能幹點什麼事？」
寧采臣不忍心，道：「無常大人，這位鬼兄三十年不曾為惡，何必折辱他？」
白無常嘆了一口，把腳抬起來，搖了搖頭道：「若是他早點狠下心來找個替身，如今已經轉世了，若是他能堅定一顆真心不願害人，過了今日就能與我同殿為臣。可惜他生前懦弱，死後一樣。膽怯大過善良，劣根大過善根，既不能早早救自己脫身，也不能一心一意脫俗塵。」
「可憐吶可憐。」
那溺死鬼流下淚來，磕了兩個頭，道：「饒命。」
白無常也不聽他爭辯，鎖鏈一拉，便將溺死鬼魂魄攝起，塞入腰間白布兜。
寧采臣被白無常那一番話鎮住了。
白無常看了他一眼，問道：「書生，你倒是有些才學膽識，我問你，你做學問可有什麼用處嗎？」
寧采臣道：「當官。」
白無常眼中露出幾分失望的神色，但寧采臣卻沒有瞧見。
白無常點了點頭，正欲告辭，就聽寧采臣繼續道：「當了官，才可以施展才學抱負，教化百姓，讓天下太平。」
白無常撫掌道：「好。」